第762話 あの日の指切り
朱音はふと立ち止まる。
俺もそれに倣った。
「……欲張りな人」
その呟きには、責めているというより、笑いを堪えているような響きがあった。
「当時のあなたには、傍に誰もいなかった。世界の壁を越えて会いに行けるのは私だけ。だから、あなたが全てを思い出すまで隣にいたの。この世界にはあなたが必要だったから」
「世界のために？」
黒い後頭部に、俺は尋ねた。
「うん」
朱音は振り返らず続ける。
「それがあなたの望みだったでしょ？」
「……たしかにそうだ」
「今、あなたの傍にはたくさんの人がいる。支えてくれる人には事欠かない。これ以上何を求めるつもり？」
朱音の言葉に、否定や拒絶の色はない。それどころか、どこか期待しているような節さえある。
彼女は質問の裏にどんな想いを隠しているのか。
「なぁ朱音。前から気になっていたんだけどさ」
「うん」
「お前って、もしかして同郷なのか？」
「あはは。やっと気付いたの？」
振り返った朱音は、いたずらが成功した少女のような笑みを浮かべていた。
「私も日本生まれ。あなたと同じね」
俺は溜息を吐く。
「どうりで馴染んでると思った。朱音にとっては、生まれた世界に戻ってきただけだもんな」
「でも、最初は驚いたよ。私がいた時代とは全然違うんだもん。異世界って言ってもおかしくないくらい」
「時代？ 朱音は何年生まれだったんだ？」
「昭和九年生まれ」
「昭和……九年？」
いまいちピンとこない。俺が生まれた時、昭和はすでに終わっていた。
「今でもはっきりと思い出せるよ。アメリカの飛行機が飛んできて、爆弾を落としていった。家族とはぐれた私は、たった一人で燃え上がる街を駆け抜けて……気付いた時には異世界にいた」
俺は息を呑んだ。東京大空襲。
話でしか聞いたことのない戦争を、朱音は経験していたんだ。
「あなたと違うのは、その身のままで異世界に飛んだってところかな。私は転移。あなたは転生でしょ？」
「ああ……そうだな」
青信号が点滅する。
「それから私は一生懸命に生きた。生きる為に戦って、強くなって、歳をとらなくなって、いつの間にか数百年も経っていたの。だから、あなたが日本生まれだって気付いた時は嬉しかった。そんなことは初めてだったから」
「朱音」
今になってやっとわかる。
俺にとってアカネはひたすら強くてなんでも知ってる、神出鬼没のスーパーヒーローのような存在だった。
だがそれは表面上の姿であって本当は違う。朱音はただ、孤独な少女に過ぎなかった。
「クィンスィンの民として戦場を渡り歩いたり、貴族の家で働いたり、ヘッケラー機関を作ったり、転移した世界のために行動しては、成功したり失敗したりを繰り返してきたの。そんな中で、世界の真実に辿り着いた。女神の存在や、人の運命についてのこと。それでも私には限界があった。問題の原因がわかっても、解決はできなかった」
「俺になら、それができると？」
「うん」
朱音は頷く。
「だから日本に戻ってまで、あなたを見守っていたんだよ」
「そいつはありがてぇ。でもな」
朱音の黒い瞳をじっと見つめる。
「お前が一緒にいてくれなきゃ、俺だってなんもできやしねーんだ」
俺は朱音を強く抱きしめた。
信号が、赤に変わる。
横断歩道の真ん中で抱き合う俺達に、凄まじい速度の大型トラックが突っ込んできた。
そのトラックは、俺が展開したバリアに激突し、轟音を伴ってひしゃげながら、軌道を変えて宙に舞った。
「指切りしたろ。ずっと一緒にいるって」
「嘘ついたら、針千本のます？」
「ったりめーだ」
俺達は強く抱きしめ合う。
世界が、崩壊を始めていた。
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