下駄

第7話

　石を庭に捨て、下駄をゴムに挟むと、コートを着て、袋を背負った。再び足袋のままで暴風雨の中に飛び込むと、歩き出した。私の格好はまるで、サンタさん。煙突の煤（すす）で汚れた真っ黒いサンタさん。ふふふ……。

　こんな格好を誰かに見られたら一巻の終わりだと、戦々恐々（せんせんきょうきょう）とした。でも幸運にも、帰りも誰にも遇わなかった。勝手口から入ると、一仕事終えた感で台所に腰を下ろし、徐に服を脱いだ。

　ポリエステルのズボンに着替えると、脱いだ作業着と下駄をビニール袋に入れて、また、嵐の中に出た。春代さんちの裏庭の縁側に借りた物をお返しすると――」

「どうして、わざわざ返したんだ？」

「そう言うとこが男の人って無頓着なのよ。春代さんは普通の主婦よ。ご主人の作業着や下駄が幾らするか知ってる？　新しく買わせたら家計に響くでしょ？」

「……なるほどな」

「それに、捨て場所に迷うのも面倒だもの。以上です」

　喉が渇いたのか、杏子は台所に行った。

「……上手くいったから良かったが、下手したら捕まってたんだぞ」

　トレイに蜂蜜牛乳を載せてきた杏子に忠告した。一気に飲み干すと、

「大丈夫よ、あなたが居るもの」

　あっけらかんとそう言って山根の布団に潜ってきた。

「……俺とこうなったのも、意図的なのか」

「あなただったから意図になった」

「……どう言う意味だ」

「あの時、聞き込みに来た刑事さんが、あなたじゃなかったら、こんなふうにはならなかった。あなたで良かった」

　杏子はニコッとすると、山根にしがみついた。

「……杏子」

「ね、耳、貸して」

「何だよ、誰も居ないのにコソコソ話なんか」

「いいから、耳」

　杏子は強引に山根の耳朶（みみたぶ）を引っ張った。

「痛てぇ、何だよ」

　山根は杏子にされるがままだった。

「……あのね」

「何だよ」

「……赤ちゃん」

「えっ！　できたのか？」

　山根は反射的に体を起こすと、杏子の顔を確かめた。杏子はニコッとすると、恥ずかしそうに山根の胸に顔を埋めた。山根は褒め言葉の代わりに杏子の頭を優しく撫でてやった。

　……四十二にして初めての子供だ。やったーっ！

　山根はその喜びを心の中で叫んだ。

　翌日の帰り道、森崎宅に寄った。杏子の父親だと分かった今、森崎の名称は、吝嗇家（りんしょくか）の某（なにがし）から倹約家の某に変わった。

「杏子さんはあなたのお嬢さんだそうですね？」

「えっ？　……ええ、まあ」

「どうしてそれを最初に話してくれなかったんですか」

「娘が、父親だとは認めないと。あんたなんか、赤の他人よ。なんて言われたもんですから。警察に喋ったりして後でバレたら怖いもんですから、つい」

　……俺と同様に杏子には頭が上がらないか。

「……娘さんが犯人だと気付いたのはいつからですか」

「……婦警が声音を真似た時、もしかして、と」

「娘さんを犯人にしたくなくて、曖昧な供述をした訳ですね」

「はぁ、まぁ」

「……どうして、籍を入れてあげなかったんですか？」

「……若かったんです。子供の顔を見た途端、自由を奪われる気がして、恐ろしくなって逃げました。……しかし、どんな女とも上手くいかず、結果、信じられるのは金だけになっていた。……」

「……娘さんが十九の時にお母さんが亡くなられたそうです」

「……娘から聞いて、知ってます」

　森崎は肩を落とした。

「正直なところ、娘さんとはどういう形にしたいんですか」

「……できれば、父親だと認めてほしい」

「……実は、杏子さんと結婚します」

「えっ！」

　森崎は小さな目を見開くと、

「……あなたと？」

　と呟きながらまじまじと山根の顔を見た。

「来年には子供も生まれます」

「えー？　そうですか。……それは良かった」

　孫の話が出た途端、森崎は顔を綻（ほころ）ばせた。

「腹が目立つ前に式を挙げとかないと、後々どんな嫌味を言われるか分かりませんから。ああ見えても気が強いですからね。お父さんに似たんですかね？」

「いぇ、女房です」

　森崎のその即答に、二人は顔を見合わせて笑った。

「近々、内輪（うちわ）で式を挙げる予定ですので、ぜひ、ご列席ください」

「……しかし」

「杏子は嫌な顔をするかもしれませんが、本心は嬉しいはずです。子供ができれば、また変わりますよ」

「……ええ」

「ではこの辺で、今回の事件に終止符を打ちますか」

　山根は二本目の煙草を吸った。

「……えっ？」

「杏子に容疑が及ばない画策をするんですよ」

「あ、はい」

　森崎は山根の提案を快諾した。

　翌日、署で待機していると、早速、森崎から電話がきた。

「何っ！　金が戻った？」

　山根は大袈裟な声を上げた。

「直ぐに伺います」

　受話器を置くと、

「森崎氏、金が戻ったそうだ」

　皆に教えてやった。

「えー？」

　一同は驚きと落胆の入り交じった声を上げた。