狩人ルヴィの故郷復興記

第36話 始まりと再会

　――　一年後

　秋の収穫祭に村中が沸いている。

　この一年で増えた住人たちが、そこかしこで陽気に乾杯の声を上げていた。

　一通りの祭事を済ませたルヴィは、酒で出来上がった村人たちに手を振りながら移動する。

　祭事と乾杯の挨拶さえ終わってしまえば、ルヴィの仕事はほとんど終わり。後は夕方に祭の終わりを宣言する程度だ。

　体の空いたこの時間に、ルヴィはやりたいことがあった。

　目的の場所へ足を進める。気が逸っているせいか、いつもより歩幅が大きい。

　だが、急ぎ足のルヴィを止める存在がいた。

「ぁうー！」

　小さな幼児がルヴィ目掛けて走ってくる。いや、本人は走っているつもりかもしれないが、ルヴィから見ると重い頭が傾いた方向へ、なんとか短い足を動かしているような不安な足運びだった。

　案の定、バランスを崩して倒れそうになる。が、後ろから伸びた太い腕が、転ぶ前に幼児を抱き上げた。

「お～、よしよし。アル、どんどん走れるようになってるぜー！」

　カルヴィンが抱き上げた我が子を高く掲げる。息子のアル――アルヴィンは自分の身長の数倍はある高さで、無邪気に笑い声を上げている。

「カルヴィン、すっかり父親姿が板についたな」

「はっはっは！　そうか？」

「るぅ～！」

「アルも元気だな」

　アルは短い腕を懸命にルヴィへと伸ばしてくる。

　去年あった騒動の最中に産まれ、もう一年。まだ言葉は片手で数えられる程度の単語を口にするくらいだが、体の方は成長が著しい。

　元気がありすぎて、面倒を見るのも一苦労だ。

「遊びたいとさ。抱いてやってくれ」

　カルヴィンが息子を差し出してくる。これくらいの寄り道ならいいかと、ルヴィはアルを抱き上げた。

　高い体温が接した部分から伝わってくる。

「この一年でずいぶんと重くなったな――と、ちょっと待て。アル、人の鼻を触るのは駄目だ」

　迫りくる幼い指から、顔を逸らして逃げる。

　不思議なことに、最近のアルの中では他人の鼻を触るのが流行っているらしい。大人に抱かれると遠慮なしに手を伸ばしてくる。

　いったいなにが琴線に触れたのか、ルヴィにはさっぱり分からない。

　顔を逸らすルヴィが面白いのか、アルは楽しそうに笑っている。

「ははは、すまねえな村長」

　はしゃぐアルを、カルヴィンが再び抱き上げる。何度か高く持ち上げると、アルの気は逸れたようだった。

「元気なのはいいことだ」

　ルヴィは心からそう言った。子供は大人を振り回すくらいでちょうどいい。

　このまま健やかに成長して欲しいと思う。

「おっとっと、なんだアル、次はそっちか？　すまねえな、村長。ちょいと行ってくる。ああ、飯に行くならうちのカカアが作った卵料理も食ってみろよ。美味いぜ。じゃあな」

「ああ、覚えておく。またな」

　カルヴィン親子と別れ、再び歩き出す。

　――さて、手が空いてるといいが。

「おーい、村長ー！」

　途中で呼び止められる。今度はロイだ。近くのテーブルから手を振っている。

　仮設した木製テーブルに着いているのは３人。ロイとシエラ。それから行商人見習いのリィーンだ。

「どうした、ロイ？」

「どうしたじゃねえよ。祭の日なんだから、まずは酒の一杯くらい飲めよ」

　顔が赤い。既に酔っ払いらしい。

　ロイは陶器の酒杯を出し、手元の酒を注いだ。

「こいつは良い酒だぞ～。取り寄せるのは大変だったんだぜ」

「大変だったのは主にゼツ師匠と僕ですけどね」

「ははは、言うじゃねえかよう、リィーン。ほらよ村長」

　ルヴィは苦笑しながら酒杯を受け取った。酒に吞まれているロイは珍しい。それだけ嬉しいのだろう。

　ロイは自分の酒杯を掲げる。

「正式な認可が下りたこの村と！　働き者の仲間達に！　かんぱ～い！」

「乾杯」

　交わした酒杯が鳴る。ロイの声はよく通り、他の場所でも乾杯の声が連続した。

　明日はきっと、かなりの村人が酔い覚ましの苦い薬を飲むことになるだろう。

「……まあ、今日くらいは大目に見よう」

　それだけ目出度い席だ。今日はこの村が正式に領主に認められてから、初めて迎える収穫祭。

　古参はもちろん、新顔の村人も喜びに沸いている。

　この一年は苦労の連続だった。酒を片手に語ろうとすれば、一晩あっても足りないほどだ。

　人の集まりは、頭数が増えるほど加速的に複雑さが増す。何もかもが初めてのルヴィは、村人たちの手を借りながら必死に村をまとめてきた。

　加えて『龍殺しの墓』の件も対応するとなれば、それは目が回るような忙しさだった。

　よく無事にここまで来られたものだと、自分でも思う。

　瞼を閉じるだけで、解決した様々な問題が脳裏に浮かぶようだ。

　……本当に大変だった。

　なんせ、増えた村人の半数近くは一般人ではない。今この村には、その辺に貴族の落胤が普通にいる。

　基本的に、訳あり、瑕（きず）あり、秘密持ち。堂々と出自が口にできない者が多い。

　何故そうなったのかと言えば、バートレストとの調整の結果としか言いようがない。

　この村は“龍殺し”の故郷であり、その墓があるという秘密を抱えている。

　ハウエルはその秘密を守るために、この村に居てよいことになった。

　……だが、ハウエルが活躍しなければならない事態が、いったいどれほどの頻度で発生するか。

　ただの保険に使うには、ハウエルの能力は惜しい。

　そう考えたバートレストは、ある結論に達した。――この際、隠したいモノは全て村に押し込んでしまおう、と。

　ルヴィも提案を受け悩んだが、ロイを受け入れた以上は今さらだと、結局は受け入れることを決めた。

　結果、村は一種の隠れ里のような扱いになっている。

　……育ちの異なる者たちを公平に扱うのは、村長として本当に苦労した。

　帝都で毛生え薬が求められる理由がわかるような気分だ。

　それでも、山積みされた問題を一つずつ地道に解決し、今日この日まで無事に来ることができた。

　少しは自分を褒めて良いだろう。と、ルヴィは酒杯を傾ける。

　芳醇な香りが鼻に抜けた。

「本当にいい酒だな……」

「だろ！　よくやったぜリィーン！　満足するまで食っていいぞ！」

「ありがとうございます」

　リィーンは遠慮なく料理を口に詰め込んでいる。その食いっぷりに笑うロイの酒杯に、世話好きなシエラが嬉しそうに酒を補充していた。

　シエラも酒を呑んでいるが、ロイと比べて顔色に全くに変化はない。さすがの酒豪だ。

「それにしても、ロイはリィーンと仲が良いな」

「ん？　ああ。言ってなかったか？　弟と名前が似ててな。どうも他人な気がしねえんだ」

「僕にも兄さんがいますよ。ロイさんとは似てないですけど」

「ああ、もう何年も会ってねえんだろ？　行商してんのに会えねえのか？」

「行商は行きたい場所に行ける商売ではありませんから。でも心配はしてないですよ。兄さんはどこでも生きていけるような人です。変な義侠心とか発揮してなければ、苦労せず生活できると思います」

　本当に心配していないような顔で、リィーンは料理を口に運び続ける。

「兄弟のいない俺にはよく分からない感覚だな。そういうものか」

　疑問を溢しつつ、ルヴィは酒を飲み干す。

「ふう、ありがとう。美味かった。２杯目は悪いが後でもらう。少し用事があるんだ」

「おう、行ってこい！　ただし帰ってきたときに酒が残ってると思うなよ？」

　本当に酒を飲み干しそうなロイに苦笑し、テーブルを後にした。

　村の中を進む。飛び込んだ先は炊事場だ。

「あ、村長、どうしたっすか？」

　ここ一年で大人びたアニスが、大皿に追加の料理を盛っていた。

「エミリーはいるか？」

「さっきまではいたっすけど……あれ？　どこに行ったんすかね？」

　アニスが周囲を見渡していると、物陰からハウエルが顔を出した。

「エミリー殿なら、酒で目を回した若いのに水を持って行ったぞ。ついでに酔い覚ましの薬の材料も取りに行くと言っていた」

「そうか。ありがとう。……ところで、なにをしてるんだ？」

「皿洗いをしながら隠れている。見付かると酒を呑まされるのだ。私は酒に弱いというのに……。はあ、仕方ないが、今日は皆、加減を忘れてしまったようだ」

　確かに、今日はロイあたりに捕まると大変だろう。

「……すまないな。村を代表して謝っておく」

「いや、いいのだ。私もこの雰囲気自体は楽しんでいる。料理も美味で満足だ。それよりも、エミリー殿に用があるのだろう？　行かなくてよいのか？」

「そうだな……行ってくる。２人も楽しんでくれ」

　２人に見送られて炊事場を後にする。

　薬草の類は専用の倉庫に保管されている。迷うことはなかった。

　すれ違うこともなく、倉庫から戻る途中のエミリーを見つける。

「あれ？　ルヴィさん、どうしました？」

　薬草の入った籠を胸元に抱え、エミリーは不思議そうに首を傾けた。

「話したいことがあるんだ。少し歩かないか？」

　人気のない村の入り口まで来た。村人たちの喧騒も遠く感じる。

　移動の最中、２人に会話はなかった。エミリーは理由を訪ねなかったし、ルヴィも敢えて説明はしなかった。

　村の境界近くで、ルヴィは立ち止まる。周囲に誰の気配もないことを確かめて、エミリーへと振り返った。

　エミリーは落ち着かないように視線を彷徨わせている。

「聞いて欲しいことがある」

「は、はい……」

　深く呼吸する。

「この村が正式に認められて、無事に収穫祭を迎えることができた。俺一人では絶対に無理だった。ここまで来られたのは、あの日、エミリーが俺を手伝うと言ってくれたからだ。――ありがとう。俺は今日……こうして故郷を取り戻すことができた」

　心からの感謝を言葉に込める。

　今日ここにある何もかも、エミリーと２人で踏み出した最初の一歩がなければ実現しなかった。

　感謝の気持ちはいくら言葉を重ねても伝えきれない。

「……私を最初に助けてくれたのは、ルヴィさんですよ。手伝いたいと強く思ったのも、真っすぐなルヴィさんの力になりたいと思ったからです」

　細い両手がルヴィの手を包み込む。

「だから、お礼を言うのは私の方です。あの日、何もなかった私を拾ってくれてありがとうございます」

　エミリーは微笑みながらルヴィを見上げた。

「――」

「ルヴィさん？」

「いや……なんでもない。……村は復興して、俺は夢を叶えることができた。けれど、それは終わりじゃない。これからが新しい始まりだ。エミリー、明日からも、俺に力を貸してくれないか」

「……はい。もちろんです」

　エミリーは微笑みのままだ、

　しかし僅かな寂しさの混じった声色に、ルヴィは無意識に手を伸ばしていた。

　細い体を胸に掻き抱く。

「俺の隣で、ずっと一緒にいて欲しい。――愛している。結婚してくれ、エミリー」

　互いの顔は見えない。ただ、痛いほど心臓が鳴っていた。

「……はい、喜んで」

　泣き笑いの返答に、抱きしめる力を強めた。

　少し時間が経過し、２人とも落ち着いた。

　見つめ合うのが気恥しく、２人揃って空を見上げている。

「……後で、みんな報告しなくちゃな」

「そうですね……ルヴィさんがお世話になった村の方々に、先に知らせに行きましょう」

　エミリーの視線の先は、村の墓地がある場所だ。

　ルヴィが世話になった――死んだかつての村人は、全員そこに眠っている。

　エミリーが顔も知らない彼らを尊重してくれることに、つい嬉しくなる。

　だから自然と手が伸びた。

「ありがとう、エミリー」

　滑らかな頬に手を添える。

「ええと……あの……っ」

　ルヴィほど気配に敏（さと）くないエミリーは、人の目がないかと慌てたように視線を彷徨わせている。

　その様子にすら愛しさを感じて――手が止まった。

「なにか来た」

「え、ええ？」

　甘い雰囲気を脱ぎ捨て、鋭く警戒姿勢に移る。

　優秀な耳が接近してくる何かを捉えている。

　規則的な――車輪の物と思われる音。だが違和感がある。音が鈍すぎる。それに蹄の音が聞こえない。

　そして何よりも――速い。

　この時点で予感があった。

　それは接近してきた物の正体が分かったとき、確信に変わる。

「なんですか、あれ……」

　エミリーが呆然と呟いた。

　向かって来ているのは、一言で言えば『馬のいない馬車』だ。それだけでも異常だが、見える全てがおかしい。

　車輪は見たことがないほど太く、馬車自体の材質もおかしい。木製に見えるように塗装しているようだが、ルヴィの目には明らかに魔物由来の装甲に見える。

　並みの馬車より二回りは巨大な馬車。その車体を覆うとなれば、素材となった魔物は上級か……あるいは特級か。

　こんな常識外れの乗り物を作る人間に、ルヴィはたった一人しか心当たりがなかった。

　不安がるエミリーの手を握る。

「心配ない。あれは俺の古い友人だ」

「は、はい……？」

　エミリーに詳しく説明する間もなく、異形の馬車が目の前で停止した。

　男が一人。軽やかに降りてくる。

　懐かしい黒髪が風に揺れた。

　何年ぶりかに会う友人は、昔よりも日に焼け、余裕のある顔つきになっていた。

　こちらを見て眩しそうに笑っている。自分もきっと同じような表情だろう。

　数年の時間などなかったように、そいつは変わらない笑顔で手を挙げる。

「――やあルヴィ、久しぶり。……ところで、突然で悪いんだけどイモ食べない？　ちょっと食べきれないくらいあるんだ」

「――お前は相変わらずだな」

　笑う。思わず吹き出すところだった。

――ああ、今日は、良い記念日だ。