罪状は【零】

第20話 引きちぎられた愛

【ノエル　現在】

「ど、どどどど……どんな幻覚を見せて……い、いるの」

「んーん、そうねぇ。幻覚というよりは、過去の追体験かしら」

「どんな……か……かかかか……過去なの」

「キャンディスはそんなにこの魔女が気になる？」

　ドーラは色っぽくキャンディスに問いかけた。

　キャンディスはモジモジしながら目を左右にキョロキョロを動かし、なかなか話始められない様子だった。

「クロエが……こここここここ……この魔女のこと……ばかり……いいいいいいい、い…………言うから」

「はぁん……キャンディスはクロエが本当に大好きね？」

　ドーラとキャンディスは同時にノエルを見つめた。

　ドーラがうなだれているノエルの顔を無理やり持ち上げ、顔をよく観察する。

「クロエはノエルにご執心みたい。何か接点があったかしら？　確かに綺麗な顔をしているわ。肌も白くて綺麗」

　ドーラは舌なめずりしながらノエルを見る。

「クロエにはもったいないわ。あたしがもらっちゃおうかしら」

「そ、そそそ、それは……リサが絶対にゆ、ゆゆゆゆゆゆ…………許さないよ」

「あぁ……リサね……いたわねそんな魔女。今は地下で幽閉されているんでしょう？　行き過ぎた執着で暴走した嫉妬の罪の魔女……最近見ていないわ」

　ドーラは艶のある唇を少し歪めて微笑んだ。

「ふふふ、リサはもう出てこられないわ。せっかくの青い瞳の珍しい吸血鬼を殺すことになってしまったし、“あのとき”ノエルを暴走させた罪は、許されないわね」

　◆◆◆

【１９年前　ノエル三歳】

　僕がいつものように魔術式で遊んでいると、その日はなんだか母さんの様子がおかしいことに気が付いた。

　他は特別おかしいことなどない。

　いつも通りの殺風景な部屋。煉瓦（れんが）作りの硬い壁や、今は使われていない暖炉。花瓶に挿された花。床には長い毛の毛皮の敷物がある。

　僕はその手触りのいい毛をなにげなしに触りながら母さんの方を見ていた。

「母さん、どうしたの？」

「え…………いいえ、なんでもないわ。いらっしゃい」

　母さんの暖かい手で僕は抱きかかえられた。その腕は少し震えているような気がした。

「母さん……寒いの？」

「いいえ、寒くないわ。私のおちびさん」

　撫でてくれる母さんの手の暖かさを感じていた。父さんの方を見ると、父さんもなんだか落ち着かない様子でそわそわしているように見える。

　翼の羽が少し逆立っているのが分かった。

「父さん？」

「あぁ、どうしたノエル」

「どうしたの？」

「どうもしないよ。大丈夫さ」

　僕が不思議そうに両親を見ていたが、きっと些細なことだと思った。

　僕はいつも通り、食事のあとの魔術式の遊びをし始めた。

　液体を氷結化させてそれを風の魔術で細かい氷の粒を粉々にする。それを分子から粉々にして水素と酸素に分ける。

　その光景が美しくて僕は目を輝かせてその様を見ていた。

　ドンドンドン！

　玄関の扉を叩く音が聞こえ、両親が肩を震わせたのを僕は見ていなかった。

　２人とも目を合わせ、そして母さんがゆっくりと扉を開ける。開けてその先の光景をみた瞬間に声にならない声をあげた。

「……ッ！」

「ルナ…………」

「大丈夫」

　母さんと父さんの方を僕は見た。

　いつもと違うその様子に、物凄く不安な気持ちになった。しかし、父さんが僕のところへ足早に着て、抱き上げる。

「母さんは？」

「あぁ、お客さんだよ」

「お客さん？」

　玄関の方を見ると、扉は閉まっていて母さんの姿はなかった。

　しかし、外から激しい言い合いの声が聞こえてきて、僕は父さんの服を強く握って何度かゆさぶる。

「父さん……母さん怒ってるの……？」

「いいや、怒ってないよ。大丈夫だ……大丈夫……」

　父さんは自分に言い聞かせるように強く僕を抱き締めた。父さんの翼に包まれ、視界が白く染まる。僕もギュッと父さんにしがみついて、早く外の怒声が止むことを祈ってた。

　バンッ！

　扉が勢いよく空く音が聞こえ、それと同時に母さんが慌てて入ってきた。

「逃げなさい！」

　突然母さんが大声でそう叫んだ。

　何が起きているのか僕は解らなかった。それでも、父さんが母さんの方を向き、翼の抱擁がとけて僕の視界が開けた後に見たものの恐ろしさはすぐに解った。

　無数の針のようなものが後方から勢いよく飛んでくるのが見えた。

「ノエル！　危ない！」

　父さんが僕を再び強く抱き締める。骨が折れるほどの力に感じた。

「がぁっ……！！」

　父さんが呻き声をあげたあと、力が次第に弱まり倒れてしまった。

　最後にゆっくりと、僕の名前を呼ぶのがかすかに聞こえた。

「ノエ……ル」

「父さん……？」

「タージェン！！」

　母さんが父さんに駆け寄る姿の後ろに、恐ろしいものが見えた。

　黒い髪のやけに痩せている女の人だ。

　目が血走っていて、こちらを鬼の形相で睨んでいる。

「タージェン……ッ！！」

　母さんが父さんを泣きながら揺するが、父さんは反応しなかった。

　僕から崩れ落ちた父さんには背中には恐ろしい量の針が刺さっており、数か所貫通しているものもあった。

　翼の部分にもたくさん刺さっている。父さんの真っ白な翼が赤く染まっていた。

「ノエル、逃げなさい！」

「でも……父さんが……」

「早く！」

　いつもと違う母さんに僕は恐怖を感じた。

　いつも優しい母さんが物凄い剣幕で捲し立てる。

「子供なんて作っていたの……ルナ、どうして？　禁を犯すほどソレが大切なの？」

「許さないわゲルダ……！」

　母さんが魔術式を構築する。僕はあんなに大きなものは見たことがなかった。

　いつも生活に使う程度の小規模な魔術とは違う。僕は呆気にとられてそれを見ていた。

　膨大な量の水がゲルダと呼ばれた魔女に襲いかかった。

　ゲルダは植物の魔術を使い、その大量の水を植物に全て吸わせた。

　急成長したその植物は家を突き破って破壊した。頭のようなものを実らせ、鋭い牙が生えている。

　その植物が母さんに襲いかかると、母さんは業火で焼き払った。

　両者とも一歩も引かない戦いだ。

「ルナ……今ならまだ間に合うわ」

「何を言っているの！？　もう手遅れよ！」

　家の煉瓦が変形し、鋭い槍のようになってゲルダを襲った。それを大量の金属の針が食い止める。

「母さん……」

「ノエル！　逃げなさい！」

「でも、父さんが……」

　僕は涙が溢れだし、泣き出した。

　すると、僕の意識とは無関係に魔術式が展開され、幾重にも魔術が折り重なって発動し、ゲルダ向かって襲いかかる。

「何っ！？」

　ゲルダは一瞬不意をつかれて防御が遅れた。

　ゲルダが弾きそこねたものが、その腕や腹部をかすめた。ドロドロした毒々しい液体がこびりついて煙が上がっている。

　肉の焼ける嫌な臭いがした。

「あぁあああぁあぁっ…………！！」

　ゲルダが膝をついてその液体を水の魔術で洗い落とすと、自身の肉が黒く偏食している様子が解った。

「ノエル……」

　母さんは驚いたような表情をしながら、僕の方を見ている。

「うわぁあああ……父さん……！　父さん起きてよぉっ……うっ……あぁああぁ……ッあぁあああぁあぁっ！！！！！」

　喉が切り裂けんばかりに泣き叫ぶと、僕は氷の刃を幾重にも空中に作り上げた。

　辺りの空気が一気に薄くなる。その氷は水ではない。酸素や窒素が固形になった刃だ。

　氷の刃から白い煙が立ち上っている。

「ノエル……！！」

　ゲルダの方へその刃が目にも止まらぬ早さで飛んでいくと、ゲルダは急いで防御壁を作った。

　分厚い土の壁にそれが刺さると一気に土を凍らせて、なおのこと白い煙を立ち上らせた。

「はぁ……はぁ……うっ……うぅ……父さん……父さん……」

「ノエル……行きましょう。早く」

「やだ！　父さんを置いて行けない……」

「タージェンは……父さんはあなたに生きていてほしいと願っているわ」

「父さんを置いていけない！！」

　僕が父さんに抱きついて、懸命に一本一本針を抜いていくと、まだ暖かい血液が溢れてきていた。

　母さんも本当は泣きたいのだろうけれど、懸命に堪えて口に手を当てて言葉を失っていた。

　僕は血まみれになりながら、涙を拭うと顔に血がつくのも気にせず針を抜き続けた。

「母さんは凄い魔女なんでしょ！？　父さんを治して！」

「できないの……私は……治癒魔術は使えない……」

「どうして！？　女王様になれるはずだったんでしょ！？」

　僕は母さんを咎めた。涙を目に一杯に、何度も何度もこぼれ落ちようとも僕は涙が止まることはなかった。

　母さんもついには涙を落とした。

「……えぇ、でも……私は……」

　ヒュンッ！！

　白い煙が漸く収まった頃、そこからゲルダが銀の針を飛ばしてきた。

　多くは母さんが魔術で防御してくれたが、僕の左肩に何本か針が刺さってしまった。その感じたことのない鋭い痛みに僕は一瞬時が止まったかのように感じた。

　痛みや熱さやそういった感覚が一瞬で混ざり合い、耐え難いその痛みに襲われると僕は叫んだ。

「あぁあああぁあぁっ！！！」

「ノエル！！」

　針を抜こうと手にかけるが、引き抜こうとする度に激痛が走り引き抜くことはできなかった。

「ルナ……許さないわ……ルナ！　その子供を殺す！！」

　母さんは泣き叫ぶ僕を抱き締めてくれた。

　しかしその温もりも痛みが掻き消して僕には鮮明に感じられない。

　しかし、その温もりが離れたのは鮮明に感じた。母さんはゲルダに向かって立ちはだかる。

「ゲルダ……私が憎いなら私だけ殺しなさい。この子は関係ないわ」

「そんな魔女と魔族の混血の子供なんて作って……気がふれてしまったの！？」

「あなたこそどうかしてるわ。あなたの支配には耐えられないから助けてほしいって魔女が私を探してやって来たのよ。人間の支配から解放されたのに、どうしてまたそんなことをするの！？」

「……裏切り者がいたのね。大丈夫。全部粛正するわ」

　ゲルダは歪んだ笑顔でこちらを見た。

　あまりにも恐ろしい笑顔で、僕は悍（おぞ）ましいバケモノがいるのだとひたすら恐怖に震える。

「この世を支配できるのは魔女なのよ。人間や魔族じゃない、魔女は優れているわ」

「それは違う……魔女にも欠点はたくさんあるわ。それでも補いあって共存できる。私は支配なんて求めてない」

「どうして……？　私は何度も裏切られてきたわ……共存なんて無理なのよ！　力の強いものが支配して混沌を納めるの！」

「…………あなたとは共存できないみたいね。ゲルダ」

　母さんが再び魔術式を構築し始め、ゲルダも諦めたように魔術式を構築し始めた。

　そこからは、お互いの魔術の撃ち合いとなった。炎、水、鋼、雷、氷、刃、重力、何もかもがめちゃくちゃになる。

　僕はその間も針を抜こうと必死になっていたが、針は一向に抜ける気配はない。

　どれほどそうしていたか解らないが、僕は考えることを止めていた。

　逃げたり、加勢したり、他にも色々選択肢はあったけれど、僕は何が起きているのか自身で処理仕切れずに、目下の痛みを取り除くという目的に走った。

　泣きながら僕は抜けない針を痛みと戦いながら手にかけていると、座り込んでいる床の下から植物が生えてきた。

　その植物は僕の身体を素早く巻き取ると、尚も高速成長をし続けて僕を空中に掴み上げる形になる。

「いやあああああっ！」

「ノエル！」

　母さんは氷の魔術で植物を制止させ、風の魔術で植物を切断し僕を助けてくれた。

　でも、この時僕を助けようとしたことが大きな間違いだった。

　隙を見せた母さんをゲルダは見逃す筈もなく、無数の針が母さんの心臓を貫いた。

「がはぁっ……！」

「母さん！！」

　倒れこんだ母さんは言葉にならない言葉を漏らしながら、痛みに呑み込まれ冷や汗などが吹き出し、心臓部から夥（おびただ）しい血液が溢れていた。

「母さんッ！　母さん！！」

　僕は、こんなの悪い夢だと思おうとした。

　けれどギュッと目を閉じてもそれは変わることなく、僕の肩は痛いままだし母さんも父さんも血まみれで倒れているし、家はもうめちゃめちゃだった。

「……ノ……エル……」

　母さんの手を握ると、もう母さんは動かなくなった。

　震えが止まらなかった。

　恐怖や、悲しみや、苦痛が混ざりあって目の焦点は合わない。

「魔女と翼人の子供……さっきの凄まじい魔力は子供のものとは思えないわ……その翼のせいね？」

　ゲルダは近寄ってきて僕が逃げる間もなく僕の右側の三枚の翼に手をかけた。

「やだぁっ！　やめてぇっ！！！」

　ぶちぶちぶちぶちぶち……っ！

　翼の根本から引きちぎられる痛みは、他のどんな拷問の痛みよりも激しく、喉が切り裂けるほど叫んでいる自分の声も激痛に意識がとられ聞こえない。

　僕の意識はそこで途絶えた。

　◆◆◆

　どれほど時が経ったのか解らなかった。僕は血まみれで泣いていた。

　右背中の翼の付け根から夥（おびただ）しく出血している上に、肩に刺さったままの針が痛い。

　それに周りは見渡す限り焼け野原になっていた。

　ゲルダも、母さんも父さんもいない。木が生い茂っていたはずの場所が四方八方焼き払われ、なぎ倒され、僕の周りに至っては土すら焼き払われていた。

「母さぁあああん！！　うっ……うわぁあああ……っ……父さん…………どこ……」

　僕は動けなかった。

　どうしたらいいか解らなかった。

　このまま死んでしまおうとすら、幼いながらに確信していた。そこに誰かが訪れたのは僕が我にかえってから２０分くらい経った後だ。二枚一対の翼を持つ老人が血相を変えて現れた。

「これは一体……ノエル、何があったんだ」

　僕はその翼人の老人には見覚えがあった。父さんと話しているのを見たことがある。しかしどういう間柄なのかまでは解らない。

「……うわぁ……っ……あぁああぁ……」

「ひどい傷だ……手当てしなければ。ちょっと我慢していなさい。すぐに手当てする」

　その老人は僕をゆっくりと抱えあげ、翼をはためかせた。

　まるで父さんに抱き抱えられているような気がした。僕は泣きながらただその老人に実を委ね、涙を血まみれの手で懸命に拭っていた。

　老人の家につくと、彼は僕の手当てをしてくれた。肩に刺さった針を抜く際に麻酔を施し丁寧に処置して針を抜く。

　背中の翼のあった場所の怪我が凄まじく、老人は目を覆いたくなったが懸命に縫合処置をしてくれた。

「これでいい……命に別状はないようだ。よく頑張ったなノエル」

　乱れる思考の中、老人の名前を思い出そうとしていたが、よく思い出せない。父さんとあんまり仲良くなかったということは鮮明に覚えているのに。

　僕は包帯を巻かれ、うつぶせの状態で横たわっていた。

　酷い倦怠感と疲労感で限界を迎え、眠りについた。

　◆◆◆

【現在】

　僕が我にかえると、そこは魔女の本部の部屋の中だった。

　そうだ、僕は魔術をかけられていたんだ。嫌な過去を再体験させられて嫌な汗がじっとりと出ているのを僕は感じていた。

「はぁ……はぁ……悪趣味だな……」

　幻術と幻覚から解放されて、目の前の現実を見たときに自然と笑いが込み上げてきた。

「……もう終わり？　最高位魔女会（サバト）の高位魔女も所詮この程度か。ゲルダに逆らえないわけだ」

「……ふふ、あなたのそういう強気なところ、素敵ね。あたしのものにしてあげる。どうせ翼を移植したらあなたはどうせ不要。だったらあたしのものに――……」

「冗談じゃない。魔女の僕（しもべ）になれって？　僕は僕が認めた人にしか傅（かしず）かない」

　次は何をしてくるのかと身構えた。幻覚に対抗する防御魔術式を僕は頭の中で描いていた。しかし２人の魔女は僕に何もしてこない。

「キャンディス、少し休憩しましょう。魔力を使って疲れたわ」

「う……うん……」

　背の低い、顔の造形の崩れ魔女は僕をきつく睨みつけて出ていった。

「っ……はぁ……はぁ……」

　僕は魔女二人が出ていった後に、思い切り息を吐きだした。

　酷い幻覚を小一時間以上見せられるのは流石に精神的に疲弊した。

　ご主人様とガーネットが心配だ。僕は一人になった途端に不安の渦に叩き込まれた。

　――くそっ……なんて悪質な魔術だ。おかしな汗が出てくる……

　魔女がいる間は弱みを見せられないから緊張していたが、魔女がいなくなった途端にこれだ。

　そんなことをしている間にもう一度扉が開いた。

　僕は長い髪の隙間から扉の方法を見たら、意外な人物が立っていた。

「シャーロット……？」

「……だ……大丈夫ですか？」

「…………そんなこと聞いてどうするのさ。僕は誓約が果たされたら殺される」

　シャーロットは困った表情のまま恐る恐る僕の方に近づいてきた。

「僕のことはいいから、僕の……奴隷を治してくれないか。そうしてくれたら僕のことは好きにしていいから」

　僕は再び首を垂れた。長い髪が僕の視界を遮る。赤い髪がカーテンのように僕の視界を赤くする。

「あの……あなたは他の魔女が言うような酷い魔女には思えなくて……」

「……僕はどんなふうに言われているの？」

「……残忍で、非道でキレやすく殺しの天才だと」

「そう……まぁ、遠からずってところかな」

　実験台として扱われていたころの僕は、確かにそうだった。

　情緒面は未熟で、不安定で、暴走を繰り返した。日々の度重なる実験で精神など健全に保てるわけがない。

「私には……そんな風に見えなかった。本当にあなたが残忍だったら街の人間を助けたりはしなかったでしょう」

　人間なんて助けたっけ……そういえば助けたような気がする。

　あの人間はあのあと生きて離れられたのだろうか。

「それに……あなたは私を助けてくれるとあのとき言ったじゃないですか」

　そう言ったシャーロットの鈴を転がすような声を聞いて、僕は力なく笑って見せた。

　その気になったのなら、すぐにでも此処を抜け出してご主人様の治療をしてもらいたい。

「あぁ、助けてやれる。僕なら」

「………でも、助けてほしいのは……私じゃないの。私の……妹を助けてほしい」

　シャーロットに妹がいたとは知らなかった。僕は思考を巡らせる。

　助けると言ってもどのように助けてほしいのかによって対応できるかどうかが異なる。

「妹？」

「ええ……」

「助けてあげたいけど、今どういう状態？」

「直接会わせてもらえなくて、たまに扉越しで会話するくらいです。元気そうですが……」

　それならそこから連れ出せばいいだけだから簡単だろうと僕は考えていた。

「交換条件だよ。僕の治療してほしい人間を治療してほしい。そうしたら僕は妹さんを助けるよ」

「……解りました」

　よし、これで無理な誓約書を呑まずに済む。

　ガーネットを死なせずに済むと思うと僕は少し気持ちが楽になった。そう考えていた最中、また扉が開く。

　扉が開くと僕はヒヤリと心臓を掴まれているような焦りを感じたが、今度も意外な人物が立っていた。

「！」

「契約とは便利だな。お前の位置が正確に解る」

　なんでこんなところに。

　まさか魔女を何人か殺してきたのだろうか。

　いや、返り血などはついていないし、外は大騒ぎになっていない。僕が考えている中、僕の思考は途中で破断する。

　その後ろに銀色の髪の彼が立っていたからだ。

「ご……」

『ご主人様』と言おうとしたところ、僕は言葉を飲み込む。

　シャーロットの前でそう呼ぶわけにはいかない。それに、なんと声をかけていいか解らない。

　ご主人様は磔（はりつけ）にされている僕を見て、なにも言わずかけよってきた。解除しようと手を伸ばしたが、やはり魔術でしっかりと拘束されている僕の拘束は解けることはない。

「くそっ……！」

「僕は大丈夫ですから……」

　小声でそう言ったものの、ご主人様は諦めようとはしない。

「ノエル、手に持っているものをよこせ」

　ガーネットは僕の手から無理矢理に誓約書を奪い取った。

「あ……」

　――しまった……

　命を捧げる等と書かれている皮をガーネットに奪い取られてしまった。内容がバレたら治療どころではなくなってしまう。

　僕はもう駄目だと諦めた。

「……おい、これはなんと書いてあるのだ」

　ガーネットは僕の前に魔女の心臓の皮を突きつける。

「え？」

「なんと書いてあるかと聞いている。これが『魔女の心臓』なのは解るが、なんと書いてあるかは解らない。読め」

　ガーネットはこちらの言葉を話せても、文字は解らないようだった。不意に一瞬の安堵をしたものの、ご主人様やシャーロットに読まれたらおしまいだ。

「ガーネット、その誓約書を丸めて僕の手に戻して」

「何っ！？　私に命令するなど……許さないぞ……」

　彼は言葉では抵抗を見せながらも僕の命（めい）に背くことはできず、言われた通り丸めて僕の手に戻した。

「これはもういい。シャーロットが助けてくれると言ってる。ここから逃げよう」

「正気か！？　そんな言葉を信じるのか！？　こいつは敵の魔女の一人だろう、罠だとは考えられないのか！？」

「罠ではないよ」

「なぜそう言い切れる！？」

「取引だよ。お互い要望がある。僕はシャーロットの妹を助ける。僕は彼の治療をする。この契約書もそうすればなしになる」

「ノエル、また取引か！？　この状況で正気か貴様。力で抑えつければいいだろう！　本当に貴様は……」

「駄目だよ。そんな簡単な話でもない。嫌々治療をされても最善は尽くせない」

「そんなことはない。今までだってしっかりと治療を……」

「全力じゃなかったはずだよ。ガーネットのその身体の傷痕、本当はもっと綺麗に治せたんじゃない？」

　僕がシャーロットに目配せすると、彼女は気まずそうに眼を泳がせた。

「無理やり実験の為に連続的に治癒魔術を使わされて、集中できない中治療したんじゃないの？　魔女の治療の程度にもムラがある。あれだけ複雑な魔術式はかなり集中していないと質が落ちてしまう」

　ガーネットは自分の身体の傷に手を当てた。

　歯を食いしばっているのか、ギリギリと歯ぎしりの音が聞こえる。

　彼が何が言いたいのかは解っていた。

　僕は黙っているご主人様に小声で耳打ちする。

「必ず治させます。ご主人様。もう少し待っていてください」

「…………」

　ご主人様は不安そうな、不機嫌そうな表情で様子を見ていた。答えてくれない彼に、僕は不安と悲しみを抱く。

　死ぬかもしれない不安よりも、こんなふうに冷たくされることの方がずっと僕は不安だった。

「……シャーロット、妹さんの場所が解るなら今すぐ行こう。こんなところ出るんだ」

「解りました。案内します。でも……あなたは目立ちすぎるので魔女の法衣を着てください」

「待て、取りに行く時間はな――――」

　ウイーン……

　扉が開いた音が聞こえ、振り返ると魔女たちがいた。

「あらあら、いけないわね。勝手に入ったら」

　僕はもう駄目だと唇をかみしめた。