My Dear Sister

第4話

　ある日の夜中。誰かの話し声で目が覚めた。おばさんと、お父さん？

　いつものお父さんとは、まったく違う声音だけれど―。

「現実的に考えて。3人目からは、養育税が3倍よ。とても無理でしょ？」

「でも姉さん、俺、捨てるなんて無理だ。これからもっとがんばって働いて、生活ももっと切り詰めて―」

「これ以上！　どうやって！？」

　ばんっ！　とテーブルを叩く音とおばさんの怒鳴り声が聞こえ、それから静寂が訪れた。

「あのね。あなた、今、目いっぱい、働いているんでしょ？　それで、その収入で、やっていけてる？　違うわよね。私がこうして食べ物とか持ってきて、ようやく親子暮らしていけてるんじゃないの。なのに、どうやって？」

「それは―」

「子どもの養育税は、1人につき月額1万。2人まではね。でも、3人目からは、3倍。1＋1＋3じゃないわ、3×3、つまり毎月9万、今までより7万も増えるのよ。あなたの稼ぎが、週4万。月にしてざっと、16万。それでどうやって、やっていくの？」

　再び、静けさ。そして弱々しいすすり泣き。まさか、お父さん？　泣いてるの？

　話の意味はわからなかったけれど、いつも頼れるお父さんがあんな風に泣いたことは、私の心に大きなショックを与えた。

　　　　　　　　＊＊＊

　半年が過ぎて、赤ちゃんの弟が家にやって来た。私もポリーも大興奮！　

　だけど、ポリーの時ほどに、お父さんお母さんは嬉しそうではなかった。どうしてかしら？　一方で、おばさんは上機嫌だった。赤ちゃんを覗き込んでは、ようやく後継ぎができた、これで我が一族も安心ね、と言った。

　その夜はお祭りの夜で、町中大騒ぎ、花火が後から後から上がって、私とポリーは窓からそれをいつまでも眺めていた。

「お祝いね、おたんじょびおめでとって！　すごいねえ！」

　ポリーは、お祝いはみんなお誕生日だと思っているのね。ふわふわの赤い巻き毛を撫でてあげながら、そうね、と答えた。