トキは転生の旅を続けていた

第20話 電気が流されているの

　店内に響くムチの音。

　演出は巧妙だった。ムチが鳴るたびになぜかトキの裸身がくねり、店内の歓声が熱を帯びてゆく。アンが言ったとおり、確かにムチの先はトキの身体から離れた空間を打っている。傷つける気は無いようだ。

　だが、不思議なのは、スポットライトを浴びて反り返ったトキの肢体。

　しなうムチに合わせるように、ピンクの裸体が痙攣し始めた！

（なんなのこの感覚）

（しびれるわね）

（ちょっと良い感じ）

　身体を少しねじってみる――

（ところで、あなた一体いつまで居る気よ、この世界に）

（面白いじゃない。もう少しよ。見て見て、ヨシが私の事心配してる）

（もしかして、あの男に惚れたの？）

（…………）

（あきれた）

　男たちの卑猥な歓声が、トキの弓なりとなる身体の動きに重なっていく。

「アン、これはどうなってるんだ？」

「電気が流されているの」

「なに！」

　鎖を通し、ムチの唸り音に合わせて流される適度な電流。

「トキ！」

「まって、あなたが今トキの側に行ってもなんにもならないわ」

「くっ」

「ヨシ、それより私の話を聞いて」

　再び飛び出して行こうとしたヨシの腕をアンが強く引いた。

「なんだ」

「トキを助ける方法が一つだけ有るの」

「どうするんだ？」

「鐘を鳴らすのよ。あそこを見て」

　アンが指差す先、ステージのすぐ脇には、天井から吊り下げられた古い鐘が有り、ヒモが下がっている。

「あれを鳴らすだけでいいのか？」

「鳴らしさえすれば望みは何でも叶うわ。だけど条件が有るの。出来るかしら」

「何をするんだ？」

　ヨシは意気込んで聞いた。

「店にいる客や、ダンサー、スタッフにまで酒を振る舞う合図なの」

「酒を？」

「あの鐘を鳴らして、それが出来なかったら、ここでは大変なことになるわ」

「そんな」

　この店にいったい何人のファーンと女たち、従業員がいるというのだ。ざっと見ても二百、いや三百人はいるだろう。今のヨシには逆立ちしても出来ない相談だ。船に帰ってもそんな金はない。

　その時、

「ヨシ」

　振り返ると機関長が立っている。

　その横にいるのは、

「船長、どうしてここが分かったんですか？」

「トクチャーの男が知らせてくれたんだ、何が起こっているのかをな」

　そう言った機関長が周りの男たちを見回した。確かにバルンテープで最初の夜、トクチャーの彼はヨシが降りてくる船の前にいた。

「ひょっとしてトキというのはあの子か？」

　と船長、

「そうです」

「…………」

「あの、船長」

　ステージを凝視している。

「船長」

「ん？」

　やっとこっちを向いた。

「そんな真剣に見なくっても」

「あ、いや、悪かった、それにしてもおまえの帰りが遅いので心配したぞ」

「すみません、船の出る時刻は分かっていたんですが」

　船長はおれから事情を聞くと、

「おまえは今幾ら持ってるんだ？」

「あの、少しだけ」

「ヨシすぐ鐘を鳴らせ。だが勘違いをするなよ、後で返してもらうからな」

「船長」

　続く言葉が出ないままステージ横の階段を駆け上がる。

　店内が静まり返り、無数の視線を感じながら力任せに鐘を鳴らす。

　歓声がわき起こった。

　アンがヨシの横をすり抜けステージ中央に走っていく。

　鎖を外されたトキが服を着せられるとやって来た。

「外で待っているからな」

　そう言った機関長は金を払った船長と外に向かう。船に戻るタイムリミットはとっくに過ぎている。これ以上迷惑は掛けられない。ヨシはトキに必ずまた戻ってくるからとだけ言って、アンにトキを頼み店の外に出た。

　店の外はフローリングのテラスになっている。白いテーブルの横を歩いていた。路上では船長と機関長、トクチャーの男が一緒に待っている。

　するとトクチャーの男が、

「キャプテン、危ない！」

　振り向くと何かが顔の前をかする。

　赤シャツ！