フライフィッシングは柴犬をつれて

第31話 かい その３

　さて、坊主頭の神使が一人だけ残っていた。すのりに一発腹に食らった奴だ。

　今更ながら、彼の犬種が気になった。見た目が日本人だから、きっと日本犬だ。いや、そうなのか……でも、琴音女将いわく神使はイメージだと言っていたので、それほど間違ってはいないだろう。

　統率された動きから、群れで狩りをする猟犬を想像した。そうなると、思い付くのは紀州犬（きしゅういぬ）、四国犬（しこくいぬ）、甲斐犬（かいけん）くらいか……

　それはいいとして。これは彼にとってかなり気の毒な状況だ。すのりとかおれを前に対峙するには分が悪すぎる。仲間の成れの果てを横目に、すり足で徐々に後退していた。

「私にやらせて」

　そう言ったのは、すのりだった。腰に手を当て小首を傾げ、坊主頭を見遣る。

「あなた。私に一矢報いたいでしょ？　さっき仲間にバカにされてたけど、筋は悪くないわ。一対一ならどう？」

　坊主頭は力の差を自覚しながらも、虚勢を張って歯を剥いて見せた。すのりは次にかおれに一瞥をくれる。

「いいでしょ？」

　手は出さないで、ということらしい。だが、かおれは首を縦に振らない。

「えー、私も相手したいのだけど……」

　普段はあうんの呼吸で行動している二人。こういった会話は珍しい。俺の知らないところでは、もっと会話をしているのかもしれないが。

「ダメよ。涼しい顔してるけど、腹の虫がおさまってないでしょ？　やり過ぎちゃうから、私にまかせておいて」

「えー、そんなことないよー」

　口を尖らすかおれ。

「――はいはい。分かったから、そこで見てて……いい？」

　お互いに冷ややかな視線を交錯させている。端からは、単に獲物の取り合いにしか見えない。

　しかし、やんちゃなすのりが、優等生のかおれを諫（いさ）めているとは妙な構図だ。かおれのヤバさというのは、これまでの立ち回りからなんとなく分かる気がするが。外見が愛くるしいだけに、そのギャップには身震いを覚えてしまう。

　当の坊主頭は頬を引き攣らせている。目の前でそんな会話をされたら、そうなるよね。

「なんだよ。さっきは手加減してた、とでも言いたいのか？」

　坊主頭は語気を荒げ、半眼ですのりを睨み付ける。

「そうじゃないけど、今はちょっと違うわよ……どう？　本当の私を味わってみたくない？」

「……」

　すのりの思わせぶりな言葉に、相手は微かに口元を緩めた。

　これこれ、なんですかその艶めかしい誘いは。行為はまるで違うけど、男を誘うような発言は看過できませんよ、すのりさん。

　おっと。また失念していた。呆然と見入ってしまったが、すのりもかおれも聞き分けの良い子たちなのです。

「――ま、待ってくれ。二人とも」

　俺は慌てて声を掛けてから、髭の男に向き合った。

「なあ。本当の勝負は着いた……そうだろう？」

　返事が戻ってくるまでに暫く間が空いた。

「……ああ、そうだな」

　髭の男は苦虫を嚙み潰したように呟いた。俺は晴れて勝者となった神使たちに相槌を送る。

「と、いうことだ。ぶっ飛ばすのは、そこまでにしてくれ」

　すのりが、がくりと肩を落とす。そして、鼻を軽く鳴らした。

「……そうね。治人が言うなら、仕方ないわね。ここまでにしておいてあげる」

　身構えていた坊主頭。顔の緊張が僅かに和らぐ。

「はい、分かりました」

　かおれはすました口調でそう言いながら、坊主頭に軽く微笑を送っていた。その眼差しは氷のように冷たく鋭い。伝えたい事は大体想像できる。きっと、「今度、また私たちにちょっかい出したら、その時は……」みたいな感じだろう。

　恐るべし木曽の神使たち。どうやら俺は、とんでもない少女たちに仕えられてしまったらしい。

　タイミングを見計らっていた梛乃が、すのりとかおれの所へと駆け出す。彼女は両腕で二人を捕まえ、交互に顔を覗き込んだ。

「二人とも大丈夫？　怪我してない？」

「問題ないわ」「平気ですよ」

　すのりとかおれは平然と返したが、梛乃は二つの頭を抱え強く抱きしめた。

「一時はどうなるかと思ったわ……本当に無事で良かった……」

　安堵したのか、声には込み上げるものがあった。かおれが不思議そうにして繰り返す。

「梛乃さん。私たちは大丈夫よ、心配しないで」

　だが、首を横に振る梛乃。

「ううん。いくら強くたって心配するわ。だって、あなたたちは私や治人にとって、とても大切な存在なんだもん」

　そう言って二人の顔を見つめる。

「決して無理しないでね。いざという時は、逃げたっていいんだからね」

　気持ちが伝わったのだろう。二人の神使は嬉々とした表情になった。

「……そうですね、分かりました」

　かおれは素直に答えたが、すのりは顎をしゃくってニヤリとする。

「ええ。でもね、私たちは負けないわよ……ねえ、そうでしょ？」

　一瞥された、かおれ。

「もちろんです」

　その顔は自信に満ちていた。苦笑するしかない梛乃。可愛い神使たちを更に強く抱きしめた。

　髭の男は負けを認めたあと暫く動かなかったが、大きなため息を吐いて白髪交じりの頭を掻き出した。

「まったく。こりゃあ、参ったね……」

　そう言いながら、視線を流し片手を軽く振った。合図なのだろう、一人残った坊主頭が、急いで仲間たちのもとへ駆け寄った。

　情け容赦のない逆襲だった。多分、あの子たちなりに手加減していると思うが、やられた坊主頭たちがちょっと気に掛かる。

「さて、力の差があり過ぎて話にならんな」

　髭の男はショックから立ち直ると、他人事のように飄々（ひょうひょう）とし始めた。自分の神使たちのことは、大して気にしていない様子。こういう場面には慣れっこなのだろうか。

「そっちのお嬢ちゃんたちは、どこの神の遣いなんだい？　この期に及んでなんだが、退散する前に教えてくれないか？」

　ふてぶてしい奴だ。穂香を囮にして、奇襲まで掛けておいてこれか。詫びるつもりも毛頭なさそうだが、単にゲームに負けただけみたいな態度が腑に落ちない。この特異な世界は、神使の力比べで利権を奪い合うのが常識だとでもいいたげだ。

　拘束したりするつもりはないが、このまま帰らせるのは気分的に治まりが悪い。こちらは何も知らないのだから、それなりの情報は欲しいところだ。

「雇い主を教えてくれたらな」

　再びの常套句だが外せない質問だ。素直に教えるとは思わないが言ってみた。すると、髭の男は半眼で俺の表情を窺ってから、自分の首をひと撫でした。

「……いいだろう」

　髭の男は歩み寄ると、少し手前で止まった。

「俺たちに瓶子を奪ってくるように依頼したのは、揖斐（いび）の水神だ。お前たちの情報をくれたのもそうだ」

　って、おい。教えてくれるのか。意外に軽く口を開いたので唖然とした。同時に、その言答えに困惑する。

「い、揖斐川の水神さまだって？」

「ああ、そうだ」

　俺は当然のごとく目をしばたたかせた。それは予想もしなかった展開だった。