反逆の翼―祖国に見捨てられたエースパイロットは空を求め、敵国の英雄へ

第7話 二番目のエース

＜何……？オメガ隊の二機が堕とされたのか？

　こんなちっぽけな国でも少しは出来る奴がいるようだ。

　作戦に変更はない、全機警戒を厳となせ！＞

＜りょ、了解！＞

　慌ただしくなった連邦の無線をよそに、シュワルツはスロットルを最大まで押し込んだ状態で、操縦桿を手前に引く。

　雲ベイパーを引き、しなる主翼と共に、ふわりと一瞬上に持ち上がるような機動をした後、ラファールの二つのエンジンが轟音と共に彼を大空へと押し上げる。

　しかし、機体が微量に震えている、調整で大分マシになったとはいえ、エンジン全開で動かせるほどではない。

　そうこうしている内に、またしても敵機が彼の背後を伺い始めた。

（ちっ……せめて僚機が居れば……！）

　そして、思い出すのは僚機、アルフレッドの顔。

　シュワルツは苛立ちを抑えきれずに、舌打ちをかました……と、背後の敵機は何処かから伸びてきた白煙に追いつかれ爆散した。

　雪の舞い散る空、上昇する彼の機体の真横に、突如現れたイーグルが位置取った。

　その機体の尾翼のエンブレムはデフォルトされた燕だった。

「よお、傭兵野郎、シュワルツとか言ったな。

　改めて自己紹介するぜ、最強のイーグルドライバー、ジャックだ。

　久しぶりにまともな戦闘機パイロットと会えて嬉しいぜ。

　見ろよ、栄えある我が軍を」

　その声に促され、シュワルツはちらりとそちらを見る。

　奇襲を受けたのにもかかわらず、再度編隊を組み、爆撃機を護るように整然と飛行するアルタイル空軍に対し、パルクフェルメの面々は恐々とした様子で遠巻きに見守っている。

　機体性能もだが、兵の質でも差を開けられているようだ。

「お前は中々やるみたいじゃないか……が、俺の方が上だ。

　勝負だ、実は我がスワロー隊は現在隊長不在なんだ、俺は繰り上がっただけ。

　とんだ臆病者でな、戦闘機に乗ってどっか逃げちまったんだ。

　せっかく戦闘機に乗ってるんだ、少しスリルのあることをしよう。撃墜スコアで隊長の座を……エースの座をかけて勝負しようぜ」

　垂直に上昇しているシュワルツは、挑発するように翼を左右に振るイーグルを一瞬横目で眺め、息を吐いた。

「好きにしろ。

　俺は俺の飛び方をするだけだ」

「へっ、面白れぇ。クソみたいな日常にとんだスパイスが降りかかった。

　……やってやろうじゃねぇか！」

　二機の戦闘機は遥かな高みへ上り、限りなく速度が落ちたところで、エンジンの排気ガスで大空にハートを描くようにして左右下方向に散開した。

　そして、敵編隊に向け、死のダイブを決行した。

　瞬く間に視界いっぱいに広がる爆撃機に向け、彼は暴れ馬と化したラファールをどうにか操り、トリガーを容赦なく引く。

＜マロン3、直上、直上だ！＞

＜左に進路を変更だ！　駄目だ、間に合わな――！＞

　超音速の弾丸の如き戦闘機の奇襲に、重たい爆撃機は反応することが出来ず、護衛機銃の弾幕も空しく、数機が火達磨になり、それを避けきれなかった列機も同様に堕ちていく。

　シュワルツの機はまたしても山脈付近で危うい動きをしながら、ぎりぎりで上昇に成功する。

「なんだ、今の翼の動き、電子系統がイカれているのか？

　待てよ、その機体はついこの間まで配線がむき出しだった。

　まさか……シュワルツさんや、そのラファール未完成品とか言うなよ」

「……問題ないと言った筈だ」

（勘のいい奴。

　だが、戦闘機の軌道を読めるのか。口ばかりではないようだ。

　……無線？）

「シュワルツ、聞こえる？ フィオナよ。

　言いたいことも、怒りたいことも山程ある。

　……だから、私のところへ帰ってきて。

　エンジンモードを二つ下げれば大分安定する筈、雪山は気温が低いから出力低下はそこまで心配しなくていい」

「すまない、助かる」

　フィオナの助言、それから先程の戦闘からのフィードバックを元に機体の設定を変更する。

　機体を左右に動かす……今度はそれなりに満足できる機動をしてくれるようだ。

　それを証明するかのように、迫って来た敵機を鮮やかな回避機動マニューバと反撃動作カウンターで一蹴する。

「じゃあ、今までのは全部マニュアル……冗談だろ？

　おいおい、今からお前の本気の飛び方が見られるって訳か。

　楽しみ、いや、恐ろしいものだな」

　二人のラファールとイーグルは、お互い激しい機動を繰り返しながら、敵編隊を切り崩していく。

　鉄壁と思われた大編隊が、瞬く間に小編隊へとケーキのように切り分けられる。

　そして、ついに彼らも動き出した。

「い、今だ！全機、私に続けぇ、突撃！」

「了解、今しかない！ ハウンドドッグ隊、仕掛けるぞ！」

「あの二人の真似……とまではいかなくていいから、あれぐらい攻めるぞ！」

　二人の戦闘に鼓舞されたからだろうか、彼らの戦いも悪くはない。

　だが、やはり飛び出ているのは彼のラファールだ。

　電のように敵機の間を縫い、爆炎だけを残していく。

＜こちら、フォード1！

　 敵の攻撃が激しい、攻撃続行は不可能だ！

　撤退を進言する！＞

＜……承知した、進路180、撤退する！

　クソ、カスパルクフェルメの蛮族風情に！＞

　かくして、なんやかんやで精鋭の連邦空軍である彼らは撤退を選択した。

　アルタイル連邦は予想だにせぬ敗北を味わうことになった。

　背中を見せて逃げかえっていく祖国の飛行機たちを見て、シュワルツは空戦の高揚感とそれを急激に冷ますような苦い気分、加えて足に鈍い痛みを味わった。

　その彼の右隣に、イーグルが張り付いた。

「わかったぜ、お前……あそこから来たんだろう？」

「……。 違う、それはもう過去の話で――」

「戦闘機星だ……お前、戦闘機星から来た戦闘機星人だろう？

　人間以外と戦うだなんて聞いてない。

　どっちがエースかなんて勝負、無効だ、無効」

　ジャックと言う男……実はこの男こそ敗色濃厚な戦線でイーグルを駆り、アルタイルの多くの戦闘機を狩り殺してきたエースパイロットだ。

　アルタイル連邦軍も彼の事を把握していたが、所詮はたった一人と重要視はしていなかった。

　だが、それはあまり問題ではない。彼は後々有名になるからだ。

　パルクフェルメ空軍第二位の撃墜数を誇る男として。