ある爆弾魔の放浪記

第18話 安眠と実践

　ロゼッタが開いてくれた昇級祝いの席はとても楽しく続いている。お互いに話題が尽きることもない。

　様々な調理法で作られた料理は美味しいし、ロゼッタから教えてもらいながらお酒を飲むのは非常に楽しい。

　その楽しい会話の合間に酒の杯を傾けて、軽く天井を見上げてみた。……周囲の景色がくるくると回っている気がする。――端的に言うと酔ったな。

「うむ。しかしコーサクが無事に銅級に昇級できるとはな。今だから言うが、私はコーサクが途中で別の道に進むと思っていたぞ」

「……銅級に上がったって言うと、みんなに同じようなこと言われるんだけど……」

　そんなに弱そうに見えるのだろうか。ていうか、ああ、何か眠い……。

「コーサクには何というか、“戦う者”としての雰囲気が薄いからな。いや、だが最近は光るものを感じるようになって来たぞ？」

「そりゃ嬉しいな……」

　嬉しいけどおかしい。オレはこんなに酒に弱くなかったと思うんだけど。なんでだろう。

「ふむ？　どうしたコーサク。視線が定まっていないぞ。酔いが回ったか？」

　大部分の料理がなくなったテーブルに身を乗り出すようにして、ロゼッタがオレの顔を覗き込んでくる。

「顔色はあまり変わっていないが……いつの間にかかなり酔ったようだな。大丈夫か？」

「う～ん、たぶん大丈夫？」

「駄目そうだな。酔っぱらった者は、だいたい自分が大丈夫だと言うものだ」

　じゃあ、なんで聞いたし。

「了解。認めます。酔ってます。世界が回ってます。……でもなんでだろう。飲む速さには気を付けたと思うんだけど……？」

「ふむ……コーサク、最後に酒を飲んだのはいつだ？」

　うん？　最後に飲んだのなんて、そんなの……あれ？

「いつだっけ……？　ちょっと出てこない」

　確か、帝都に来てからは一滴も飲んでない、かな？　ディーンとリィーンもいたし。

「そうか。ふむ」

　ロゼッタが自分の席へと座り直し、新しいコップへと水差しから水を注いだ。

　渡されたので素直に受け取って水を飲む。ああ、水が美味しい。

「コーサク。最近はちゃんと眠っているか？　休みは取っているのか？」

「……あんまり眠ってはない、かも？　夜は魔道具の開発をしているし」

　昼間は冒険者としての仕事か、大図書での勉強だ。魔石への魔術式の入力は目を閉じてもできるから、夜の暗い中でも関係なく行える。

　あとは……休み？　休みか……。

「あ～……ん？　そういえば、休んだ記憶がない……？」

　これは驚き。今日再会したとき、ロゼッタは働き過ぎじゃないかと心配したけど、実はオレも休んでいなかった。

　暇なときには身体強化の魔道具を使って、身体に魔力を馴染ませる訓練もしてるしな。

　……はっはー。オレの方が仕事中毒（ワーカーホリック）だったぜ。

「うむ。どう考えてもその不養生が原因だろう」

　ロゼッタが呆れ半分、心配半分と言った表情で見てくる。

「冒険者たるもの、心身を休めることも仕事の内だぞ。それに、身体が正常でなければ酒は楽しめないものだ。これからはしっかりと休むのだぞ？」

「了解……気を付けます」

　ロゼッタの言葉は酒に関する方が大きい気がしたが、耳に痛い忠告はありがたくいただいた。

　実際、疲労の残る体のままでは、いつか致命的なミスを犯したかもしれない。オレにはまだやることがある。こんな途中で死ぬ訳にはいかないのだ。

「うむ。反省しているならばよし。では、今日はこれで終わりにしよう。残った料理は包んでもらうから、コーサクは水を飲んで待っていろ」

　そう言ってロゼッタは席を立ち、部屋を出て行った。残されたオレは一人で水を喉に流し込む。

　酔った頭では思考が回らないが、そのうちロゼッタには何かお礼をしなくては。

　会計も終わり、ロゼッタと一緒に店を出た。太陽の位置はまだ高く、酔った頭には刺激が強い。

　残った料理は、オシャレな厚紙に包まれてオレの手元にある。けっこう高価な紙をこんな風に使うところを見ると、やはり高級な店だったらしい。

　オレはメモに使う紙にすら苦労してるのにな。

　今回のお返しをするためには、オレはロゼッタをどこに連れて行けばいいのだろうか。

「うむ。コーサクのおかげで、私も久しぶりに楽しく食事ができたな」

　オレの悩みも気にせずに、ロゼッタはにこやかな表情だ。

「それは――うん、良かった。今度はオレが何か奢るよ」

「ふふふ、楽しみにしている。さて、それでは帰るとしよう。コーサク、歩けるか？」

「余裕、余裕。大丈夫だよ」

　水を飲んだおかげか、少しずつ酔いは覚めてきたようだ。ただ歩くだけなら問題はない。

「ふむ……この指は何本に見える？」

「３本」

　ロゼッタが立てた指の数を答える。その確認方法、こっちの世界でもあるんだ。

「うむ。大丈夫そうだな。ではコーサク、また会おう」

「うん。今日はありがとう。またね」

　店の前で手を振って別れる。

　ロゼッタの後ろ姿が見えなくなったところで、オレは小さく息を吐く。なんだかとても良い気分だった。

　次にロゼッタに会うときまでに、美味しいお酒でも調べておくことにしよう。

　それから宿屋へと帰り、オレは次の日の朝まで夢も見ずに眠った。

　久しぶりに長時間睡眠を取った日の午後、オレは帝都近傍の狩場へと足を運んだ。

　とても頭が軽く、午前中の内に一つ戦闘用の魔道具を完成させることができたので、その試運転のためだ。

　作った魔道具は、『防壁』と呼ばれる魔力の壁を発生させるもの。今回作ったものは簡単な形だが、防壁の強度や形を自由に設定できたり、壁を透過する物を選べたりと、かなり拡張性はありそうだ。

　今後も色々と実験してみたいと思う。

　その前に、まずは実戦での動作確認だが。

「さて、目当てのヤツはっと……」

　魔力の感覚を広げながら森の中を進む。途中で足跡を見つけたので辿って行くと、探していた魔物を発見した。

「いたな、三ツ角猪……」

　泥に汚れた茶色い体毛に、二本の頑丈そうな牙。そして、名前の由来となっている頭部の太く短い３本の角。

　体長２メートルを超える猪の魔物だ。体重の乗った頭突きは、杭打機のように鎧をぶち破ることができる。

　現在は土を掘りながら、何やら食事中らしい。前脚と口元が忙しなく動いている。……意外と歯並びが凶悪だ。顔も厳ついし、けっこう怖い。

　三ツ角猪はオレからすればかなりの脅威だが、これでも魔物の強さとしては下級となる。相変わらず、この世界の環境は凄まじい。

　慣れた冒険者は重量武器を使って正面から叩き潰せるらしいが、どう考えてもオレには無理だ。オレは、オレなりの戦い方を磨かせてもらおう。

「それじゃあ行きますか。――『身体強化』発動」

　魔力が体を巡る。四肢に力が漲り、心臓が力強く鼓動し、脳は熱を上げながら回転する。

　時間制限つきの超人化。熱の籠った息を吐いて、オレは拾っておいた石を握り直す。

　んじゃ、始めるか。

　オレは姿を隠すのをやめて立ち上がった。三ツ角猪が動きを止めてこちらを見る。威嚇するようなその顔に向けて――思いっきり石をぶん投げる！

　バガンッ、と、角に命中した石が砕けて散った。

「ブゴッ！？　……ブゴオオオオォォォォッ！！」

　顔を左右に振り、三ツ角猪は怒りと殺意に満ちた目を向けてくる。ああ、ちなみに三ツ角猪は雑食で、肉もけっこう好物だ。これで負けたら、もちろんオレは食われる。

「食うか食われるか。シンプルでいいよなあ。――悪いけど、オレの糧になってくれ」

　三ツ角猪が突進してくる。四本足故の凄まじい加速。一瞬で距離が詰まる。このまま衝突したら……きっと内臓がやられて死ぬだろう。

　さあ、体を張った実験だ――

「『防壁』発動」

　オレと三ツ角猪の間に生まれる透明な壁。オレたちを隔てる壁を見ても、目を血走らせた三ツ角猪は止まらない。より加速し、相手を破壊するための３本角を構える。

　そして――防壁と三ツ角猪が衝突した。

　巨大なハンマーを叩き付けたような音が地面を揺らす。――跳ね返されたのは三ツ角猪だ。

　自らの力で転がっていく三ツ角猪を見ながら、オレはほっと息を吐く。

「防壁の強度には問題なし。ただし、魔力の消費が大きいか……」

　防壁を解除しながら呟く。真正面から攻撃を受けるのは駄目そうだ。

「ブゴォ……！」

　三ツ角猪が起き上がる。目に浮かぶ怒りに翳りはない。地面を掻く脚にも力は変わらず満ちている。

　……頑丈過ぎるだろ。せめて角くらいは折れろよ。

　再び突進の姿勢を見せる三ツ角猪。愚かに見えるが最適解だ。オレが使える魔力には限りがある。持久戦でオレが勝つことはない。

「ブゴオオォォォッ！！」

　威嚇の吠え声を上げた三ツ角猪が、再度の突進を開始した。

　オレももう一度防壁の魔道具を起動する。ただし、使う機能は別だった。

「オレより先にこっちを食らえ。『防壁：槍』」

　魔力の壁を変形させて作った槍。長く鋭い形状のそれを、オレの背後へと発現させる。

　――固定完了。

　オレを睨む三ツ角猪は目前。獣臭さを感じる程に近い。

　三ツ角猪が急制動できない距離で、オレは真上へと跳び上がった。オレの足のすぐ下を、高速で三ツ角猪が通り過ぎ――

　ぞぶんっ、と、背筋が泡立つような湿った音が耳を打った。

　着地をして振り返れば、自らの勢いで“槍”に刺さった三ツ角猪の姿があった。目からは怒りの色が消えている。滴る血からは錆びの匂いが漂って来た。

「……戦闘終了。魔道具の使用結果は良好。防壁も槍も使える。……ただ、槍の方は文字通り“猪突猛進”な相手にしか使えないな」

　戦闘の反省をしながら、絶命した三ツ角猪へと近づく。“槍”を解除したことで、どさりと巨体が倒れた。

　命の消えた三ツ角猪の前で両手を合わせる。それから、身体強化を解除して肩の力を抜いた。

「はあぁ……ふう。さて、解体するか。今日の晩飯はぼたん鍋っと」

　ありがとう。いただきます――