贄の祠

【４】

　僕は中学生になった。

　あれから学校に通うようになり、晴れがましい日々を送ることに成功した。

　色々と問題はあった。竜二君を失ってリーダーがいなくなったクラスは、竜二君にいつも引っ付いていた金魚の糞が幅を利かせ始めた。

　僕は例のごとくその金魚の糞にいじめられたが、本物の金魚と一緒にそいつを祠にお供えした。

　３代目のリーダーは僕に優しかった為、祠にはお供えしなかった。

　後は先生だけだった。僕は家庭訪問の日に、先生を祠にお供えした。

　次々と問題を解決した僕に、敵などいなかった。

　僕は高校生になった。

　僕はいじめられることはなくなったが、邪魔な人間はみんな祠に供えた。

　僕に目を付けてきた不良の先輩や、からかってきたクラスメート、恋敵の優等生や、僕の思いを受け止めなかった女、因縁をつけてきた先生や、そいつを殺している時にたまたま通りがかった老人など、僕の行く道を邪魔するものはみんな祠に供えた。

　祠に次々と人間を供えていく内に、僕はあることに気が付いた。

　生贄を供える度に、祠は封が解かれていくのだ。

　それは釘であったり、麻紐であったりする。一人供えると、ひとつの釘が錆びて朽ち果て、また一人供えると、ひと巻きの麻紐が千切れて朽ち果てていくのだ。

　それが何を意味しているのか、僕は知らない。ただ、中にいるものが外へ出ようとしているのではないか、そんな気がしていた。でも、邪魔な人間を都合よく消す快楽には勝てない。中から何が出ようとしていても、僕の知ったことか。

「もう、おやめ」

　僕の言う事を聞かなかった担任の女教師を祠に供えている時に、いつの間にか背後に佇んでいたおばあちゃんが言った。

「これ以上人間を供えると、ほにゃらら様が出てきてしまう。虫や動物ならまだしも、お前がたらふく人間を供えたせいで、ほにゃらら様は力をつけ過ぎた。このままだと取り返しのつかないことになる」

　いつもニコニコして優しいおばあちゃんの顔は、まるでどこか遠くを見つめているかのように無表情だった。

「でも、おばあちゃんだって、おじいちゃんをほにゃらら様に供えたんでしょう？」

　僕はニッコリとおばあちゃんに笑いかけた。

「だったら、いいじゃない。僕も邪魔な人たちをほにゃらら様にお供えしてるだけだよ」

　おばあちゃんは無表情のままだった。

「・・・致し方ない」

　おばあちゃんは後ろ手に持っていた草刈鎌を取り出した。よく研いだのか、刃は光沢を帯びていた。

「これ以上、ほにゃらら様に力をつけさせてはいかん。外に出すわけにはいかん。幸いにも、釘と紐の封にはまだ余裕がある。お前で最後だ」

　僕はおばあちゃんの顔から笑顔が消えたことが酷く悲しくて、泣きそうになった。

　大人の笑顔は大嫌いだった。嘘と悪意と下心に満ちていて、大嫌いだった。

　でも、おばあちゃんだけは違った。その笑顔はいつだって優しさと温かさと愛に満ち溢れていた。

　そのおばあちゃんの顔から、笑顔が消えていた。

「・・・許しておくれ」

　おばあちゃんが草刈鎌を振り上げた。

　僕はおばあちゃんにもう一度笑って欲しくて、泣きながらポケットのナイフをおばあちゃんの胸に突き立てた。

「こんなことして何になる。やめなさい」

　まだ生きているおばあちゃんが足元で苦しそうに言った。

「ほにゃらら様って、一体なんでこの祠に閉じ込められてるの？」

　僕は担任の女教師を祠に供えた後、鼻歌混じりにおばあちゃんに聞いた。

「それは誰も知らない。先代の、先代の、そのまた先代の時代からこの祠はここにある。言い伝えられたことは一つ。中のほにゃらら様を外に出すな。それだけだ」

　おばあちゃんは相変わらず苦しそうだった。僕はしゃがみこむと、おばあちゃんに顔を近付けた。

「ふうん。ほにゃらら様が何者なのかは知らないんだ。つまんないの。それで、封印ってどうやってするの？」

　おばあちゃんはもう言葉を発するのも苦しそうだった。胸の血だまりがどんどん広がっていく。

「・・誰も封印など出来やしない。新たに釘を打とうと、紐で括ろうと、朽ち果ててしまう。誰もほにゃらら様を止められないんだ」

　僕はニッコリ笑った。

「なあんだ。釘と紐しか試してないんだ。馬鹿だね。じゃあ、僕がほにゃらら様を封印し続けてあげるよ」

　立ち上がって振り返ると、もう担任の女教師は消え失せていた。ぐるぐる巻きにされていた麻紐が、一本朽ち果てていた。

「さあ、おばあちゃんの番だよ」

　僕はおばあちゃんを祠の前まで転がすと、刺さりっぱなしだったナイフを引き抜いた。

「じゃあね、おばあちゃん。・・今までありがとう」

　僕は祠に背を向けて歩き出した。

「ま———」

　おばあちゃんの声が短く聴こえた。振り返ると、おばあちゃんは消え失せていた。

　僕以外の人間がいなくなった裏庭は、不気味なほどに静かだった。