第11話 花
それを言われると俺も弱い。
５年前の騒動の際、俺が起こしたとある事件の際には秋菜にピンチを救ってもらった。
何しろ秋菜は町長の愛娘だ。
あの時、街中の誰もが血走っていた空気の中で、俺は下手するとリンチされて抹殺されるところだった。
「修一、あの時と同じようなことしでかすんじゃないかと、いえ、あの子といたらもっと危険なことが起こるかもしれないわ」
そこで秋菜は、言葉を止めた。言いたいことを伝えたので、俺の反応を待っているのだ。
「そんなことはもうしないよ」
秋菜が俺のことを心配してくれているのはわかる。
だが、俺はあの時の行動は間違ったことじゃなかったと思っている。
あいつを、椋を助けてやりたかった。でも救えなかった。
非力な自分を恨んだ。
結局何も出来なかった自分。
さらに秋菜にまで迷惑をかけてしまった。
かばってくれた秋菜には感謝してもしつくせない。
俺には椋を救うことはできなかった。
帰ると、街の入り口で、俺の両親が待ちかまえていた。
「どこ行ってたんだ」
父は明らかに怒りを押し殺した低く単調な声色だった。
「心配したのよーー」
母の物を挟まったような伏せた目。
「どこだって……いいだろ」
まだ反抗期にも入っていなかったので、親を毛嫌いしていたわけではなく、露骨に口答えをしたのは初めてだった。
直後。
痛みではなく、衝撃だった。その後に痛い、という感覚が頬からやがて顔全体へ広がる。
「うぐ……あ……」
「なんてことしてくれたんだ……」
親父から本気でぶん殴られた。
何度も何度も、まだ１０才そこそこの俺をーー。
「なんだ、その目は」
親を直接憎んだわけではないが、町の総意を代表している親に向けた。
腫れ上がって見えにくくなった視界の中から必死に阻んだ。
世界中を睨んだ。
「ちくしょう！ ちくしょう！」
醜い言葉を何度もたたきつけた。
「この野郎ーー」
さらにもう一発お見舞いされる。覚悟を決めて目を閉じた。
だが次の衝撃はなかった。
「おじさん、もうやめてーー」
秋菜が、腕を掴んでいた。
親父の太い腕にしがみついている。
「……勝手にしろ」
吐き捨てると、親父は背を向けてずかずかと去った。
「椋は？」
「もう連れてかれたよ、丁重に……囲まれながら」
立ち尽くす母が無言で俺を抱きしめた。
今振り返ると、ああでもしないと抑えることができなかったのだ。
遠巻きに何人もの大人たちが、俺たち家族のやりとりを見ていた。
だから、あえて自分の手で見せしめにすることで、俺を助けようとしたのだった。
わざわざ外で無様な親子喧嘩をみせたのもそのためだった。
少し後に気づいた。
町長の娘である秋菜が止めに入ったことで、俺に対する制裁はそれで終わったのだ。
「やあ、修一。玄関で何してるの？」
沈黙で漂いだした気まずい空気を打ち破るように、秋菜の背中から少女の声がひびった。
後ろからぬっと出てきた影には２つの三角形の耳が生えていた。
「ただいま。あっさっきの秋菜さんだね、こんにちは」
そこに手に花束を持った少女が立っていた。
外出から戻ってきた椋だ。
さっきのように耳をぴょこぴょこ、ウネウネさせている。ワンピースがそれにつられて揺れている。
「！？……」
「や、やあお帰り……どうしたんだ？ その花」
椋を一目みるなり、そのままドアに寄りかかって言葉を失った秋菜に変わり、俺が声をかけた。
「母さんのとこに行く途中、新しい花屋さんを見つけたからついでに買ってきたんだ」
手に持った花を俺に差し出した。黄色い薔薇の花だった。
「ああ、あの花屋か」
「ここも変わってないようで随分変わってるんだね。この町出てまだ３年しか経ってないのに」
その直後秋菜がぺたんとその場に座り込んでしまった。
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