第2話
魔王は滅び、世界には平和が戻った。
俺は勇者レックス。この世で唯一、魔王を倒せる存在だ。
長かった魔王討伐の旅も終わり、今は故郷へと帰る道の途中だ。国に帰ったら、盛大な凱旋パレードが開かれるらしいが、なにより楽しみなのはあいつと……この旅に出る前に、結婚の約束を交わしたローラとの再会だ。
俺はけがだらけで痛む体をおして、それでも明るい気分で帰路を急いでいた。それなのに……
「行かせんよ、勇者レックス」
魔の国との
「魔法使いのじじい……？」
柄頭に添えた俺の手が動揺で震えた。俺の前に立ちふさがったのは、人間の、しわしわのじいさんで、俺の師匠だったからだ。
それが歓迎ムードじゃないことは、雰囲気でわかった。
「口の悪さは治らなんだか。まあいい、どうせここで終わる命じゃ」
「なに言ってやがるんだ？ どういう……？ 」
俺の動揺と疑念は深まるばかりだ。じじいはこんな、濁った悪意を滲ませて笑うような奴じゃない。助兵衛だけど、もっと朗らかで……いい奴だった。身元の確かじゃない俺を拾って、世話をしてくれて、稽古までつけてくれた。俺の大恩人。それが、なぜ？
「なに、知れたこと。こういうことよ」
じじいが顎をしゃくると、背後に控えていた連中がざぁっと展開した。規律のある動きだ。しかもその鎧、覚えがある。「白地に赤獅子」。精悍な獅子の横顔が鮮やかな赤で染め抜かれている前垂れを、隊の証としているのはただ一つの部隊しかない。すなわち。
「
「そういうことよ」
じじいがくつくつと笑う。帝国近衛はつねに皇帝の側に仕え、皇帝の為にのみ動く国一番の最精鋭だ。"勇者"になる前の俺と剣で競ることができたのは、奴らくらいだ。それが総勢100人、抜剣して俺を取り囲んでいる。
俺も剣を抜いた。
「歓迎ってムードじゃねぇな」
「最初に言ったろう。勇者レックス、貴様をここから先にはいかせんと」
事ここに至り、俺も大方の察しがついた。どういうワケかは知らないが、じじいは俺を殺す気だ。
「俺が何やったってんだよ」
「魔王を殺したろう？」
「あんたに頼まれたからだ」
「だが殺せた。お前の力はあまりに強い。皇帝陛下以外に、この天下に並び立つものがあってはならんのだよ」
「勝手すぎるぜ。俺はあんたのこと、恩人だと思ってたんだぞ」
「わしもそうだよ。お前は愛すべき弟子だ。しかしわしはお前の師である前に、陛下の臣なのでな。お前にはここで死んでもらう」
じじいが言い終わるより先に、俺は駆け出していた。雪崩を打って近衛が襲い来る。速い。連携もすさまじく上手い。魔王軍の将軍クラスが相手であれば、一方的に押しつぶせる力量がある。
だが、俺は殺せない。
「じじいッ！」
一足飛びに飛ぶ。襲い来る剣戟はそよ風程度にも感じない。剣を振るまでもなく、最低限の動きで避ける。造作もない事だ。眠りながらでも容易い。
しかし、じじいは俺の動きを間違いなく見切っている。当然だ。勇者の称号から得た恩恵を差っ引けば、その技はじじいから学んだものだから。それでも、出力で押し切ることはできる。
しかし、じじいは剣を抜かない。悪辣なせせら笑いを浮かべながら、微動だにしない。
違和感を覚えたときには、既に右腕が飛んでいた。
俺の右腕が。
「っ！」
即座に治癒魔法をかける。が、発動しない。いや、発動はしている。発動しているが、傷が癒えないのだ。
「"称号"は絶大な力を与えてくれるが、同時に重大な弱点をも生む。まさか忘れてはおるまいな？」
「なにを……」
「お前が魔王を倒せたのは、お前が勇者であったからだ。魔王はあらゆるものに負けぬ力を得るが、唯一勇者にだけは敵わん。そして勇者は……」
じじいが授業の時のような、小難しい話を並べている。でも俺は、そんな話はちっとも耳に入ってやしなかった。
「勇者は「愛するもの」が最大の弱点となる」
「ローラ……ッ！」
見間違えようはずがない。軽装鎧に身を包み、サーベルを正眼に構えた流麗な騎士。ローラ。俺の愛する女。
「苦労したぞ、フフ。天涯孤独のお前に、愛を覚えさせるのにはな。剣ばかり上手くなりよるが、そっちは最後まで鈍いままで、わしもハラハラしたものよ」
じじいが笑う。血が流れ過ぎている。俺は傷口を火焔魔法で焼いた。
「ローラはてめえの孫娘だろうが……！」
「いかにも。なればこそ、陛下のためにその身を捧げることこそが最大の誉れよ。抵抗したものだから、少々手荒な術は使ったがの。さあ、ローラよ、レックスを討ち取りなさい」
「はい、おじい様」
ローラはまるで生気のない顔と、抑揚のない声で言った。本当は明るく、勝気な娘だというのに。その片鱗も見せない。
しかし動きには淀みがなかった。
「ぐっ、やめろよ、ローラ！」
「その癖、致命的だよ」
話が通じているようで、まるで通じない。勇者の称号の恩恵がはがれた俺に残るのは、本来の地力のみ。そしてローラはそれに匹敵する。なにも不思議なことはない。ローラは同じ師のもとで学んだ妹弟子だ。俺とローラの実力は伯仲している。
///
「導師、我々も加勢を――」
「手出し無用じゃ、たわけめ。あの二人の剣戟に、貴様たち如きがわり込めようものかよ。彼奴らはわしが手ずから鍛え上げた、世界最高のふた振りぞ。貴様らは不測の事態に備え、包囲陣を解かぬまま待機じゃ。――先ほど同士討ちで負傷した愚か者どもの手当ても急げよ」
「ハッ！」
///
近衛は仕掛けてこない。ローラの邪魔になるとわかっているのだろう。じじいが統率しているのだから、弁えている。
俺たちは剣戟を交わしながら、気が付けばすぐ背後には切り立った峡谷が迫っていた。
「くっ、せめて武器を」
「無駄だよ。わしがお前に教えたのは純然たる殺人剣。相手を生かしたまま勝てるなど、驕るでないわ」
遠くにじじいの声が聞こえる。それにこたえる余裕はない。俺は圧されていた。ローラの剣の冴えが、俺の知るそれより冴えわたっている。俺が右腕を飛ばされているというのはあるだろう。血は止まったが、痛みは消えない。
「そこ」
「ぐっ……！？」
じじいに気を取られたのが致命的だった。一瞬の隙をついて、ローラが俺の剣を手首ごと斬り飛ばした。勝敗はその場で決した。
「愛する者の手で逝けるのだ。これはわしからのはなむけよ。やれ、ローラ」
じじいの指示と、ローラの突進は同時だった。そして間を置かず、俺の胸を剣が貫く。盛大に吐血した。俺の吐いた血が、ローラの美しい顔を汚していく。
そのとき、にわかにローラの目に生気が宿った。
「ごめん。あとは任せて」
それはあまりにも小さなささやきだった。なにを？ その言葉の意味を理解する前に、俺は宙を舞っていた。いや、落ちていたのだ。自身を貫く刃ごと、ローラを抱擁する形で、深い峡谷の底へ向かって。
俺の意識は、そこで途絶えた。
そして再び意識が戻った時、俺が最初に目にしたのは、こと切れて冷たくなった俺の亡骸と、水面に映るローラの顔だった。
///
「やつめ、この高さから落ちれば命はあるまい。導師、作戦は成功ですね」
「馬鹿者が。死体を上げるまでは陛下もゆめゆめお休みになられぬ。すぐさま捜索隊を編成し、勇者の遺骸を捜索せよ」
「り、了解しました。それでその……ローラ様は」
「……第一優先は勇者じゃ。ローラについては、余力の範囲で構わん。……どうせ生きてはおらんよ」
「……了解いたしました。すぐさま捜索隊を編成します」
「急げよ」
To be continued...
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