霧雨に霞むアメジスト

第25話

　目的のトラックは、すぐに視界に飛び込んできた。海産物の卸売業者のロゴの入った、派手な大型トラックだ。

「冬美、周囲を巻き込まずにトラックを横転させられるか？」

「やるしかないんでしょ」

　そう言って、冬美はタイル張りの地面を蹴った。タイルが弾け飛び、小さなクレーターがそこにできる。

　冬美の接敵速度は驚異的だった。まさに一瞬、いや、瞬きしなくとも目視できない速さ。その跳び蹴りを助手席に受けて、トラックは呆気なく横転した。

　助手席に隊長が乗っていたようだが、まあ死んではいないだろう。

　それより重要なのは、十二名の隊員から一人、それも司令塔を脱落させたことにある。SATとて警察組織だ。命令系統がやられれば、統率は取れまい。

　後部ハッチが開き、切羽詰まった表情の隊員が出てくる。その先頭にいた男に、俺は思いっきりハイキックを見舞った。

　一瞬で倒れ伏す隊員。奇襲すれば、このくらいは俺にだってできる。俺はしばし、気絶させた隊員を盾にし、彼の手にした自動小銃で銃撃。足元を狙う。牽制だ。

　すると、

「おんどりゃあああああああ！」

　斜め上方から冬美が後続の隊員に蹴りかかった。彼女こそ、今この場で動ける最速の存在だ。

　俺はわざと、自動小銃を真上に向けて乱射した。弾倉一個を使い切る。これで周囲の野次馬は散ったはずだ。

　俺はペーパーナイフの一薙ぎで、隊員と自動小銃を結んでいたベルトを切断。小銃を取り上げ、隊員の腰元から弾倉を頂戴する。

「待て、撃つな！　民間人を巻き込む恐れがある！」

「隊長！　隊長は？」

「気を失ってる！」

　そうこうしているうちに、SATはその人数を急激に減じていった。俺の牽制射撃と、冬美の弾丸空中蹴りによって。

　全員の気絶を確認した俺は、冬美に向かって頷いてみせた。開きっぱなしになった後部ハッチから荷台に身を捻じ込む冬美。

「姉ちゃん！」

　冬美の声が木霊する。

「姉ちゃん！　大丈夫か？」

　すると、暗い荷台から夏奈が姿を現した。負傷はしなかったらしい。

「冬美、一体どうして……？」

「姉ちゃんを助けに来たに決まってんでしょうが！」

　ばちゃり、と水溜まりに降り立つ夏奈。

「あ、涼真……」

「夏奈、時間がない。落ち着いて聞いてくれ」

　俺は、夏奈に語って聞かせた。人権保護団体の船が、近所の港に間もなく寄港するということを。

　冬美は、決意表明をして見せた。死者を出すような戦い方は二度としないと。

　しかし、夏奈の表情は曇ったままだ。

「冬美、あなたはどうして、突然死者は出さない、なんて言い出したの？」

　怒りと困惑の混ざった顔つきで、キッと冬美を睨む夏奈。

　冬美は正直だった。障壁破りのABC装備の登場で、戦いが困難になったのだと、淡々と述べたのだ。

「だから、しばらく姉ちゃんとは休戦。障壁破りを防ぐ方法ができるまで、あたしも無茶はしないよ」

　だが、その諦めきった、しかしどこか清々しい顔を見れば分かる。冬美はきっと、二度と死者を出すことはしないだろう。たとえ障壁破りの対策ができたとしても。

「よし、後の話は走りながらだ。岬は近い、行くぞ！」

「さて、そう上手くいくかな、鬼原涼真くん？」

「ッ！」

　唐突に響いた、朴訥とした声。その声音は耳に優しく、しかし不気味な自信に満ち満ちていた。

「坂畑雄平、先生？」

　そこに立っていたのは、誰あろう古典の坂畑教諭だった。

「ど、どうしてあんたがここに？　いや、ここをどうやって……？」

「これを見てくれ」

　二十メートルほど前方から、坂畑が携帯端末を放り投げる。結界が張られ、雨宮姉妹は臨戦態勢に入っている。攻撃される恐れがないと判断した俺は、坂畑から目を逸らした。受け取った端末の画面に見入る。

　そして、驚愕した。

　そこに映っていたのは、夕子だった。椅子に縛りつけられ、猿轡を噛まされている。そばに映っているのは、

「さ、斎藤、あいつッ！」

　あのゴリゴリ頭で眼鏡を掛けた、人懐っこい少年だった。拳銃を夕子に突きつけている。

「何をする気なんだ、坂畑！　どうして俺たちの邪魔をするんだ！」

「邪魔をする？　失礼な物言いだね、鬼原くん。私は平和主義者だ。しかし、平和を維持するには反対の行為、否、代償が伴う。闘争だ」

「お前、斎藤を使って俺に探りを入れていたんだな？」

「ご明察。お陰で、学校近所にあると睨んでいた情報統率官の居場所も把握できた」

「ッ……」

　まさかこんな形で、夕子を人質に取られるとは思ってもみなかった。

　俺は短い深呼吸をして、話を戻した。

「どうして夏奈や冬美の脱出を妨害するんだ？」

「我々魔術師は、魔を以て魔を滅することを宿願とする。人間の言うところの、毒を以て毒を制す、というやつだ」

「魔術師、だって？」

　それだけでは理由になっていない。俺が目でそう訴えかけると、坂畑は頷いた。

「魔女を二人も、みすみす逃がすわけにはいかん。我らが魔術師――魔滅師の沽券に関わる」

「ま、魔滅師……」

「百二十年前は母親だけだったが、今回ばかりは逃がさんぞ、雨宮夏奈、雨宮冬美。世界平和のために、貴公らの魔法は危険すぎる」

　その一言に、夏奈がはっと息を飲んだ。

「まさか……！」

「そうだ」

　坂畑は無表情で、しかしどこか満足気に頷いた。

「貴公らの母君を処刑したのは、私だ」

　呆然とする雨宮姉妹。まさかここで会ったが百年目、否、百二十年目になるとは、思ってもいなかったに違いない。

「も、目的は何だ？」

　俺がどうにか問いを零すと、相変わらず感情を読ませない顔つきで、坂畑は答えた。

「喫緊の目的は、雨宮姉妹と人権保護団体との接触を止めさせることだ」

　俺は奥歯を噛みしめた。くそっ、あともう少しで船が来ちまうってのに……！

　それに、坂畑は斎藤を使って、夕子を人質にしている。さて、どう出るか。

　俺がぐびり、と唾を飲んだ、その時だった。ふっと、冬美が姿を消した。テレポートだ。

　一瞬目を細める坂畑。すると、先ほど渡された端末から、格闘戦と思しき打撃音が連続して響いてきた。

　冬美は単身で、自分が乗船できなくなる可能性も顧みず、斎藤を止めに行ったのだ。

　既に戦端は開かれた。俺たちも、目の前にいる坂畑を倒さなければ。

　一人で相手にできる存在でないことは、俺の本能が告げている。さて、どうするか。

「夏奈、こんな奴でも――お前のお袋さんを殺したような奴でも、生かしておきたいと思うか？」

「ええ。ただ、半殺しくらいまでだったら構わないかも」

「了解」

　直後、ぶわり、と優しい風が俺の頬を撫でた。夏奈が戦闘モードに入ったのだ。白いワンピースに、身体各所に配された防御プレート。

　ただ、今までと違うのは、夏奈の右手に武器が握られていることだった。

　レイピアだ。フェンシングで用いられる、細い長剣。

「すぐに決着をつけてやる！」

　今までにない闘志を燃やし、夏奈はすっとレイピアを構えた。これ以上、時間稼ぎをさせるわけにはいかない。

　だが、坂畑は巧みに俺たちを話題に載せた。

「雨宮夏奈、君は自分の能力を、鬼原くんや他の人に話したかね？　鬼原くんが死ねば、自分も死ぬということを？」

　すると、毅然としていた夏奈が半歩引き下がった。

　俺は慌てて自分の身体を見下ろし、異常がないか確認する。それから、夏奈と坂畑の間に視線を走らせながら、二人に尋ねた。

「俺が死んだら夏奈が死ぬ？　どういう意味だ？」

「なあに、簡単なこと」

　坂畑は肩を竦めた。

「雨宮夏奈にかけられた呪い。それは、『両想いの相手が死ねば、自分も死んでしまう』という宿命だ」

　俺はがばり、と夏奈の方に振り返った。雨はいつの間にか止んで、雲の隙間から伸びた日光が俺たちを照らしている。

　夏奈の姿は、真っ白い服装と相まって、天使や神話の神の姿を連想させた。

「……夏奈？」

「ごめんね、涼真。私が何か変なことをしたせいで……」

「いや、それは……。そ、それより、『両想いの相手』って？」

「あなたに決まってるでしょう、鬼原涼真」

『あなたに死なれたら、私も死ぬ』――そんな夏奈の言葉が、俺の脳みそを揺さぶりながら通過していった。

「そういうわけだ、涼真くん。私は君を殺し、同時に雨宮夏奈に死をもたらす。数千年に及ぶ『魔女狩り』という忌まわしい儀式は、ここで終焉を迎えるのだ」

「させないッ！」

　夏奈は、冬美に勝るとも劣らない速度で坂畑に接敵。レイピアを突き出した。

　しかし、その先端は綺麗に捻じ曲がってしまう。すぐに手を引いたため、レイピアに異常はなかったが。

「夏奈、手応えは？」

「あいつ、不可視の障壁を前進に展開してる！　簡単にはいかないみたい」

「ならこいつはどうだ！」

　俺は、肩から提げた自動小銃を引き上げ、フルオートで全弾叩き込んだ。しかし、弾丸は坂畑の手前で止まってしまう。障壁にぶつかった瞬間、池に投じた小石が成すようなさざ波が展開し、すぐに消える。

「次は私の番だな」

　そう言って、坂畑は右腕を掲げた。そこに、見る見る黒い光が凝集していく。白を染めるなら黒、か。

「いざ参る！　目覚めよ、闇の従者よ！」

　坂畑の右腕から現れたもの。それは、体長十メートルはあろうかという、真っ黒な龍だった。角や髭、それに鱗のところどころに、紫色の雷電を帯びている。

「恐怖するがいい、人ならざる者よ！　我は魔を滅し、その者に凶事をもたらす暗黒の使者なり！」