霧雨に霞むアメジスト

第14話

「涼真くん、伏せて！　私の背後に！」

「あ、ああ！」

　俺は冬美から目を離さないようにしつつ、夏奈のそばに駆け寄った。

「そこから動かないで」

　すると、今度はアメジストの魔弾が、夏奈の頭上で回転を始めた。冬美への攻撃か。しかし、その魔弾はおかしな軌道を描いた。俺の頭上に展開したのだ。

「え？」

　直後にザンザンザンザン、と音を立てて、魔弾は地面にめり込み、薄い長方形を描くように展開した。

「な、何をしたんだ、夏奈！」

「あなたには、あの子の相手は荷が勝ちすぎる。私に任せて」

　どうやらこの長方形の板状にものは、俺の身を守る障壁らしい。夏奈はこちらに背を向け、やはり白いワンピース姿で冬美に近づいていく。

「止めなよ、姉ちゃん！」

「何を？」

「何を、って……。人的被害を一切出さずに、人類を守るのは不可能だよ！」

　人類？　何の話だ？　彼女らが何を目的としているのか、はっきり聞かせてもらいたい。

　しかし、夏奈は俺の叫びを無視し、諭すように冬美に語りかける。

「それは諦めよ、冬美。あなたの心の弱さなの。人間を信じれば、そして互いに信じあえれば、人類は全員が救われる。それが、あなたと私の目標ではなかったの？」

　すると、冬美は魔弾をふっと消し去り、腕を腰に当ててやれやれと首を振った。霧雨のせいか、その表情までは窺えない。

「この前も言ったけど、姉ちゃんの方こそ弱いよ！　人を殺めたり、傷つけたりしたくないって優等生ぶっていながら、自分の失敗を恐れてるんだ！」

　じゃり、と音を立てて、夏奈は立ち止まった。

「人類の最大幸福の達成……。それこそ、あたしとお姉ちゃんの目標だったはず！　人類『全員』の救済とは違う！　それなのに、わざわざ他人の生死にまで気を配るなんて、どうかしてる！」

「そう。夢みたいな目標だってことは、百も承知。それでも私は――」

　次の瞬間だった。冬美の黒い影が、さっと消え去った。同時に掲げられたのは、夏奈の左腕。そこに現れたのは、まさに黒剣を振り下ろさんとする冬美だった。

　夏奈はどうやら、肘先で冬美の手先を弾いたらしい。

　しかし、冬美は怯まない。バク転することで再度距離を取り、油断なく黒剣を翳す。そしてこう言った。

「姉ちゃんは、お母さんのことを何とも思わないの⁉」

　初めから姿勢を維持したままだった夏奈の身体。それが一瞬で凍り付いたように思われた。

　ざんざん降りの雨の下での白いワンピース姿は、恐ろしいほどの緊張感を帯びている。

「あたしたち魔女は、ずっと迫害を受けてきたんだ！　そんな人たちをもう生まなくて済むようにって、姉ちゃんは言ったよね？　だからあたしも、協力したかったんだけど、姉ちゃんがこんな分からず屋だとは思わなかった！」

「言いたいことは分かるよ、冬美」

　微かに首を傾げる夏奈。

「でも私が望むのは、誰も辛い思いをしなくてもいい世界。大義のためとはいえ、死傷者を平気で出すような人物を、見過ごしてはおけない」

「またそんな戯言を……ッ！」

　唇を噛みしめる冬美。

　無茶を言っているのは夏奈の方だが、姉としての資質があるのだろうか、言葉に込められた説得力は、冬美のそれと比較にならない。

　夏奈は、本気なのだ。

　しかし、今彼女が口にした『大儀』とは何だ？

　これ以上の話し合いは無益。そう考えたのか、冬美は黒剣を逆手に握り、次の攻撃体勢に入った。それを前に、全く動じる気配のない夏奈。

　魔弾を生成していては、発射するまでに黒剣の餌食になる。夏奈もまた、近接戦闘を余儀なくされたわけだ。その背中から戦いの熱がぶわり、と滲み出るのを感じた。

　遠くでゴロン、と雷鳴が轟く。それを合図に、冬美は夏奈の懐に飛び込んだ。常人には見えない速度で。夏奈はそれを、身を捻って回避。空を斬る黒剣、つんのめる冬美の身体。

　そこに、すかさず夏奈は肘打ちを叩き込む。が、冬美はつんのめった勢いを殺さずに前転、頭上からの肘鉄を避けた。ばしゃり、と泥水が飛ぶ。

　それから立ち上がる、と見せかけて、冬美は両手を地面に着き、そこを軸に身体を一回転させた。足払いだ。警戒して距離を取っていた夏奈には当たらなかった。夏奈は夏奈で、微妙な距離感に、連続攻撃に出るのは控えたようだ。

　俺は援護射撃すらできなかった。周囲を夏奈の障壁に囲まれている、ということもある。だが、何よりも二人の戦闘スピードについていけなかったのだ。

　再び、雨音以外の一切の音が消え去る。俺は目元を拭いながら、二人の少女の様子を見守った。

　それにしても、姉妹でこんな戦いをしなくてはならないなんて。家族のいない俺には、二人の心情を計る手はない。

　だが、少なくとも夏奈に同情することはできた。妹を殺める覚悟というのは、壮絶な悲しみを伴うものであろうと。まあ、そんな同情ほど、今の夏奈にとって不要極まりないものもないだろうが。

　しかし、そんな殺し合いレベルの姉妹喧嘩は、唐突に幕を下ろした。破壊された校門の方角から、重低音が高速で近づいてきたのだ。先ほど俺が要請した、増援の地上部隊か。

　人払いの魔法を解かなければ、地上部隊の装甲車や戦闘員は入って来られない。

　どうしたらいい？　だが、悩むまでもなかった。装甲車は障壁に突進し、軽々とこれを破ってしまったのだ。

　どうやら冬美は、校門を吹っ飛ばした魔弾を生成するのに、魔力を使いすぎたらしい。

《総員、戦闘隊形に展開！　目標、十二時方向、魔女二体！　配置完了次第、射撃開始！》

「待て！」

　俺は思わず叫んでいた。しかし、冬美のものと違って、俺を包囲する夏奈の障壁はそう簡単に破れそうもない。

「待つんだ！　姉の方は敵じゃない！　妹もだ！」

　何馬鹿を言っているんだ、と思う。二人共が敵ではないなんて。部隊の皆から見て、二人が両方共危険な犯罪者に映ってしまうのは、どうしようもないことだろうに。

　それでも、俺は障壁の隙間に手をかけ、声を上げ続けた。連続した銃声に掻き消されても。そしてこの喉が嗄れようとも。

「止めろ！　撃ち方止め！　発砲を中止しろ！」

　短時間とはいえ、二人は凄まじい戦闘を行ったのである。新たな障壁を展開するだけの魔力が残っているか、怪しいものだ。

　夏奈と冬美は視線を交わし、一気に距離を取った。空中で障壁を展開する二人。弾丸と障壁の間で、甲高い衝突音が連続する。

　それでも二人が反撃に転じないところを見るに、やはりそれほど魔力が残っていないのだ。

　巧みに校舎の壁を蹴り、そのまま後退する夏奈。同様に、冬美もまた部隊から距離を取ろうとする。しかし、こちらからはっきり見えた。冬美が泥に足を突っ込み、転倒するのが。

　この機を逃すまいと、自動小銃の照準が冬美に殺到する。俺がはっと息を飲んだ次の瞬間、

「冬美っ！」

　夏奈が、物理的にあり得ない軌道を描いて跳躍した。障壁を展開し、それを蹴ったのだ。その方向は斜め下向きであり、その先には冬美がいる。そして、冬美は呆気なく突き飛ばされた。

　駄目だ、夏奈。それではお前が、冬美の代わりに蜂の巣にされてしまう。

　容赦なく鳴り響く、自動小銃の唸り。それに対し、夏奈は頭部を守るように腕を交差させた。障壁を展開する間はないと判断したのか。

「夏奈あぁあ！」

　しかし、そこには信じ難い光景が展開された。自動小銃の一斉射撃を受けながら、夏奈は以前と同様に跳躍したのだ。

　馬鹿な。あれだけの弾雨に晒されながら、あんな動きができるものか。

　しかし、確かに出血は見られないし、骨や筋肉に異常はないようだ。

　まさか自身の身体は、障壁などなくとも損壊しないと分かっていたのか？　

　そんな事態が生じていたのは一瞬のこと。夏奈はわざと、冬美とは逆方向に身を引いた。そのまま、勢いよく跳躍して校舎を跳び越え、姿を消した。

《目標、ロスト！》

《二手に分かれろ！　絶対に逃がすな！》

《民間人がいるエリアは発砲禁止だ、目視で追尾しろ！》

　俺の周囲の障壁が消え去ったのは、一連の無線通信が終わった後だった。

　低い空からは、雷鳴が轟いていた。