異世界から帰ってきたネコミミts少女は俺の幼馴染

第21話 椋の異変

　俺は、部屋に戻った。

　そして、また静寂が訪れる。

　コチコチ……アナログ時計の針の音だけが部屋に響く。

「椋……」

　リビングの廊下の向こうの部屋を見ながら、呟いた。

　あの日。あの時のことが俺の脳裏によみがえる。

　墓場で遭遇したものとの対峙――

　そしてかかってきた電話は、秋菜の父親が何者かに襲撃されたという知らせ――

　来襲者は去り、秋菜からの電話も切れた。

　再び墓地は静まり返る。俺たちは果てしない静寂の中にいた。

　椋は、電話を切った俺の顔を見続けていた。

　たった今、秋菜に落ち着け、と言った俺だが、顔は青ざめていた。

「今の……秋菜ちゃんからでしょ？」

「あ、ああ……」

「何が、あったのさ……」

「椋、お前が悪いわけじゃない」

　さっき現れたもう一人の帰還者「イツキ」の姿が思い起こされる。

　状況からいって、あいつの仕業に違いない。

　血の跡も町の人々に対する憎悪も全て一致する。

「秋菜の父ちゃんが……」

「……」

　椋からの返答は無かった。何が起こったのか全てを察したようだった。

　ついさっきまでふるん、ふるん、と揺れたり、怒気にそまったときには、逆立っていた尻尾。

　見る見るうちに、力を失い、尻尾がだらん、と垂れ下がっていく。耳もしおれたように……。

「ボクは、こんなことのために……帰ってきたんじゃない」

　せっかく椋と秋菜の父ちゃんとの邂逅で、永久凍土と思われたわだかまりは、溶け始め、良い方向へいったと思った矢先なのに……

　椋の思いがようやく長い時間を超えて、実ろうとしたばかりだったのに。

「ああ、わかってるよ」

　俯いていて、その表情は読みとれない。だけど、声が涙ぐんでいるのがわかった。

　とてつもない悲しみと無力感に襲われている。

「椋！？」

　椋のその細い体が、崩れ落ちるように膝をついた。

　俺は駆けよって、その肩を掴む。その細い体を支えた。

ハァハァ……

　椋の息が荒い。

「大丈夫、一人でも……」

　そのままなんとか立ち上がろうとする――

　が……

「大丈夫じゃねえよ」

　明らかに様子がおかしい。椋の肩を抱えて家へ向かう。

　町の外れの墓地からは距離がある。それでも俺は椋を抱えた。

　夕暮れの道を抱えて引っ張っていった。

　今の椋の体は、細く軽いとはいえ、既に思春期に入った少女のものだった。

　軽々と、というわけにはいかない。

　二人分の重さの中、長い帰り道をゆっくり、一歩一歩家路についた。

　その間ずっと、俺に肩を借りっぱなしだった。

「ごめん……」

　ようやく一言、それだけを言った。　

　尻尾はずっと垂れっぱなしだった。

　ようやく部屋に到着し、部屋に椋を運ぶ。ベッドに横たえた。

「しっかりしろ、椋」

「ありがとう……」

「何か、欲しい物は無いか？」

「このまま、そっとして……くれ……ないかな」

「わかった、隣にいるから何かあったら呼んでくれ、な？　後で飯持ってくるからな」

「う……ん」

　そして、椋は部屋にそのまま閉じこもってしまった。

　この俺も、部屋のドアの前に、水と食事を置くだけだった。