ある爆弾魔の放浪記

第9話 仮の宿

　走り過ぎた。吐きそう。

「げほっ、うえっ、はあ、はあ」

　ボロボロの民家の壁に手をついて、なんとか息を整える。

　顔を上げれば、一国の首都とは思えないほど荒廃した景色。並ぶ家は廃墟か見間違うほどの外見だ。人通りはゼロで、道はボコボコの土。

「ふう～、はあ～……スラム街ってやつか」

　初めて見た。

　というか、姿が見えないだけで人は結構いる。ついでに敵意、とまでは行かないが、あまり歓迎されていない視線もかなり感じる。

　ここで突っ立てるのは不味そうだ。

「動くか。オレの財布はっと」

　魔力の感覚に集中する。スリ少年の魔力はすぐ近くだ。それも止まっている。

　この崩れそうな家の一つが少年の住処らしい。

　さて、財布を返してもらおう。

　少年の魔力を辿って着いたのは一軒の家……というか小屋だった。素人が廃材を拾って作ったような外見だ。思い切り蹴ったら倒れそうだ。

　小屋の中にある魔力は２つ。少年と合わせて、たぶん子供が２人だ。

　スリで金を稼いで、スラム街に住んでいて、家がボロボロの小屋。どう考えても少年がまともな環境にいるとは思えない。

　困った。

「……とりあえず入るか。お邪魔しまーす」

　扉と呼んでいいのか分からない板をどかし、小屋の中に入る。

　中にいたのはスリの少年と、顔つきから弟と思われる男の子だった。２人とも驚いた顔でオレを見ている。

「お、お前！　さっきの黒い奴！」

　やっぱり黒は目立つらしい。

「そういうお前はオレの財布を盗った犯人だ。財布、返せよ」

　脅かすつもりで声を低くしてみたが、スリの少年は素早く立ち上がって威嚇するようにオレを睨んだ。効果なかったな。

「盗んだ金ならもうねえよ！　全部使った！」

「……は？」

　思わず素の声が出た。

「え？　いや、ちょっと待てよ。あの財布けっこう金入ってただろ？　こんな短い時間で使い切れないだろ」

　少年は何故か勝ち誇ったように胸を張る。

「仲間と分けて食いもん買ったらなくなった！　残念だったな！」

　……嘘の気配はしない。本当にこの短時間でオレの金はなくなったらしい。言われるまでもなく残念だ。

　そして食い物とは、と見てみると、確かに兄弟の間には大きな葉に乗った黒いパンがいくつかあった。

　どうやら、金の回収は諦めるしかなさそうだ……。

「なるほどな……」

　呟きながら、少年の方へ一歩踏み出す。

「な、なんだよ。やんのか？　俺たちに手を出したら、仲間が黙ってねえからな！」

　接近するオレに少年が叫ぶ。残念ながらあまり迫力はない。仲間がどれくらいいるのかは分からないが、この瞬間に飛んで来てくれるものでもないだろう。完全に虚勢だ。

　少年から弟の方へと視線を移す。幼い顔には警戒が強く浮かんでいた。入り口に向けられた視線から、戦闘ではなく逃走を考えていることが分かる。

　魔力の尽きた兄と、戦う気のない弟。争いになればオレでも勝てる。

　まあ、戦うつもりなんてないけど。

「パン一つ寄越せよ」

「はあ！？」

　訳が分からない、という顔をする少年の横を抜ける。

「元はオレの金だろ？」

　行動に悩む弟の前でパンを一つ手に取った。どうやって作ったのかは知らないが、黒くて硬いパンだ。手のひらサイズだがずっしりと重い。腹持ちはいいだろう。

　黒いパンを持ったまま、壁際まで歩いて腰を下ろす。ついでに荷物も下ろした。

「はあ。疲れた」

「いやお前！　なに座ってんだよ！　金ねえんだから帰れよ！」

　ギャンギャンと少年が吠えてくる。機嫌が悪いらしい。まあ、腹が減って栄養が足りないときは気が短くなるものだ。

「金はもういいよ。どうせこれ以上拘っても無駄だろうし。あと、オレに帰る場所はない。だから少し休憩させてくれ」

「はあ！？」

　騒がしい少年から視線を外して、カバンから串焼きの包みを取り出す。宿探しで結局食べる暇がなかったのだ。

「……冷めたな」

　串焼きを包む葉は、手に冷たい感触を伝えてくる。

　仕方ない。このまま食べるか。冷めたとしても干し肉以外の肉だ。あれよりはマシだろう。

　主食のパンもあるし、悪くない食事だ。

　いそいそと串焼きの包みを開けると、２つの視線が集中するのを感じた。

　顔を上げれば、冷めた串焼きを凝視する顔が２つ。

「…………１本ずつ食う？」

　オレの言葉を受けた少年は、非常に難しい顔をした。文句が出そうな表情でオレの顔を見て、それから物欲しそうな表情で串焼きを見る。ぐ、と少年の喉がなった。

「………………食う」

　食欲に負けたらしい。少年の後ろで、弟の方が表情を明るくしたのが見えた。

「はいよ。１本ずつな」

　少年が警戒するようにじりじりと近づいて来て、串焼きを取ると素早く後退した。兄弟揃って肉を前に目を輝かせている。

「ディ兄、お肉だよ」

「そうだな、リィ。肉だ」

　２人の様子を眺めながら、オレも串焼きを手に取る。

「いただきます」

　火傷の心配がないので大きくかぶり付く。冷めてはいるが、石みたいな干し肉とは比べ物にならないくらいに柔らかい。

　久しぶりの肉の味と脂が体に染みる。

「あ～、ウマ」

　オレの呟きに兄弟が反応した。オレを見て、それから自分達の手元の肉を見る。ごくりと喉が鳴ったのが、オレの位置からでも見えた。

　２人が同時に串焼きを口に運ぶ。

　一口食べて、２人の目が見開かれる。

「ウメー！！」

「んー！！」

　色々と言いたいことはあるが……まあ、美味そうに食ってくれるならいいか。

　串焼きは美味かったが、パンは不味かった。硬いしなんか酸っぱいし、殻？　が歯に引っ掛かるし、顎が疲れるくらい硬い。

　いやまあ、それでも食うけど。

　この世界に来てから、“好き嫌い”なんて言葉はオレの辞書から消えた。たぶんルヴィの村辺りに落ちていると思う。

　人は食わないと死ぬのだ。今のオレなら毒以外ならいける。でも虫は勘弁だ。意外と味は悪くなかった気がするけど――

「それで兄ちゃん何者だよ」

　記憶を思い出していたオレに話しかけて来たのは、スリの少年あらためディーンだ。弟の方はリィーンと言うらしい。発音がちょっと難しい。

　串焼きをあげたおかげか、“お前”から“兄ちゃん”にランクアップした。

　パンを齧りながら答える。

「冒険者だよ。一番下だけどね」

　首に掛けた紐を手繰り、模様が描かれた木片を見せる。最下級の木級冒険者がオレの肩書きだ。

「木級ってザコじゃん。それでどうやって俺に追い付いたんだよ。絶対に逃げ切ったと思ったのに」

「それはオレの特技だよ。追跡は得意なんだ」

　というか雑魚は心にくる。言い返せないから特に。

　木級冒険者なんて世間一般にはゴロツキと同義だ。ひとつ上がって銅級にならないと、まともに冒険者とは扱われない。

　オレも早く等級を上げたいが、残念ながらオレの身体能力では活動範囲が限られる。この世界の人間のように、身体強化を使った高速移動はできないのだ。

　だからこそ魔道具という存在に望みをかけて帝都まで来た訳だが……その前に泊まる場所だな。

「そういえば今更だけどここってどこ？」

「どこって、貧民街じゃん。知らないで来たのかよ。あぶねえよ兄ちゃん」

　ディーンが呆れた顔で言うが、それはここまで逃げてきたお前のせいだ。

「スリなんかする方が危ないと思うけどな。で、この貧民街って、余所者が出入りしても大丈夫なもん？」

「大丈夫……だとは思う。お互いに関わらないのがここの決まりだし」

「なるほどなあ」

　不干渉がルールか。それは悪くないかもそれない。

「……兄ちゃん何考えてんの？」

　ディーンが不審そうな顔を向けて来る。

「ん～。ところで２人の親は？」

「……とっくに死んだ。俺たちは２人だけだ」

「そうか」

　珍しい話ではない。この世界の人間は強いが、危険もまた多い。というか、まともな親がいればスリなんてしないだろう。

　生活苦からスリを行う子供がいるとして、悪いのはその子供か。それとも社会か。

　少なくともオレは空腹に悩む子供を敵とは思えない。腹が減るのは辛いのだ。

「よしディーン。取引をしよう」

「な、なんだよ」

　警戒するようにディーンが腰を浮かす。

「オレをしばらくここで寝泊まりさせて欲しい」

「はあ！？」

　驚くディーンに構わず、そのまま言葉を続ける。

「宿泊代として、そうだな……さっきの串焼きを一日４本ずつ渡そう」

「……兄ちゃんいいとこの出だろ。普通に宿屋に泊まれよ」

「宿屋はさっき見た目で断られたところだ。あと、あまり金はない」

　ディーンが黙り込む。眉を寄せ、必死に考えているようだ。

「……俺たちなら、寝てる間に兄ちゃんを襲って金を全部奪える。その方が早い」

「よく考えろよ。今のオレから全財産を奪ったところで、少しの間小金が手に入るだけだ。だけどオレを泊めておけば、オレが働いている限り串焼きが手に入る。というか、金を持ったところで、お前らは買い物ができるのか？」

　屋台の店主にすらスリの犯人として知られているのに。

「ぐう」

　買い物が難しいのが図星だったのか、ディーンが不機嫌そうに唸る。

「ディ兄」

　乏しい表情で、弟のリィーンが兄を呼んだ。その声にディーンが肩の力を抜く。

「分かった。兄ちゃんをここに泊めてやる。約束破ったら承知しねえからな！」

「はいよ。取引成立な」

　これで宿泊場所は確保だ。野宿とどちらがマシかという選択だろうが……まあ、魔物に襲われるか、人に襲われるかの違いだけだ。

　障害物が多い分、たぶんこっちの方が逃げやすい。

「……こんなボロ屋に泊まりたいなんて、兄ちゃんは変な奴だな」

「ボロくても、屋根があって壁があるなら贅沢なもんだよ」

　魔物に怯えながら夜の森で過ごすよりは快適だ。

「という訳で、２人ともしばらくよろしく」

「肉くれならかったら追い出すからな！」

「よろしく」

　警戒心丸出しでオレを見るディーンと、冷静にオレを観察するリィーンを眺める。

　帝都での暮らしは初認から想定外のことばかりだが、まあ無事に生きてるならなんとかなるだろう。