フライフィッシングは柴犬をつれて

第17話 はくさんさま その２

　案の定。神使たちは雪に覆われた宮川を、一段高い石積みの護岸から見渡していた。

「――なにが、あるんだ？」

　追い付いき、二つの背中に訊く。

「今、探してる。まかせて」

　すのりは顎を上げ、目を細めた。薄い唇を閉じ、すました表情。短めのまろ眉がピクリと動く。周囲に漂う空気を嗅ぎ分けるような顔つき。おお、柴犬っぽい。

「分かります。すぐ近くにあります」

　かおれはそう言って、目を閉じて深く俯く。琥珀色の髪が褐色の頬を滑り、ふくよかな胸元に落ちた。耳を澄まして、なにかを捉えようとしている。こっちも柴犬の姿だったら、ピンと立てた耳をくいくいと動かしている様が想像できた。

　それぞれ、実際に匂いや音で探している感じではない。五感を研ぎ澄ますと、そういう仕草になってしまうのだろう。これはこれで面白い。つまり、身体をセンサーにして目標をサーチしているのだ。

「見つけた！」「ありました！」

　すのりとかおれが同時に叫んだ。そして、再び駆け出す。

「よし！」

　つられて感嘆の声を上げた俺。再び梛乃の手を取り、あとに続く。

　１０メートルほど下流に走ると、二人は腰丈ほどの護岸から雪の積もる河原へ飛び降りた。まるで、雪中の宝探し。足元の悪さを予想して、全員防水のトレッキングシューズに履き替えておいたのは正解だった。

　膝までの雪をかき分け進んでいたすのりとかおれの足が止まる。雪に埋もれた河原の一画、二人向かい合い見下ろしている。俺は梛乃を残し、河原に下りて近付く。

「そこに、なにかあるのか？」

「そうよ」「そうです」

「それが、なんだか――」

「分んないわよ」「分かりません」

「だよね……」

　さすがに躊躇（ちゅうちょ）する。この状況。まさに、ここ掘れワンワンではないか。おとぎ話では、大判小判がザクザクなのだが、多分そうはならない。俺は固唾を飲んだ。

　まったく予想できないから怖い。まさか、白骨死体発見でサスペンスドラマの展開が……いやいや、それはないだろう。大丈夫、俺たちにシリアス路線は似合わない。

　雪は３０センチくらいだが、下の方は多分凍っている。

「――車に折りたたみのシャベルあったよね。持ってこようか？」

　肩越しに振り返ると、護岸の上で梛乃が手を振っている。そうだった、いい物があるじゃないか。彼女は賢い。俺は手を上げた。

「ああ、頼むよ」

「私が一緒に行きます」

　すかさず、かおれが踵を返した。本当に優等生である。

「ああ、よろしく」

　梛乃の提案は大正解だった。折りたたみシャベルが無ければ、なんともならなかっただろう。雪の下は堅い氷の層になっていた。シャベルの先端で突きながら掘り進めていくと、やっと河原の砂利が現れる。

「治人、それ！」

　俺が作業を進める中。隣で見ていた梛乃が声を上げた。石のようにも見える白い物体。砂利の中から一部が露出していた。

「これなのか？　すのり、かおれ」

　小首を傾げる俺の前に、かおれが滑り込んだ。

「治人さん。ちょっと、触らせて下さい」

　その物体に指先を当てる。その途端、かおれの体がビクンと波打つのが分かった。そのまま俺を見遣る。

「間違いないです、これです」

　俺は戦々恐々としながら、それを砂利から掘り出した。氷さえなければ、あとは思いの外簡単な作業だった。

「……焼き物？　壺？」

　俺は手に取って呟いた。白い物体は、高さ２０センチほどの陶磁器だった。陶器や磁器に詳しくないので、そう言っておく。川辺まで移動し、水の流れで汚れを洗い落とす。肌を刺す冷たさに耐えながら、キレイに中もすすぐ。

　目的は達したので、河原から上がって境内の端へと移動した。

　発掘した遺物を観察してみる。それは、小さな花瓶のよう。くすんではいるが、元は光沢のある白色だろう。釉（うわぐすり）で表面がまだらになっていて、所々が青白く反射している。

　形は口の部分が小さくすぼまっていて、丸みを帯びて膨らんだ肩から下へと細くなっている。古い物ではあるようだが、欠けているところもなく状態は良い。まあ、素人目での話だが。

　隣でじっと眺めていた梛乃。腕組みした片方の手の人差し指を唇に当てて黙考している。なにか思い当たる節があるのか。

　ふと、視線を感じる。すのりとかおれだ。じっと俺を見ている。

「……二人とも、どうした？」

　なんだか落ち着きがない……これは……そう、あれだ。

「さ、探し物を見付けたんだから……褒めなさいよ」

　堪えきれなかったすのりが、はにかみながら口にした。その横でニコニコしながら、体を小刻みに揺すってみせるかおれ。

　そうだね、大事なことを忘れていた。俺は遺物を梛乃に渡して、すのりとかおれの頭に両手を伸ばした。

「よしよし、偉いぞ。よく見付けてくれたね。ありがとう」

　艶のある綺麗な黒髪とふんわり琥珀色の髪を撫でると、二人がぎゅっと抱き付いてきた。

　おお、なんと従順なリアクション。これは受け入れるしかないだろう。俺の胸に頬をスリスリする神使たち。更に、よしよしと双方の頭を抱えて抱擁する。

　しかし、ちょっと遠慮がちなすのりは可愛らしくてよいのだが、思いっきり密着してくるかおれには、こっちが恥ずかしくなる。無論、これはモラルを保った常識範囲内でのスキンシップである。

　そして当然の展開と思いきや、梛乃は厳しい眼差しを向けたものの続けて吐息を吐いた。

「まあ、この場合は仕方ないわね……でも調子に乗って、余計なところを触らないようにね」

「触りません！」

　歯を剥いて見せた俺だが、どことなくぷりぷりしている梛乃を見て合点した。

「……ああ、そういうこと？　さあ、梛乃もおいで」

　おれは両手を広げた。

「そ、そういうことじゃないわよ」

　そっぽを向いた梛乃。栗毛色の髪を揺らしてみせるが、照れは隠し切れていない。俺の懐は深いから、三人くらいどうということはないのに。可愛い奴め。

　彼女は咳払いで、俺からの愛をはぐらかしたあと、持っていた遺物を突き出した。

「それから。これ、瓶子（へいじ）ね。多分」

「へいじ？」

　俺は、片眉を上げて訊き返した。

「そう、瓶子。神さまに御神酒を捧げる時に使う容器。多分、白磁（はくじ）と呼ばれる種類の焼き物ね」

「……ああ、神棚へお供えする時のあれか……でも、これデカくない。三合くらい入りそう。酒好きの神さま用？」

「神社でのお供えなら、そのくらいのサイズあるわよ。それに、御神酒（おみき）上がらぬ神はなしって、言うでしょ？」

「なるほど、それな。神さまは皆、酒豪ってことだ」

「……まあ、そうかもね」

　梛乃は苦笑いする。

　さすが、社家とかいう尊い方々と近い家柄。普段から物知りなのだが、この手の話はやはりお手の物だ。頼りになる。

　さて、お目当ての物は見つかったが、この後はどうすればいいのやら。今のところ、次につながる手掛かりはない。

　だだ、既に理解していることはある。この場合、押さえておかなければならないポイントってやつを。

　俺は腕の中にいる、うっかり屋さんたちを胸から離した。

「ねえ。ところで、お二人さん。さっきお社の前で、これの埋まっている場所を感じた時、他になにか伝わってきたことはなかった？」

　神使たちは虚を突かれた表情で瓶子を見遣ると、徐々に視線を泳がせ始めた。予想通りの反応だ。

「……そ、うでした。言われてみれば、ありました」

　やはりあるのですね、かおれさん。それで、すのりさんは……

「まあ、そうね。あるんじゃないかしら」

　いや、その返しはおかしいでしょ。知っているのに、なんで不確定な言い回しなのですかね。どうも、うちの神使たちはなにかに夢中になると、そこそこ大事なことを後回しにしてしまうきらいがあるようだ。

　俺は吐息を吐いて話をつなぐ。

「それで？」

「えっと、……美濃の笠隠（かさがくれ）神社ですねっ」

　バツの悪さを感じたかおれは小首を傾げ、照れ笑いでペロっと舌を出した。なにそれ、可愛いじゃないか。どこでそんなテクニックを覚えたんだい。

　だけど、なんとも簡潔過ぎる返答。思わず訊き返す。

「ですね……とは？」

「そこに行くの。さっき告げられたのは、そこまで。きっと、お使いの続きなのよ」

　付け加えたすのりだが、肩をすくめて目を伏せた。

「……それから、言い訳じゃないけど……私たちの言葉足らずは、わざとじゃないんだからね」

　と窮しながら、ほのかに頬を染めての照れ顔。なに、そのツンデレフォローみたいなの。それも可愛いですね。もちろん、なんでも許しますよ。

　俺は、二つの頭にポンポンと手を置き微笑んでみせた。

「――調べてみるね」

　早速とばかりに、梛乃が携帯を取り出した。

　どうやら、笠隠神社とは美濃市の長良川沿いにある神社らしい。携帯の画面に表示された地図を確認する。すのりとかおれも、まねして覗き込んでくる。梛乃は苦笑しながら、携帯を持ちあげた。

「こらこら、そんなに近付いたら、治人が見えないでしょ」

「あ、大丈夫。もう分かった。それ、鵜観（うーかん）の近くだよ」

「え。そうなの？　解禁の時の、あそこ？」

「そう」

　この展開には唖然とするしかなかった。

　その神社は長良川の有名ポイント鵜飼観光ホテル前、通称「鵜観（うーかん）」のすぐ上流に位置していたからだ。つまり、あのオオサンショウウオと遭遇した場所のすぐ近く。これは偶然ではないだろう。

　もし、あの主神が関わっているのなら、なんとまどろっこしいことをさせるのだ。よほど、俺に突っつかれたことを根に持っているに違いない。

「この瓶子をそこへ届けろってことだな……」

「そうね……もしくは、そこでまたなにかを見付けろ、的なものかも」

　俺と梛乃は神妙な顔で同時に肩を落とした。まずはそこへ行くしかないようだ。