ある爆弾魔の放浪記

第15話 焼き肉

　豚バラ肉の塊の他に野菜とパンも買い、兄弟の家へと帰って来た。

「ああ～、重かった……」

　豚肉が大き過ぎたから両手で抱えるしかなくて、バランス的にも辛かった。

　もう何本か腕が欲しいくらいだ。

「ディーンとリィーンは……まだ帰ってきてないか」

　無人の家の中に入り、荷物を下ろしていく。ようやく体が楽になったな。

「２人が帰って来る前に、準備は進めとくか」

　手を洗い、野菜の処理から始める。

　元々はスリで金を稼いでいたディーンとリィーンだが、日々の食事の心配がなくなったことで足を洗った。

　今は荷運びの仕事を手伝ったり、風呂屋で働いたりしている。

　ディーンは水、リィーンは火の魔術を使えるので、風呂屋では意外と活躍しているらしい。

　オレも２人が働く風呂屋にはけっこうな頻度で通っている。森に行くと汚れるし、当たり前だが、この家に風呂はない。

　広い湯船はいいものだ。風呂に浸かって日々のリフレッシュができていなかったら、オレの冒険者としての活動はもっと厳しかっただろう。

　お風呂バンザイ。ついでに安くてありがとう。

「お湯沸かすのに人件費しか掛かんないんだもんなあ。そりゃ安いよな」

　少なくとも兄弟が働く風呂屋は、お湯を沸かすのに魔術のみを使用している。燃料なんて使わないらしい。何も燃やさないとかエコだよな。環境に優しい。

　燃料が不要なおかげで、風呂屋の値段は庶民が毎日通えるくらいには手頃だ。金に余裕がないオレにとってもありがたい。

　服装にこだわっている余裕はなくても、なるべく清潔にはしておきたいのだ。料理もするしな。

「ついでに変な病気になっても困るし……っと、帰って来たか」

　家の前から２人分の軽い足音が聞こえてきた。兄弟が帰って来たようだ。

「たっだいまー！　腹減ったー！」

「ただいま」

「おかえりー。今日の飯は豪華だぞ」

　顎で豚肉の塊を指す。２人がそっくりな表情で目を見開いた。

「おおっ！？　すっげえ！！　でっかい肉だ！！　なにこれどうしたの！？」

「肉。お肉。食べていいの？」

　期待通りの大はしゃぎをしてくれるな。いいリアクションだ。

「今日で冒険者の等級が銅に上がったから、記念に贅沢しようと思って買って来た」

「ホントかよ！　やったな！　これで兄ちゃんもいっぱしの冒険者じゃん！」

「お兄さんおめでとう」

「おう、ありがとう」

　ディーンの上から目線が若干気になるが、素直に祝福の言葉として受け取っておこう。

「そんでこれどうやって食うの？　丸ごと焼く？」

「火、出すよ」

　２人の目は完全に食欲に染まっている。オレの昇級の話題はもう終わったらしい。早かったな。まあ、２人の境遇と歳を考えれば仕方ないか。

　今はこの豚肉の食べ方だ。

「肉屋で聞いたら、けっこう良い肉だって話だったからな。丸ごと焼くのは無理だとして、切ってその場で焼きながら食おうと思ってる」

　つまり焼き肉だ。豚肉オンリーの焼き肉。外でやるからバーベキューと呼んでもいいだろうか。

「タレはないから味付けは塩と香草で。２人とも、腹いっぱいになるまで肉を食っていいぞ」

　どうせこの家だと肉の保存は難しい。食い切るつもりで焼いてしまおう。

「うおーっ！？　ホントに本気で！？　これ全部食っていいの！？　やったー！！」

「お腹いっぱいお肉を食べるのが夢だった」

　喜びの表し方は別々だけど、２人とも大喜びなのは同じだった。

「準備はちゃんと手伝えよー、２人とも」

「もちろんだぜ！」

「当然」

　兄弟のやる気も十分だ。さて、準備開始っと。

　ボロボロの家の前で、３人で即席のかまどを囲む。

　かまどの上には串を打たれた肉の塊と野菜が並び、脂の匂いが混じった煙がもうもうと上がっている。

「さすが、豚バラは脂が強いなあ……」

　これ、近くの家から苦情が来ないだろうか。ちょっと、いやかなり心配だ。相互不干渉と言っても限度があるだろう。

　そんなオレの心配もよそに、ディーンが目を輝かせてオレを見てくる。

「なあ兄ちゃん！　これ！　もう食える！？」

「まだ早いって。ちゃんと焼かないと腹壊すぞ？　ほら、リィーンを見習って落ち着け」

「むうぅ」

　食欲に耐えるようにディーンが唸る。

「……」

　リィーンの方は静かだ。獲物を狙う狩人のように、じっと肉の塊を見つめている。凄まじい集中力だ。

　ウズウズと体を動かすディーンと、固まったように動かないリィーンを横目に、オレは肉と野菜の串を引っ繰り返していく。

　ちょっと肉は大きく切り過ぎたかもしれないな。大きい方が食べ応えがあると思ったんだけど。

　まあ、仕方ない。２人には悪いがじっくり焼こう。

　脂の弾ける様子を確認しながら、味付け用の塩と乾燥させて粉末にした香草を用意する。

　本当は焼肉のタレも欲しいところだけど……当然ながら手元にはない。

　あっちで普段使っていた焼肉のタレは、確か醤油ベースだったはず。醤油があれば作れるか？

　……いや、そもそも醤油自体をこっちで見た覚えがないな……醤油から手作り？　道が遠すぎじゃね？　いける？

「兄ちゃん！　もういけるんじゃねえ？」

「ん？　ああ……」

　ディーンの言葉に意識を戻す。確かに、もう良い頃合いのようだ。

　ブロック状に切った豚肉には焼き色が付き、表面は自身の脂で揚げられたようになっている。

「うん。良さそうだな。じゃあ食うか」

「やった！」

「お腹空いた」

「楽しみですね」

　ん？

　聞き覚えのない声に、思わず周囲を見渡す。

　左からディーンに、リィーン、それから――見覚えのない少年……少女？　がいた。

　というかオレのすぐ右隣に座っていた。ディーンと同年代くらいに見える中世的な顔の子だ。

　右腕を串に手を伸ばしていたので、そちら側が死角になっていたようだ。

　いや、それにしても気配がなかったけど。何者？

「うおっ、びっくりした！　エラじゃん！　いつの間に？」

「気が付かなかった」

　ディーンとリィーンも驚いた顔をしている。知り合いらしい。

　エラ、と呼ばれた性別不明の子がオレを見る。細い顔には、歳に似合わないような笑みが浮かんでいる。

　既視感のある微笑み方だ。向こうで見た、接客用の作り笑いを思い出す。

「どうもエラと言います。はじめまして、コーサクさん」

「……どうもよろしく」

　結局何者だよ、とか、何で名前知ってるんだよ、とか、色々と疑問は湧いたが、今は無視することにした。

「とりあえず肉食うぞ」

　かまどから串を上げ、熱々の肉を３人に渡していく。

「うおっしゃー！　肉だー！」

「おいしそう」

　兄弟２人は笑顔で肉に挑みかかった。まだ熱いと思うけどな。

「……ありがとうございます。これは少し予想外ですね」

　まだ脂がパチパチと跳ねる肉を前にして、エラは困惑したように笑っている。

　もっと質問されると思っていたのだろうか。

「今この場では、肉の焼き加減より大事なことはねえよ」

　値引きされたとはいえ、それなりの金額だった良い肉。その肉を、無駄な話をして焦がすだなんて真似は、オレは絶対に許さない。

　とりあえず話は肉で腹が膨れてからだ。

　微妙な表情で笑うエラから目を逸らし、自分の皿にも肉を載せる。

「それじゃあオレも、いただきます」

　湯気を上げる肉に息を吹きかけ、少し冷ましてからかぶりつく。

「あちちっ」

　唇にピリリと熱が伝わったが、勢いでそのまま肉を噛みちぎった。

　口の中で冷ましながら咀嚼すると、バラ肉らしいたっぷりの脂が口内に溢れ、喉を通って行く。

　肉体労働が多い体に良質な脂が染みこんでいくようで、自然と頬がほころんだ。荒く振った塩も、脂との相性がとてもいい。

　肉は少し固めだが、その弾力も今のオレにとっては良い食べ応えだ。丈夫な肉の繊維を噛み締めるほどに、『肉を食ってる』という実感が湧いてくる。

「あ～、肉が美味いっ！」

　超美味い。やっぱり高い肉は違うわ。あ～、大盛りのご飯が欲しい！

「兄ちゃん、これやべえよ！！　すご、ウマッ！！」

「もぎゅもぎゅもぎゅもぎゅ」

　兄弟の方も盛り上がっている。ディーンは「やばい」と「すごい」を連呼しながら肉に噛み付き、リィーンは頬を膨らませてひたすらに肉を噛んでいる。

　すごい勢いだ。肉の熱さとか大丈夫なんだろうか。もしや、魔力で強化されたこの世界の住人には、『猫舌』とか存在しない……？

「さすがに焼きたては熱いですね」

　いや、エラが気を付けて冷ましているから、兄弟が有り余る食欲で熱さを感じていないだけだろうか。

　それだったら、２人はあとで痛い思いをしそうだな。オレも口の中につける薬は持ってない。

「ディーン、リィーン。肉はまだまだあるから、火傷しないように気を付けて食えよー」

「もごー！」

「むぐ～」

　口に肉を詰めたまま、了承と思われる声を出す２人。ちゃんと分かったかどうかは怪しそうだ。

　２人が欲張り過ぎなくてもいいように、じゃんじゃん肉を焼いていくとするか。