ダンジョンツインズ 〜元人間のダンジョンマスターと誇り高いダンジョンコアは、共依存の果てに国を滅ぼす〜

八章 針生 紹運

第-3話 夜の王都

〈０〉

「クソ！　なんなんだコイツはッ！？」

　俺はやりづらさから吐き捨てるように独り言ちる。それに応えたのは、眼前の敵ではない。

「ハッ！　ピーピー喚いてんじゃねえよ、洟っ垂れ！　死にたくなけりゃ、まず心を強く保ちな！！　相手は希代の――否ッ！！」

　声を発していた大柄の女――夜の王都の闇にあってなお、映える白い肌と髪、そして真っ赤な双眸。そんな彼女の元に、幾つもの影が迫る。まるで短槍のような、鋭いシルエットの魚が彼女が身を翻したのちの地面に突き立った。

「【幻魚（ゲンゲ）】――【手蔓縺（テヅルモヅル）】」

　空中に逃れた彼女に向けて、無数の触手が迫る。僅かに焦りを覗かせたその顔に、すぐさま勝ち気な笑みを浮かべて彼女――ティコティコは言い放つ。

「相手は史上最恐の幻術師だッ！！　心が挫けた瞬間、テメェのちっぽけな命なんざ、塵芥みてぇに踏み潰されると覚悟しやが――」

「【鯱（オルキヌスオルカ）】――【沖之神主（レプンカムイ）】」

　無数の触手に空中で対処していたティコティコを、その触手ごと大きな影が一呑みにする。勢いのまま、夜の闇の奥へと消える巨体。

　残されたのは、俺とその最恐の幻術師。手にした剣が、こんなに頼りなく思えたのは、駆け出しの頃以来だ。

「少年、いい事を教えてあげよう。幻術師を相手にする戦場（フィールド）を選ぶ際には、絶対に夜を選んではいけない」

　俺なんかよりもよっぽど幼い容姿のガキが、しかし一切の感情が窺えない、平板な口調でそう諭す。

「なぜなら夜は、人間が本能的に恐れてしまう時間帯だからだ。本能的というのはつまり、克服ができないという事を意味する。そして、恐れというものは幻術師にとっては、血道をあげて相手に与えておきたい状態異常（デバフ）でもある」

　真っ黒な魚群を纏い、幻術師は滔々と語る。己の手の内を詳らかにするのは愚かな真似だ。だが、この場合どうなのだ……？　それが威圧になるのなら、幻術師である彼のアドバンテージとなるのか？

「わざわざ夜に――それも、こんな朧月夜（おぼろづきよ）に幻術師たる僕の前に立つというのは、両翼を捥いでから『どうぞ如何様にでも料理してください』と頭（こうべ）を垂れる家禽も同然だ」

　幻術師はこちらに手を向け――次の瞬間、咄嗟に別の場所に振り下ろすのと同時に、その場を飛び退る。彼が消えたその場所に、全身を無数の黒魚に噛み付かれながら、ティコティコが降ってくる。

「ご高説どうも！！　これぁ授業料だァ！！」

　ティコティコが手にした【巨人の剣（サイフ）】を、幻術師は杖を持つ右手とは逆の左手で、斧を構えて受け止める。だが、その動きはどう見ても拙い。

　直後、ティコティコの足元の影から、無数の針が伸びる。彼女は舌打ち混じりに距離を取るが、幾つかの針がその肌を傷付け、真っ赤な血飛沫が舞った。

――これのどこが幻術だ……？

　だが、ティコティコのおかげで、幻術師がこちらに割いていた意識が逸れる。俺を取り囲んでいた魚群の圧も弱まり、鋭い魚による射撃もない。――ここだ！

「【雷儿纏（らいじんてん）】！！」

　師匠から伝授されたオリジナル生命力の理。秘奥の術を用い、バチバチと電雷を纏って囲いを突破する。いかに最恐の幻術師といえども、術士は術士。俺とティコティコという、近接戦士二人を相手に接近戦では分が悪いはず！

　視界の端でチラリと俺を見たティコティコの口から、わずかに舌打ちが聞こえた気がした。

「【幻魚（ゲンゲ）】――【皮肉大口魚（サーカスティックフリンジヘッド）】」

　だが――幻術師は己ごと、俺もティコティコも一呑みにする。咄嗟に、躊躇と――恐れが、俺の体を縛る。敵の前で、あまりにも致命的なその隙を、幻術師は見逃さない。

　自ら、大口を開けた魚の口腔へと逃れつつ、彼は唱える。

「【鯱（オルキヌスオルカ）】――【魚虎（シャチホコ）】」

　迫る虎頭の魚。だがそれはなんというか……――奇妙な質感の怪物だ。魚の体も虎の頭も、どころか纏う靄（もや）すら、どこか書き割りじみた薄っぺらさがある。それこそ、絵の中から引っ張り出してきました、とでも言わんばかりの姿だ。

　だが当然、ここで使われる以上、ただ無力な幻というわけもないだろう。食らい付かれたら、ひとたまりもないはずだ。

　その顎門が、動きを止めた俺に迫り、否応なく開かれる――

「邪魔だ！！」

　直後、横からの衝撃に吹き飛ばされて、俺は王都の広場に敷かれた、綺麗な石畳を恨む事になる。すぐに起き上がった俺の目に、なにがどうしたのか全身ずぶ濡れなうえ、肩口を大きく抉られたティコティコの姿があった。

　幻術師の方は、自分で生み出した凧のような口の魚を、その体内から真っ二つにしたところだった。

「吾（わえ）が待ちに待った、せっかくの逢瀬。無粋に横入りしてんじゃねえよ！！　テメェはそこで指咥えて眺めてやがれ！！」

　言い捨てるティコティコ。だがしかし、明らかに俺たちは劣勢だ。それは、幻術師の言ったフィールド条件もさる事ながら、そもそもの勝利条件の違いが大きい。

　幻術師の目的は彼の背後で晒されている髭のオヤジ、あれを殺す事であり、俺たちの目的はその阻止である。ティコティコ自身は、その目的をどうでもいいと考えているのかも知れないが、その凶行を許せば俺たち【雷神の力帯（メギンギョルド）】の沽券に関わってくる。

　なにより、あんなもんでも一応王族だ。それが、王都の広場でたった一人の幻術師に処刑されるなど、国を揺るがす大事である。

「幻術師に敵対するときに注意するべき点は、自分がなにを『見せられているのか』を意識する事だ」

　またも、かなりの距離を取られてしまった幻術師は、両手を広げて滔々と語る。その語り口こそが、己が攻撃手段であるとばかりに。

「己が勝ち得た好機だと思うと、人は普段は慎重になる危地にも、驚く程不用意に飛び込んでしまう。それが、敵にお膳立てされた隘路なのではないかと、常に疑って行動すべきだ」

「ハッ！　そんな心構えじゃ、絶好の機会をもフイにしちまうだろうが！」

　幻術師の言葉に、ティコティコは楽しそうに反論する。対する幻術師は、変わらず冷たい目でこちらを見据えて続けた。

「それはその通り。そして、疑心暗鬼もまた、僕ら幻術師の術中だ。疑い、恐れ、畏れ、戦慄して躊躇する。それらすべてが、こちらの掌中だとしたら、どうする？」

「ハハッ！　最っ高だなッ！！　幻術師としてのオマエの本領を、存分に発揮して吾を倒せ！　殺しても構わんッ！！　いいオスに敗北し、地を舐め、殺されるのも、また一興！！　闘争とはかくあるべし、だ！」

「はぁ……。別に僕としては、あなたたちと戦いたくなんてないんですけどね。この慮外者の首を刈り取り、見せしめとして広場に晒せれば、それでいいんですよ」

　幻術師が振り返る先では、夜の闇を切り裂くようなギラギラとした明かりの中、力なく項垂れているオッサンの姿があった。周りの装飾だけで、彼の名誉など地の底だろうが、これ以上は洒落にならない。

「ハハハハハ！！　オマエをそこまでブチギレさせたってだけで、吾はそのバカ王子の価値を見直したくらいだな！　しかも、グラと関係ない点でって部分が大きい！　オマエが、純粋にオマエの為に怒っているってだけで、吾はちょっと嬉しいぞ！！　この戦いが終わったら、みっともねぇ生き恥晒さねぇよう、吾直々に素っ首叩き落としてやってもいいくらいだ！」

「だったらなんで、僕を止めようとしてるんですか……」

　大きくため息を吐く幻術師だが、図らずもその意見には全面的に賛成だ。この女は、俺たちがなんの為にここで戦っているのかすら、理解していないようだ。本当に、戦闘能力以外はなにも信用がおけない女だ。

「箸にも棒にもかからない、見るところなんざ一ミリだってないようなアホが、生涯唯一成した功績が、オマエを本気で怒らせたという一点だ。せめてその一つくらい、讃えてやらにゃぁ可哀想だろうがよ？」

「僕としては、まったく不本意ですがね」

「まぁ、そうだろうな！　だが、吾は嬉しい！　この一戦こそが、吾がなにより求めた機会なんだからな！」

「そうですか。じゃあティコティコさん、最後にもう一つ――いえ、二つだけアドバイスです」

「あん？」

　幻術師は指を一つ立ててから、訂正するように二本目も立てる。それから、初めて表情らしい表情を浮かべて口を開いた。それは、ティコティコに向けた柔らかい笑顔だった。

「幻術師に対して――好意を抱くのはやめましょう。それは結局、恐怖しているのとたいして変わらぬ精神状態（デバフ）でしかない。あと、あまり長時間、幻術師と会話を交わさない事。次からは気を付けてください」

「は――うぐぅ……ッ！？」

　胸を押さえて疼くまるティコティコは、脂汗を浮かべて膝をつく。なにがどうしてそのような状態に至ったのか、まるでわからないが、あっという間に俺たち【雷神の力帯（メギンギョルド）】のスリートップの一人が封じられてしまった。

「まぁ、悪い気はしないけどね。しばらくそうしてて」

　そう言って幻術師は、こちらを見る。

「少年、いつまでそんなところに突っ立っているつもりだい？」

　言われて、つい周囲を窺う。だが、なにもない。すぐに視線を戻そうとして――

「【幻魚（ゲンゲ）】――【火魚（カナガシラ）】」

　耳に滑り込んできた幻術師の声。その言葉は既に、幾度か聞いたものだ。その効果も知っている。なのに、視線は自然と動く。

　夜の闇に、唐突に現れる火の明かり。咄嗟にそちらに向けた視線を、すぐに反対側にある己の影に戻す。

　だが、この闇の中は相手の舞台だ。振り向く俺の視界が、やけにゆっくり流れる中、俺の耳に絶望的な言葉が届き続ける。

　クソ！　『なにを見せられているか』か……。

「【鯱（オルキヌスオルカ）】――【磯撫で（イソナデ）】」

――俺の影から、怪物が頭を出す。黒い頭に白い隈取りの、特徴的な頭。ゾロリと小さくも鋭い歯が生えそろった口。それがいま、俺に――

――ザンッ！

　視界の外から放たれたソレは、影を泳ぐ怪物を縫い止めるように貫通し、地面に突き立った。ただ、式神である怪物は、そのダメージで肉体を維持できなくなったようで、夜の闇に溶けて崩れていく。

　またも俺は、無意識にそちらに視線を向けてしまう。だが今回は、幻術師の掌のうえではない。幻術師もまた、忌々しそうにそちらを向いて、舌打ちを漏らしていたのだから。

「【雷を投げる者（アステリオス）】、か……」

　師匠の異名の一つを、忌々しそうにこぼす幻術師。その視線の先には、甍（いらか）の波に立ち、愛用のウォーハンマーを投擲した格好のままの師――ワンリー＝トニト・フォン・シヴィレがいた。

　心強い味方の到着に、しかし常の安心感はなかなか胸に訪れてくれない。これもまた、眼前の幻術師の術中か……。

　まったく、どうして俺たちがあんなアホ王子の為に、こんな化け物と矛を交えないといけないんだッ！？