霧雨に霞むアメジスト

第6話

　俺は早速目を通した。正直、読む気はなかったのだが、これほど大量の封筒を寄越されては、否応なしに気にかかるというものだ。

　もう一度、夏奈の方に視線を飛ばす。にっこり笑顔でこちらを見つめてくるが、さて、どうしたものか。

　封を切ってしまった以上、読まずに放り捨てては、きっと機嫌を損なわせるだろう。となれば、今朝の胸部接触事故を大っぴらにされかねない。これ以上恥をかかされるのはご免だ。

　俺はこれ見よがしにため息をつき、椅子の背もたれに体重をかけながら、さっと目を通した。と同時に、軽い驚きを覚えた。

「ん？」

　手紙の内容は、まさに『さっと目を通す』くらいで十分だったのだ。

「今日の放課後、体育館裏に来てね、か」

　ふむ。何らかの密談をする常套手段ではあるな。だが、一体何を話すというのだろう？

　最も考えやすいのは、色恋沙汰に伴う告白だ。夏奈は高校入学時から俺につきまとい、遊び相手のように振る舞ってきた。確かに、気持ちが進んで恋愛感情に至っていたとしても不思議ではない。

　が、それは俺の望むところではない。

　などと言うと、校内の男子の多くを敵に回すだろうが、れっきとした事実だ。

　さて、どうしたもんかな。俺がぼんやりしている間に、時間はあっという間に過ぎ去った。

　　　　　　　　　※

「で、あるからして、臨海工業地域は危険と判断されている。ただでさえ、身近でこんな危険な事件が頻発しているのだから、寄り道などせぬように。以上だ」

　そう言って、担任教諭は俺たちに睨みを利かせた。学級委員長の『さようなら』の挨拶と共に、俺たちはがやがやと家路につく。部活動も休止されているので、皆帰宅部だ。

　そんな生徒たちの流れの中で、俺は夏奈の姿を捉えようとした。体育館裏に向かうのは構わない。だが、一緒に教室を出てしまっては、せっかく密会する意味がない。

　となれば、どちらかが遅れて行くべきだ。ご招待の名誉に預かった俺が後に向かった方がいいだろう。

　だからこそ夏奈の姿を追ったのだが、

「あれ？」

　彼女の姿は、既に教室になかった。どうしたことか。まるで、瞬時に消え去ってしまったかのようではないか。

「あいつこそ魔女だな」

　誰にも聞こえないように呟いて、俺は鞄を担ぎ、廊下に出た。ま、冗談半分の呟きだったんだけどな。

　階段を下り、一階に行きついてから真っ直ぐ昇降口へ。上履きをスニーカーに履き替えて、生徒たちの流れとは逆方向へ向かう。ぐるりと校舎を回り込み、体育館裏にひょっこり顔を出してみる。

　そして、俺は思いがけず、そこにある光景に見惚れた。

　一人の少女がいる。言うまでもなく、雨宮夏奈だ。しかしその衣服や雰囲気は、まるで違っていた。

　純白のワンピースを着て、穏やかに微笑んでいる。まるで後光が差しているかのように、穏やかな白い光が、彼女を包み込んでいた。

「あっ、お前……」

「ん？」

『ああ、驚かせちゃったか』―—そう言って、夏奈は笑みを深くした。

「ねえ涼真くん。本当はこんな危険なことに、あなたを巻き込みたくはなかったのだけれど……。あんまりにもフェアじゃないと思ったのよ、私。だから、伏せて。耐ショック姿勢を取って。そして目に焼き付けてほしいの。私と冬美……雨宮冬美との戦いを」

　戦い？　ここで戦いが起こるのか？　確かに周囲に民間人はいない。だが、危険を伴うことではあるようだ。それに、雨宮冬美とは誰のことだ？　名字が一緒ということは家族――。

　そこまで考えた次の瞬間、鋭い殺気が、俺の頭蓋を揺さぶった。体育館裏の幹線道路、その向こう側からだ。

　学校の敷地と幹線道路を区分けする木々。それを突き破って、巨大な円筒形の物体が吹っ飛んできた。

「うあっ⁉」

　俺は慌てて地に伏せる。すると円筒形の物体は、がしゃん、ぐわんと軋む音を立てて体育館の側面に激突した。

「涼真、危ない！」

　夏奈の絶叫。同時に、俺の視界は真っ赤に染まった。ドオオオオオオオン、という凄絶な爆発音がする。

　吹っ飛んできたのは、長さ六、七メートルはあろうかというタンクローリーだったのだ。そう認識した直後、爆光が俺の網膜を押し広げ、爆風が呆気なく俺を吹き飛ばした。

「ぐわああっ！」

　数メートル転がって、俺は停止した。反射的に、自分の身体の状態を確かめる。

　四肢は無事で、臓器にも異常はない。やや平衡感覚に狂いがあるが、じっとしていればすぐ治るだろう。思わず、安堵のため息が出た。事故に巻き込まれずには済んだらしい。

　しかし、不思議だ。あの近距離で爆発に巻き込まれたというのに、俺は軽傷だ。無論それはいいことなのだが、一体何故だ？

　俺は非常事態用の携帯端末を取り出し、警視庁に応援を要請しようとした。が、

「はあ⁉　圏外だって⁉」

　馬鹿な。地球の裏側からでも通じる通信機だぞ。

「ごめんね涼真、私、さっきから人払いの魔法をかけてたんだ。無暗に普通の人を巻き込まないようにね」

　こちらに背を向けたまま、淡々と告げる夏奈。

「でも、あなたには私と冬美の戦いを見ておいてもらいたかったし。それでも、まさか冬美がタンクローリーなんてふっ飛ばしてくるとは思わなくてね。危ない目に遭わせてごめん」

　俺は無言で口をパクパクさせた。

　冬美って、さっきも聞いた名前だ。一体何者なんだ？

　夏奈も、人払いの魔法を使ったと言っている。彼女も魔法を使えるのか？

　そして、どうしてこの俺を巻き込もうと考えたのか？

　俺は一旦、夏奈から距離を取ろうと試みた。振り返るように倒れ込み、匍匐前進でその場を離れる。しかしここで、俺は思いがけない人物と出会った。

　タンクローリーの運転手と思しき、髭面の男性だ。仰向けになって、気を失っている。俺は咄嗟に彼の首筋に手を当てた。無事だ。命に別状はない。

　しかし、あれだけの爆発に巻き込まれながら、軽傷だと？　そんなまさか。あり得ない。それこそ魔法で救助されでもしなければ――ってことは、やはり今の夏奈は魔女、なのか？

　すると、木立の向こう、幹線道路の方から、ふわりと黒い影が降ってきた。

　はっとした。見覚えがある。こいつは、昨日俺と石油化学工場で、白兵戦を演じた魔女だ。

　夏奈からは、太陽光を凝縮して優しくしたような白い光が放たれている。それに対して、黒い影からは、負のオーラが漂っていた。

「もう止めなさい、冬美！」

　夏奈が叫ぶ。しかし黒い影はお構いなしに、驚異的な踏み込みで夏奈の懐に跳び込んだ。

　その手元に短い黒剣が握られているのを見て、俺は叫んだ。

「逃げろ、夏奈！」

　俺は思わず目を逸らす。ザシュッ、と音がして、夏奈は地面に倒れ伏す。――という予想は、呆気なく裏切られた。

　肉が裂かれる音の代わりに響いたのは、ガキィン、という硬質な澄んだ音だ。

　はっと顔を前方に戻すと、夏奈は中世の剣士のような格好をしていた。身体のいたるところにプロテクターが装備されている。今し方黒剣を弾いたのは、胸当ての艶やかなプレートのようだ。

　しかし、夏奈は武器を手にしていない。それを訝しんだのか、黒い影はバックステップで間合いを取った。

「何をしているの、冬美？」

　その言葉に、黒い影の上部にエメラルドの光が宿った。瞳が輝いたのだ。

「あんたこそ何してんのさ、姉ちゃん？」

　ねえ、ちゃん……？　夏奈と黒い影――冬美は姉妹なのか？

「あなたとは戦いたくないの、冬美。これ以上、破壊活動は止めなさい。世界を救う手段は、まだまだあるはず」

　すると、ダン！　と冬美が足を踏み鳴らした。その周辺の雑草が、彼女を中心に跳ね上がる。

「またそんな甘ったるいこと言って！　だから姉ちゃんのやり方じゃ何も変わりゃしないんだよ！」

「だから今日ここに来たのね？　私を殺すために？」

　その率直な物言いに、ぐっと冬美は身を引いた。微かに覗いた顔には、頬に傷があるのが見える。姉と同様、整った顔立ちであるが故に余計に痛々しい。

　まだまだあどけない気配がある。小学校高学年くらいに見えた。

「知ってたの、姉ちゃん？　今日あたしがあんたの所在を突き止めて、攻め込んでくるって？」

「ええ。あなたの殺気は察知してたわ。だって、私はあなたの姉だもの」

　すると、冬美は俯き、黙り込んだ。じっとりとした梅雨の空気が、俺たちの皮膚にへばりつく。

「へえ、そう」

　ぽつりとそう言うと、冬美はくつくつと笑い出した。ばさり、とフードを脱ぎ去る。

　そこに現れたのは、やはり夏奈そっくりの、というより夏奈を五、六年幼くしたような顔つきの少女。飾りっ気のないロングヘアだ。服装は、以前遭遇した時と同様、黒いボディアーマー。伸縮性の高い防刃ベストだ。

「だったら死んじゃいなよ、姉ちゃん。邪魔だからさ」

　すると、エメラルドの光がぶわり、と立ち昇った。

　肌がピリピリする。そうか。石油化学工場で感じた刺激は、この光――オーラの残滓だったのか。

　ふっとため息をついて、真っ直ぐ冬美を見返す夏奈。彼女はアメジストの光に包まれている。

　タンクローリーの爆炎を背景に、二人の魔女の戦いが開始された。