フライフィッシングは柴犬をつれて

第38話 たまの その１

　岐阜県関市。長良川の鵜飼観光ホテル前。通称「鵜観（うーかん）」。東海圏のフライフィッシャーにとっては、超有名なシーズン初頭のポイント。

　釣り人で賑わった日中の喧騒も今はもうない。イブニングライズのお祭りも終わり、大きなプールを覆っている水面は静まり返っていた。私は岸際の大きく平らな岩に腰を下ろし、安穏とした気分で下流を見つめている。

　視線の先には、長良川に掛かる鮎之瀬橋とその袂に沈みゆく夕日。河原全体が赤く染まっていた。漂い始めた冷気とは対照的に、一日の終わりを告げる光線はとても暖かく私を包んでいる。

「綺麗……」

　長良川の解禁を迎えるのは何度目かな。指折り数えるほどでもないのに、この釣りを始めてからとても長い年月が過ぎたみたいに思う。彼が好きだった釣りをいつかは一緒に、という願いから始めだけなのに……

　ふと気付く。目尻からこぼれ落ちた滴が頬を伝っている。なぜだか分からなかった。悲しさも辛さも喜びも感じていないのに。涙が溢れて止まらない。幸い周りに人は居ない。自然に出るものは仕方がない。拭うことなく放っておいた。

　時折、水面を這うように流れてきた風が、栗毛色の髪をやさしく撫でる。姉をまねて伸ばした髪も、今は違和感ないほどに慣れてしまった。

　涙を流しているのに心地良い。変なの。いつもの釣りの、いつもの情景なのに。理解できない感情に浸っている自分がいた。

　今は深く考えず、この心に沁（し）み入る風景を記憶に刻む。「夕日が沈んだら帰ろう……」そう心で呟いた。

『――おい、お主よ』

　声ではないなにかが、頭の中に響いた。

　気配を捉えた足元をゆっくり見遣る。岩に接する水面に陰があった。それは黒く長い平らな物体。凝視すると横から小さな手が生えている。

　その両生類を知っていた。特別天然記念物のオオサンショウウオ。こちらに向かって岩に寄り掛かり、顔だけ水面から出して私を見ていた……多分。

　半眼で観察してみる。かなり大きい。以前、釣りの際に小さいのは見たことがある。でも、これは１メートルを超えている。このサイズはさすがにインパクトがあった。ここの主とかかな。

　スマートとは言い難い個性的な顔。眼はどこにあるのかと探したけど見付からない。

「……ま、いっか」

　興味はそこで尽きた。再び夕日に視線を戻す。

『これ、これ……無視するでない』

　再び聞こえた声のようなもの。おかしい。やっぱり頭に直接伝わってくる。私は、もう一度オオサンショウウオを見てから視線を周辺に移す。

『おいおい、わしじゃよ。ここ、ここにおるやろ。つれないのう』

　本当にこれらしい。冗談のようだけど間違いない。音声ではない声の主は目の前のオオサンショウウオ。しかも愚痴っている。妙なのに絡まれてしまった。

「はいはい。なんですか？」

　仕方ないので淡泊に返す。とても投げ遣りな態度に反して、オオサンショウウオは声を弾ませた。

『ほう。お主はちっとも驚かんの。もしやと思ったが、やはりこっちのことを少しは知っておるようじゃな』

　なにを言いたいのかは理解した。しかし、あまり関わりたくはない。ささっと話を済ませ、お引き取り願おう。

「まあ、そうね。実家が神に仕える社家（しゃけ）の血筋なの。八百万の神や物の怪（もののけ）の類（たぐい）には畏敬の念を持っているわ。それに、こういった経験も少しはあったから」

　もう一度、オオサンショウウの顔を覗き込んでみた。やっぱり眼が見付からない。

「でも、ここまではっきりした体験は初めてよ」

『そうか、なるほどな。だが、そうとはいえ肝がすわっておる』

　私は鼻で笑った。

「そう？　いろいろあったから、強くなったのかもね」

　夕日の眩しさに目を伏せる。

『いろいろか……』

　オオサンショウウオは私に向き合ったままじっとしている。なんだか見透かされている感じ。なんなのよ一体。

『ほう……お主は相当なものを心に抱え込んでおるな』

　一拍置いて言われた。

「へえ、分かるんだ。さすが神さまね」

『そんな悲しくも美しい涙を流しておるのに、隠すことはできんよ』

「……切ないこと言うのね」

『違うのかのう？』

「ええ、違うわ。さっきのは今日までの感謝と、明日からの希望に捧げる涙よ。悲観した感情からではないわ」

　オオサンショウウオは『ふっふ』と笑った。表情が無いのに、口角が上がったように見えた。

『なかなか、面白いことを言う娘じゃな。わしはその捧げ物で釣られてしまったわけだ。さすがは釣り師だ』

「そうね。今日はあまり釣れなかったから、最後に大物が掛かったってところかしら」

　微笑んだ私を見て、先ほどより気を良くした様子のオオサンショウウオ。

『ふむ。それでなぜ、わしを神と呼ぶ？』

「なんでだろ？　小さい時から、そう教わってきたから？　良く分からないものは神さまだと思えって」

『妖怪や魑魅魍魎（ちみもうりょう）とは思わぬのか？』

「妖怪？　魑魅魍魎？　違うわね。あなたから悪いものは感じない。私、結構センスあるのよ」

『むむ。その若さでたいしたものじゃ。やっと見合う人間に出会うことができたわ』

「はい？」

　小首を傾げた私へ向かって、オオサンショウウオは一歩前へと乗り出した。岩肌に水を滴（したた）らせて、体格に似合わない小さい前足で踏ん張っている。滑稽な姿は可愛く見えないこともない。

『どうじゃ。神の下で働いてみんかの？　お主には才がある』

　私は訝しみながらも、一応答える。

「働く？　なにこれ、リクルートされてるわけ？　めっちゃ怪しいんですけど」

『これこれ、神を疑ったりしてはいかんの』

「いや、この状況でその台詞。無理があるでしょ」

　と言いながらも、私は喉から吐息を抜いた。神さまからの依頼となると、無下にはしづらい。

「まあいいか……で、あなたの下で働くって、どういうこと？」

『いいや。わしではない、木曽の水神（みずがみ）に仕えるのじゃ』

　私はこめかみを押さえた。違う神さまが出てきた。それなりに大御所っぽい。しかも、仕えろだなんて。

「意味が分からないわ、巫女にでもなれと？　それとも眷属っていうのかしら、狐とかがなるやつ？」

　ちょっと呆れた。あしらい加減で茶化すと、声のトーンを落としたオオサンショウウオ。口調に変化があった。

『そういうものではない。人界（じんかい）に直接関われない神の手助けみたいなものじゃ。誰にでもできることではない。なによりこれによって、お主を救えるかもしれんと言っておる』

　軽い苦笑で返す。

「まあ。面白そうではあるけど、悪しからず。そんな従属的なのは嫌よ。ずけずけと私の心に入り込まないで……それに……いいの、気にしないで」

　冬特有の巻雲が夕日でオレンジに染まっていた。私は空を仰ぎながら胸に手を当てた。

「この中にあるものは、一生背負っていくって決めてるから。さっきはあんなとこ見られちゃったけど、その気持ちは揺らがないわ」

　個性的な神さまは、暫し私を眺めていた。

『……それもよかろうが、お主は良くてもあの男はどうじゃ？』

　私は奥歯を噛み締めた。ペラペラと喋って、本当に節操の無い神さまだわ。

「あのね。いい加減にしてくれないかな。心の中を根掘り葉掘り覗くのはやめて。彼のことは、どうしようもないのよ」

『ふむ、決意は大したものじゃが、お主ができぬとも神ならできることもある』

　今生きている私にとっての根幹を、そんな風にさらりと言われて腹が立った。

「嘘ね！　私だって十分考えたし、いろいろ試したもの。だけど、あなたのような神の力を借りたとしても、世の理（ことわり）を変えることなんてできないわ」

『……確かにそうじゃが、世というのもはお主が思っているより複雑なのよ。いや、曖昧といったほうがいいかもしれん』

　私の苛立ちとは対照的に、ことさらオオサンショウウオの声が穏やかになった。その言葉につられる。

「……複雑？　曖昧？」

『だからの。こっちの世があれば、あっちの世があり、そっちの世もあるってことよ』

「なにそれ、どういうこと？」

『世の理というのは、それぞれの世の理ということじゃ。無理に変えることはできん。じゃが、変えなくとも、お主の願いが少しは叶うかもしれんよ』

「……どうやって？」

　からかわれているのか？　訝しみながらも、もしかしてと思った。

『詳しいことは企業秘密じゃ』

「……」

　私は腰を浮かした。

「――帰るわ！」

　オオサンショウウオは首を小刻みに振った。

『待て待て、冗談じゃ。なんとういか、理屈では解釈できんことよ。ともかく神に仕えれば、機会がそのうち巡っくるのじゃよ』

「……じゃあ。そのうちって、いつよ」

『そのうちじゃ』

「……」

　私は再び腰を浮かした。

「――帰る！」

　この生き物は面倒くさい。出会わなかったことにして、このまま置いていこう。