トキは転生の旅を続けていた

第3話 人の前で脱いではいけないの?

　古ぼけたビルの四階にトキは連れてこられていた。一階と二階はステージやボックス席のあるショーを見せる酒場で、三階は倉庫同然になっている。

　雑然とした狭い事務所で、椅子にドカッと座った男の背後には、浅黒い顔をした眼光するどいボディーガード。

「上玉なんだからもっとはずんで下さいよ」

　タイムはトキを気にして声をひそめ言った。

「今時稼ぎたい若い子はわんさか居るんだ。この値段で嫌なら他に行きな」

　椅子の男が無表情で答える。

「ちぇ」

　どうせ向こうから飛び込んできた、ただで手に入れたカモ。いくらだっていいってのが本音だ。

　金を握ったタイムが振り返った。

「悪く思わんでくれよ。これがおれの仕事なんでね」

　トキに声を掛けさっさと部屋を出て行ってしまう。

（何なのここは？）

（さあ）

　タイムが出ていくと、ずんぐりした男は小さな衣装をトキに渡して言った。

「これを着てみろ」

　トキは興味深くその布を開くと、両端を持ってビンビンと二度ほど引っ張ってみた。結構伸びる。

「とっとと着るんだよ。俺は忙しいんだ。イライラさせるな」

（これに着替えればいいのね）

（そうみたい）

　トキはスカートをストンと落とした――

「ちょっ、おまえ、バカか。なんで男の前でいきなり裸になるんだ！」

「え、だって」

「そこにトイレが有るだろう」

（人の前で脱いではいけないの?）

（そのようね）

　服を拾い、急いでトイレに入った。同じような若い女の子が数人メイクをしている。トキを見たブルーの瞳を持った女の子が声を掛けてきた。

「聞こえたわ、あなた新人ね」

「…………」

「今ここ女の子ばかりだから、遠慮しないで着替えなさい」

　女性専用というわけでもなさそうな狭い所だ。

「私はアンよ、あなたの名前は？」

「トキ」

「そう、よろしくね」

　皆どうやら同じように連れてこられた子たちのようだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　一方こちらはトキの現れた時間と場所とがほぼ同じ、アユタヤの首都バルンテープ。酷く暑い日差しも消え、街の中央を流れる河の対岸に明かりが灯り始めたころ。火星に向かう最先端のスペースシップとは比べようもないが、解体寸前のポンコツ外航船が岸壁に係留されている。赤茶けた船首には龍城丸という船名がかすかに読み取れる貨物船、カーゴシップだ。

「ちくしょう、なんだこのくそゲー」

　ベッドサイドに立つバーチャルガールが、ゆうれいのように揺らいでいる。ボインに伸ばした指先がめり込んでもガールは反応を示さない。

「なんだってこんなくそゲーなんだよ、まったく！」

　情け容赦なく出てくる驚きのバグ。超格安のあやしい海賊版ソフトをダウンロードした。【貴方の指先が織りなす未体験なハーモニー。繊細な反応で答えるバーチャル・ガール】なんてうたい文句に釣られて買ったものだった。

　男は二十歳、ここでヨシと呼ばれている。

　ベッドと簡単なテーブルだけの狭い船室で気晴らしはゲームしかない。

　だが最新式のホログラムとはいっても、女の子を外に連れ出すなんてことはさすがに不可能だ。部屋の中だけでするバーチャルな恋愛ごっこしかない。

「もう、頭にきた」

　コントローラーを腕から外して、「くそ」っと投げる。結局また拾う。もう何度同じ事を繰り返しているか。

　バックパックを担いで日本を飛び出したのは一年前だった。バルンテープの港でひょんなことからこの日本船に乗るようになったが、暇な時間はまだゲームが手放せないでいた。

　しかし、どんな世界にも必ずいやなやつが一人くらいはいるものだ。

　一日の仕事が終わった夕暮れ時、ヨシはそいつの前で神妙に立っている。葉が全て落ちた小枝みたいに、痩せて貧相な男だ。心服しているわけではもちろんない。

「やんなっちゃうよな」

「なんですか？」

「今月の仕入れ計算だよ」

　鉄の壁が四方から迫る独房のような船室。狭いのはヨシの部屋と同じようなものだが、それでも息苦しく感じるのは目の前にいるこの男のせいだ。メモ書きらしいものを前に、背中を丸めた厨房長が椅子に座っている。人の僅かなミスを待って怒り出すいけすかないやつだ。

　いつものように愚痴が始まった。

「オレは船長みたいな学が無い、だからやっと書いた報告書を持って行ったんだ」

　船を渡り歩いてきたというボスだ。以前はここでたった一人の厨房員だったらしい。はっきり言えば雑用係で、コックを兼務するただの何でも屋だ。細い腕を上げ頭を掻き毟っては、いつまでも一枚の紙切れを見ている。

「あの人はオレの目の前であっという間に計算しちまった」

「あの」

　その声に厨房長は顔を上げ言った。

「おまえと違ってオレのような立場になるとな、計算なんだ」

　ボスはしたり顔で話してくる。

「報告書を書いたり、事務作業がな。計算したり、いろいろ有るんだ」

　こうなるといつまで続くか分からない。これ以上聞いている気はなかった。

「おまえに言っとくが人間はな――」

「今からシャワーを浴びて行こうかと、もういいですか？」

「ナナに行くのか？」

「そうです」

　ボスの顔はゆっくり下に向くと止まった。

　そのまま動く気配がない。

「じゃあ、もう行きます」

　後は無言で部屋の外に出る。

「遅くなっちまった。なにが計算だ、一年でも二年でもずっとやってろ！」

　狭く急な階段を一気に駆け下りた。