夏のぬけがらを、抱きしめて

第8話 【第二章／冬 桜のにおいを、待つ季節に】②

《冬／臼井　佑介　『ピンボケ』》（後）

　大雪と渋滞の中、バスで宿に向かい、ようやく到着したのは夕方だった。

　スキーの疲れに加え、本来三〇分程度でたどり着くはずの道のりに二時間以上費やし、部員たちは疲弊していた。着くなり、言葉少なに各々の部屋に向かった。

　おれも慣れない疲労も相まって体が重く、宿の食事だけとったらさっさと眠ってしまいたかった。和室の二人部屋に潤とさっさと布団を敷くなり、おれは立ち上がった。

「とりあえず、風呂入ってくるわ」

「あれ、もう行くの」

「一回寝たらもう起き上れる気がしねぇんだ。体が冷えちまって」

「大浴場あるよ？」

　部屋に備え付けの風呂に入ろうとするおれに、潤が釘をさした。

「知ってんだろ。好きじゃないんだよ、あぁいうの」

　乱暴に言い捨てると、潤はくすくすと笑い始めた。さっきから妙に上機嫌だ。

「なんかおかしいぞ、潤」

「そう？」

　口こそはさんでこなかったが、潤はさっきのおれと幸とのやり取りを見ていたようだった。

　潤のことだ、『二人が仲直りをしたのを見たら安心したよ』などと言いたいのかもしれない。

　幸の仲を応援しているように肌では感じていたが、彼自身が明言することはなかった。おれが玲子と付き合うと言ったときも、驚きはしたようだけど落胆は見られなかった。

　おせっかいをするのではなく、あくまでおれと幸の二人に任せたいということだろう。

　よくもまぁ、そんな自分のことみたいに喜べるものだ。

　浴室の戸を閉め、服を脱ぐと、ようやく一息つけたような気がした。

　今まで合宿を避けていたのは、単に面倒だったからじゃない。四六時中誰かといて、ひとりでゆっくりできないのは気詰まりだった。

　潤と二人部屋なのはまだ救いだが、それはそれで幸の反感を買いそうな気がする。

　あいつ、まだ潤とおれの仲を疑って……。

　思考を遮るように、どんどん、と荒っぽいノックが響く。

「佑介？」

　戸を一枚隔て、くぐもった声が聞こえた。

　潤の声じゃない。

　じゃあ、幸か？

　焦って鍵を閉めようとするが、その前に扉を開けられてしまう。

　服を着るタイミングもなく、おれは咄嗟に電気を消した。

　廊下からの薄明かりでぼんやりとしているが、そこには、ホテルの浴衣を着た幸が立っているのがわかった。サイズが合っていないのか、裾が余って引きずりそうだった。

　上気したような熱っぽい頬。耳まで染まっていた。

　急いで戸を閉めようとしたが、幸が脚をはさむ。

　潤と二人だと思って油断していた。

　おれは洗面所のタオルを手に取り、股にあてがった。

「なんだよ、勝手に開けんな！」

　また潤とおれの仲を疑って押しかけてきたんだろう。

「いい加減にしろよ、お前が思うようなことはなにも……」

　思わずたじろぎ、言葉を飲み込んでしまう。

　幸が何も言わぬまま、ずいとおれに迫ったのだ。

　息がかかるような距離まで詰め寄ってきた。こんな近くで幸の顔を見たことはない。

　怒りを浮かべるでもなく、品定めをする、醒めた獣じみた目つきだ。今まで、幸に性的なにおいを感じたことはない。だからこそ、この緊張感は皮膚を突き破らんばかりだった。

「なんだよ」

　そうして言葉で短く突き放すのが精いっぱいだった。

「……」

　幸は視線でおれの目を捉えたまま、すっと両手をおれの背中へ回す。

　幸の透き通る潤んだ瞳に、思わず吸い込まれそうになる。

「ちょ、おい」

　幸は背伸びをして、おれの肩に顎を乗せる。

　卵も割れないような、やさしい抱擁。払いのけるわけにもいかず、だからといって抱きしめ返すわけにもいかない。

　八方ふさがりとなり、おれはたまらず居間の潤に助けを求める。

「潤！　幸が！」

　……ん？

　というか、風呂場に幸が入って行ったらさすがに潤が止めに入るんじゃ？

「く」

　幸が息を漏らす。高くてハスキーだが、その響きは女のそれではなかった。

「潤」

　おれは幸……いや、潤を突き放す。勢い余って、潤はぺたんと座り込んだ。おれは見下ろし、露骨に呆れたため息を吐いた。

「お前、タチ悪いんだよ。いつもこういうのやらないくせに、思い出したようにやりやがって」

「その方が引っ掛かるでしょ？」

　尻もちをついたまま、潤はおれを見上げて笑った。

　声を聞き、緊張が解けるはずだった。

　なぜだろうか、潤だと正体がわかったはずで、身構える必要もないのに妙な冷や汗が滲んでくる。緊張の名残だろうか。

「ったくよ、なんでこんなことを」

　潤はこうして、おれをからかうためにドッキリのようなことを仕掛けてくる。しかし、驚かせて楽しみたいという単純な理由ではないだろう。はっきりとした意図が存在するはずだ。

「なんでって？　なんでだろうね」

「しらばっくれんな。あれだろ、幸に対しておれがどう思うか確かめようとか、そんなのだろ？」

「どう、かな」

　潤は立ち上がり、斜め上を向いて呟いた。

　冗談めかして話をぼやかそうとしているのとも違う。言いたいことがあるけど、それをこちらに言わせようとしている、そんな駆け引きじみたやりとり。

　罠を張って待っている。誘いに乗ったら終わりだ。

　今まで気のせいだと片づけていた、潤からの瞬くようなシグナル。

　彼の些細な仕草によって、その信号がおれの思い違いではないと確信させた。

　潤が幸に扮していた、あの文化祭の日だって。

　もしかしたら、おれの目を潤に向かせるためだったのかもしれない。

　何かを踏み外す準備をしていたのかもしれない。

　おれは何度も、その「何か」の正体を探ることを避け、見逃してきた。

　いつも、シグナルは瞬きながらいずれ消えていく。それを完全に点灯させてしまうと、潤との関係すべてが崩れてしまいそうだったから。

「それ以外の理由、ないだろ。お前はいつも幸のことばっかり気にしてるから」

「たぶん、佑介が思っているほど僕はきれいじゃないよ」

「きれいだとか、そういうのじゃねぇよ。実際お前はなんでもかんでも幸のために……」

「誰かのためだけには、生きられない」

　潤は。

　おれを黙らせるために、唇にキスをした。

　の、だろうか。

　わからない。

　一瞬の出来事に頭が真っ白だった。

　ドッキリなんて範疇、超えている。

「違うか。幸なら、こういう風にはしないだろうね」

「お前は、間違えたんだよな」

「ん？」

「今のは忘れる。お前は幸になりきろうとして、でもやりすぎたんだ」

「……かな」

　潤は幸とおれをくっつけるために幸に扮し、キスをした。

　そう思いたい。でも、潤は言った。『誰かのためだけには、生きられない』と。

　その『誰か』は、間違いなく幸のことだ。

　あいつのことを大切にしたい気持ちと、幸にだけすべてを捧げ、譲ることはまた別物だ。

　もし、おれが潤から受けた気持ちが正しいとしたら。

　今、おれは感じてはいけない潤への高鳴りと、それ以上に妙な怒りを感じていた。

　なのに、その怒りの正体がわからなくて、潤に対する初めての違和感を覚えた。

　笑みをこぼし切なく目を伏せる潤は、幸の分身なんかじゃない。

　間違いなく、惑う潤そのものだった。

　おれは、これ以上どんな言葉をかけたらいいのかわからずにいた。

　いや、その先を深堀りするのが怖かった。

　潤がおれに対して、いつからこんな感情を抱いていたんだろう、とか。

　彼と過ごした瞬間ごとに、おれが友達として接していた感情と、違う類の想いを抱いていたのだとしたら。

　言葉を探して息をつくと、部屋の外から激しい足音が近づいてくることに気づく。

　すぐさま、部屋のチャイムが鳴った。

「幸かな。佑介、ちょっとうまく追い返して」

「隠す方が怪しまれるだろ」

「さすがにこんな姿見られたらまずい。幸は、僕らのこと……」

　それを潤の口から言わせたくなくて、おれは言葉を遮った。

「あー、わかったわかった。適当にはぐらかしておく。お前は化粧落としておけ」

　隠し事は得意じゃない。

　でも、たしかに幸にこの状態を見せるとややこしいことこの上ないな。

　洗面所を出ると、すぐに内側から施錠する音が聞こえた。

　おれは部屋の鍵を開け、「勝手に入れよ」とだけ幸に言ってベッドに寝転がる。

　彼女は部屋に入ってくるなり、無言で潤の姿を探すように見回した。

　おれは何でもない様子で布団に寝転がり、幸をさも気にしていないふりをして天井を見た。

　不安定に光る蛍光灯を見ていると、ピントがずれてきて、視界がぼやけてくる。

　後ろめたさの中で、おれは誰の味方をしているのかさえ、わからなかった。