語り継がれるお話 ２

第4話

　蓮と初めて会ったのは、武士同士の土地争いが、徐々に高まっていた時期だった。

　当時は、真面目に集団をまとめていたカスミだが、ある牢人に余計な事を口走ったらしい。

　激怒した数少ない二人の家臣が、カスミがランと共に一時身を置いていた場所に、襲撃をかけたのだ。

　集団を攪乱して、カスミの寝床に忍び込んだ、そう見えたのはラン達だけだったらしい。

　蓮は、カスミの寝床に入り込み、その首を取った。

　その後、もう一人の家臣が、攪乱に動いたのだ。

　同志が起こす混乱に紛れ、蓮は悠々と、その場を去ろうとしていたのだが、それは叶わなかった。

　音もなく、退散しようとしていた蓮の肩を、気軽に叩いた者がいたのだ。

　振り返った若者は、侵入者にあるまじき、悲鳴を上げたのだった。

「そんなに、驚くことはないだろう。首を取ったのはお前だぞ？」

　首の無いカスミは、蓮の肩を攫みながら当然無言だったが、髪を攫まれて持ち去られようとしていた首が、蓮の手の中でそう言っているのを、駆け付けたランとロンに、目撃された。

「仕方なかろう、持っていかれては困る」

　呆れて、何やっているのだと問いかけたロンに、カスミは真面目に答えた。

「見つけた時に、腐っていては、大変だろう」

「ここのお掃除も、大変なんだけど」

　当然、捕えられた蓮は、誰の差し金か口にすることはなかったが、カスミには心当たりがあった。

　丁重な拘束を心掛けさせると、どこかに出かけて行った。

　戻ってくると、仲間たちに言う。

「大きな戦にはならん場所が、まだまだ多い。だが、鬱憤は溜まっていよう。よって、余興に、人を呼んだ。その者を、手にかけられたら、側近にしてやろう」

　真面目な顔で、とんでもない火種を投げた。

　色めき立つ仲間たちの中で、顔を強張らせている蓮を見下ろし、カスミは真面目に続けた。

「あの者が無事、私の前にたどり着けたら、解放してやろう」

「……」

　蓮はロンに任せ、ランはカスミと共に、その余興の相手を待ち受けるべく、外へ出た。

　気になった事を、娘は気楽に問う。

「なあ、あのガキ、何者だ？」

「見ての通り、狼藉者だ」

「オレの弟、ってことはない、だろうな？」

　無言で見返す父親に、ランは考えながら続ける。

「何だか、他人じゃないような、気がするんだ」

「そうだな。親子でなければ、それ位しか分からんか」

「……」

　血が繋がっていても、その人物と顔を合わせていないと、それと分からない。

　ランは、そこまで勘も鋭くないから、特にその程度しか、分からないのだが……。

　蓮と父親が一緒にいた時、何やら妙な感じがした。

　ロンにも聞いてみようと思ったが、部屋の掃除と蓮の見張りで、それどころではない。

「聞いても無駄だろう。ロンも、蓮と私の間の者に会ったことは、ないからな」

　心を読んだかのような言い分に、ランは目を細めた。

「親父、まさかとは思うけど、オレたちに内緒で、女囲ってないよなあ？」

「囲ってはいない。だが、子供は欲しいのだ。約束があるからな」

　集団を離れ、既にこの世からも、消えてしまった男との約束事。

　久し振りに会った律から、人の姿を取れるその男の子供は、女子だと聞いた。

　カスミは頭を抱え、嘆いたものだった。

「せめてラン、お前が、もう少し、完全な男であったならっ」

　それを聞いたユウに、涙ながらに責められていたが、ラン自身は頷きたい気持ちだった。

　カスミの片腕だった男の子供と、所帯を持ちたいから、ではない。

　心から惚れてしまった者が、女だったからだ。

　カスミもそれを知るから、それ以上嘆かなかった。

　代わりにこっそりと、女の元へ、通っていたのだろう。

「……つまり、あの蓮って奴は……」

「女しか生まれなかった、と聞いたのだ。もう一人が、一向に出てこないともな。そのもう一人が、男だったのだろう。父親の血が、私と繋がっているようだ」

　残念だ、とカスミは小さく言った。

　そんな話をしている間に、余興の相手が姿を現した。

　この国の者としては、中ほどの背丈で、自分達からすると、かなり小柄な牢人だった。

　待ち受ける仲間たちは、それこそ岩の様な大男が多い。

　侍は、静かにカスミの方へと一礼し、後ろに一人控えていた家臣に、何かを言いつけている。

　あんな約束をして、あの中の誰かが、側近として威張り始めるのも、面倒だな、と思いつつ見ていたランの前で、侍は刀をゆっくりと抜き、前に立ちふさがった大男に、飛び掛かった。

　傑物、と言う類の者が、偶にいる。

　一人はカスミの父親の、母親の連れ子であった、叔父だ。

　もう一人は、カスミと約束事をした、ランの母方の従兄弟。

　この二人は、豪快な力技と、感覚を駆使した技を、得意としていた。

　この侍は、どちらとも違う。

　少なくともランは、白羽取りされた刀の刃を、その掌の中で滑らせて向きを変え、そのまま自分の重みで、手の持ち主の頭に突き刺す男など、初めて見た。

　深々と、額に刺さった刀は抜かれることなく、白羽取りされた侍の隙をついて襲って来た男は、絶命した大男の剣によって斬り払われた。

「斬るのには、困らぬ数ですな。よくもここまで、このような者たちを、集められたものだ」

　やんわりと侍は言いながら、剣についた血を振り払う。

　たかが余興と、遊び半分で臨んでいた者は、そこで真顔になったが、半刻も経たずに血の海に沈んだ。

　最後に手にしていた剣をその場に落とし、侍は真っすぐカスミの方へ歩み寄った。

　近くで男を見たランは、目を丸くする。

「あれ、お前、確か……」

「ラン殿、お変わりないようで、何よりです」

　微笑んだその男には、見覚えがあった。

　カスミが、永く時をかけてその体を作り、十数年前にようやく動かす事が出来た、いわゆる作り物だ。

　しかし……。

「何で、成長してんだよ？」

　別れた時は、十を超えた位の、子供の姿だった。

　あんな作り方だったのだから、絶対に人としては、やって行けないと思っていたのに、そこに立つ男は、立派な大人となっていた。

　思わず出た声に、男は答えた。

「良く寝てよく食べれば、どんな子供でも、成長するものです」

「いや、あんた、うちにいた時は、食っても、成長しなかったじゃないかっ」

「ですから、良く寝ていなかったのでしょう」

　ランが混乱気味に、侍と言い合っている間に、余興に臨んでいなかった面々が、ぞろぞろと外へと出て来た。

「何だか、懐かしい光景ねえ」

　ロンが隣に立つ若者の、げっそりとした顔を一瞥し、問いかけた。

「あれが、お迎え？」

「……何で、来たんだ？」

　顔を改めて、厳しく問う蓮に、侍は真顔になって答えた。

「お前を引き渡すにせよ、カスミ殿には、きちんと挨拶しておかねばならぬ、と思ってな」

「引き渡す？　ふざけんなよ。オレは、あんたから離れる気は、ねえぞっ」

「……ほう」

　男は頷いたが、その様子に、後ろに控えた家臣は無言で一歩、後ろに下がった。

　逆に男の方は、前に進み出て近づきざまに、拳を若者の頭に落とした。

「では、離れた上に、カスミ殿の首を取るなどと言う、罰当たりなことをしたのは、どういう了見だっ？」

　拳を落とした後、すかさず胸倉を攫んでの問いかけだが、蓮の返事がない。

「……重（かさね）様。あなた様の拳骨を受けて、平然と立っていられるのは、凪沙殿くらいです」

　後ろに控えていた家臣が、静かに主に声をかけた。

　その後、重と呼ばれた侍は、カスミと共に語り合い、拳を落とされた蓮は、そのままランが相手をすることになった。

　その時、蓮の口からコウヒの名前が出、赤毛の叔父の息子との血の繋がりを知る。

　ロンが疑うくらいに、意外だった。

　なぜ、この若者に限って、血の繋がりが分かりづらいのかとは思ったが、それだけだった。

　あれから時が過ぎ、少し前に再会した蓮から、その侍は鬼籍に入ったと聞いた。

　だから、蓮がカスミの孫だと知るのは、もう自分だけだ。

　教える方がすんなりと物事が運びそうだが、どちらに転ぶか分からない話が、その前に持ち上がっていた為、ランは躊躇ったまま策を進めていた。

「……成功したんですね」

　メルが蓮と共に、仲間の中で騒いでいるのを遠目に見ながら、エンが呟いた。

　その声は、色々な気持ちが混じっている。

「セイを縛るよりは、ましだろ」

「ですけど、あのまま、野に放つのも、心配の方が多くて……」

　この国に向かう船の中で、小さな言い争いがあった。

　丁度、近くの国に残して来たセイの祖父、ジャックの死の報告が届いた頃だ。

　海の上でそれを聞き、いつもと変わらずそれを仲間たちに告げ、部屋に引っ込んだ若者を見て、不安を感じた者がいるのだ。

　しっかりし過ぎている、セイの様子に逆に不安を覚え、その不安が四年で消えるのかと、エンは投げかけた。

　それに同調したジュリも、何とか足を洗わない方向にもっていくことを、画策した方がいいと、そんな事を言い出した。

「何なら、ランがあの子と、所帯を持てば？」

　マリアが言い出し、名案だと手を打つ者が出始めた。

「いや、それは、ちょっと……」

「あら、あなたは、セイのこと、嫌い？」

　ジュリが首を傾げ、困る問いを投げるが、ランはきっぱりと言った。

「所帯を持とう、と思うほどの好き、ではないぞ」

　必死でその場を収めたが、ランは落ち着かなかった。

　父親がいなくなったその夜、ランは聞いていたのだ。

　その日連れて来た子供が、どうやらランと同じような、母親の願いを聞いて生まれて来た子供、だったようだと。

　母親の願い。

　ランの母親は、初めに産んだ男の子供と、継承争いに巻き込まれた事を気に病み、自分と妹がまだ腹の中にいる時、しょっちゅう口にしていたらしい。

　生まれるのなら、女の子供がいい。

　それを知った時、ランはその時、すでに亡くなっていた母を恨んだ。

　どう考えても、男の体の方が、しっくりと自分に馴染むからだ。

　唯一、父の血を継いでいる力は、体を男にも女にも代えられるものだったが、未だに女に戻る時は、死ぬような目に合う。

　初めて変わった時はその衝撃で、髪を真っ白にしてしまったくらいだ。

　この国では母親を慕う意で、女として過ごしているが、いつもは男の体で気安く暮らしていた。

　そんなランと同じと言う事は、ランが男としてセイと所帯を持つことも出来る、と言う事だ。

「そんなこと言うなら、お前が、セイと所帯を持てよ」

「出来るわけ、ないでしょう。あの子は、男の子ですよ」

　女のランにしか託せないと、エンは溜息を吐くが、それ以前にあの若者を、弟としか見れないようだ。

　ランも同じなのだが、たまにセイの顔に見惚れる時があり、それに気づいて言っているのか、ジュリもエンも、蓮を騙すよりはいいと、思っていたようだ。

　ランは、己がその考えに流されるのを恐れ、蓮と再会してすぐに動いた。

　カスミは出て行く前に、ランに言った。

　この国は、今ランにとって鬼門だと。

　ユウも、あの時そう言われ、残されるのを嫌って国入りしたが、待っていたのは好いた者との逃避行の末の、死。

　はた目からどう見えようと、幸せだったのではないかと、ランは思う。

　自分がどうなるかは分からないが、死ぬ前にセイの肩の荷を少しでも軽くして、蓮に謝れた後なら、悔いはないだろうなと思っていた。

　そんなことを言ったら、ロンに叱りつけられるだろうが。

　そこまで考えたランは、ふと顔を上げて辺りを見回した。

「ロンは？　まだ帰ってないのか？」

　場が、静まり返った。

「？　どうした？」

「いいえ。どこかに通っているかも、しれないですね」

　穏やかなエンの答えに、ランは首を振った。

「そんなはずないだろ。あいつは、女房一筋だ」

　それに、もう一つ、気になることがあった。

「オキは？　あいつは、どこにいるんだ？」

「あいつは、セイの所ですよ。なんだかんだ言っても、心配らしくて」

　澱みない、穏やかな答えを聞き流し、女は周りの仲間たちを見回した。

「……さっき、お前たち、何をこそこそとしていたんだ？　葵が立ち聞きしていたら不味い、どんな話をしてた？」

　答える弟やジュリ達は、全く変わらないが、メルの顔色が変わった。

　他の者たちも正直者が多く、見据えた女の目から顔を逸らす。

「何だよ、聞かれてちゃ、困る話をしてたから、葵を口封じしようとしてたのか、あんたら」

　だから、言い訳を信じて、逃がす訳にもいかないと、セイは動いたのだろう。

　蓮が呆れて首を振る中、ランは無言で仲間たちが答えるのを待った。

　やがて、溜息を吐いて口を開いたのは、ジュリだった。

「……もう、ロンも戻って来るから、あなたにも話すわ。今、あの人、変なものに捕まっているらしいの」

「変なもの？」

　おっとりと説明するジュリの話は、とても落ち着いて聞けるものではないが、オキがそこに行っていると言う事と、少しずつ綻びを作れそうだと言う話に、胸をなでおろす。

「明日の夕方までには、きっとここに戻ってくるはず」

「そうか」

　ランは得心がいって頷いたものの、妙にはっきりとした約束をしたもんだと、首を傾げた。

　それに答えたのも、ジュリだった。

「だって、セイが明日の朝、あそこに向かうって、言い出すんですもの。それを止めるには、時を決めて約束しない事には、どうしようもないでしょ？」

「……」

「本当に出て来れるかは、あの人の腕次第、ですけどね」

　エンが言って、早々に話を収めにかかる。

　ランも頷き、それに乗った。

「そうだな。ま、それだけの間があれば、大丈夫だろ」

　そして笑顔を浮かべ、仲間たちに呼び掛けた。

「済まなかったな、変な事を訊いてしまって。さ、飲もう」

　その明るい声にほっとした仲間たちは、すぐに騒ぎ始める。

　その様子を見届けてから、ランは改めてエン達を見返す。

　その顔は、真顔だ。

「……セイは、まだ葵と一緒だよな？」

「そのはずです。酒に弱い人じゃないようなので、一晩中、捕まっているかも知れないです」

「……そうか」

　頷きつつも立ち上がり、念のためにと葵に貸した部屋に向かう。

　戸惑って後に続くエンと、そっと部屋の中を伺うと、意外に早く潰れて眠る葵の姿があり、その傍で正座で茶を啜る、若者の姿も見えた。

「本物、だよな」

「本物だ、間違いねえ」

　呟いた声に答えたのは、いつの間にか背後に来ていた蓮だ。

　危うく、声を上げそうになりながらも、ランは身を竦めて振り返る。

「な、何だ、まだゆっくりしとけよ」

　小声での呼びかけに答えず、蓮は部屋の中の二人の様子を見る。

「飲む量が、多かったんだな。いつもは、程々を心掛けてるはずなのに、あのガキ、それを忘れさせちまったか」

　大したもんだと、若者は小さく笑い、ランを見た。

「あいつ、無茶をやらかす奴なのか？」

「いや。そうじゃないが……」

「だろうな。あんたの方が、無茶やらかしそうな、顔になってんぞ」

　その返しに内心、ぎくりとしながら、ランは笑った。

「別に、無茶はしない。頭領が動くまでもない事を代わってやるのも、補佐の仕事の内だろ？」

　後ろで天井を仰ぐエンの傍で、蓮が再び笑った。

　いつもの、不敵な笑みだ。

　はったりの為に、自然と身についたと言うその笑顔は、ランの痛い所をつくときによく浮かぶ。

「無茶だろうが。今の自分が、そんな無茶できねえ体だって、忘れてんだろ」

「ん？　何のこ……」

　言いかけて思い出し、咳払いをして頷いた。

「そ、そうだったな。お前の子供を、流すわけには、いかないな」

「……」

　怪しまれている気配が、ひしひしと感じられる中、ランはわざとらしく手を打った。

「そ、そうだ。蓮、お前が代わりに、行ってみてくれよ」

「本当に、行く気だったのかよ。仕方ねえ奴だな」

　まだ疑っているが、呆れの方がそれに勝った。

　溜息を吐いて頷いた。

「分かった。だが、さっきの話聞いてると、オレじゃあ分が悪いぜ」

「そんなことはないさ、お前のその勘の良さ、かなり役に立つ」

　ランは言いながら、先程の部屋に戻っていく。

「あの類の籠は、縄のように形が変えられるものもあるが、固さに重きを置くとすれば、網のような形に整える。そのどちらでも、作り方は同じだ」

　作りたい場を中心に、その四方に呪（まじな）いものを置く。

「その呪いものの強さ次第で、結界ってのは強さが変わる。だが、大概のそれは、呪いをかけた後は放って置かれる」

　それは、誰かがその呪いの元を動かさなければ、解けないのが常だからだ。

「呪いの元は、紙切れ一枚の時もあれば、石やしめ縄のようなものの時もある。そういうものはな、楽に動かせるが、逆に気にならなければ、誰も触らない」

「だろうな。何か、経じみたものが書かれているなら、話は別だが」

　目新しいものが多いこの辺りなら、尚更気にしないだろう。

　ランは、真顔で続けた。

「だが、お前ならば、ありきたりの石や縄に見えても、呪い付きなら分かるだろ？」

「見つけたからって、触れるかは、分からねえぞ」

　返した蓮も、真顔で言った。

「そういう呪いは、傍に囮がある。それこそ、大仰な経が書かれた札や、しめ縄の類で、それを触り動かしたら、軽い脅しの類が、仕掛けられてることが多い。それですら、オレは引っ掛かっちまうんだぞ。本物の結界の元の呪いなんざ、触りたくねえよ」

「引っかかるって、あの手の呪いは、触った者が正気を失うものが、多かったはずだが」

　何かが縛られて、もしくは捕まえられている場を守る封印に触れると、封印されていた者に乗り移られる、という触れ込みだ。

　そんなものに、一々引っ掛かっていては、命がいくつあっても足りない。

「まあ、オレだからこそ、この通り元気なんだろ。真似すんじゃねえぞ」

　不敵に笑いながら返す若者に、ランは誰が真似るかと毒づき、戻った部屋の中を見回した。

　この旅籠の中では大部屋の方だが、酒や料理にありつきながら騒ぐ、仲間たちの体が大きなせいで、手狭な感じがする。

　これでも、この度の渡来は小さい者が多い。

「作る方も、手の込んだ仕掛けをしてるんだから、触る方も手間暇かけないとな。お前は、探すだけでいい」

「？」

「ジュラ、ゼツ。暴れるのは控えてもらうが、行ってもらえるか？」

　呼びかけられて振り返ったのは、白髪の男と、銀髪の大男だ。

「まあ、そう言う約束だもんな」

　ジュラが仕方なさそうに言い、ゼツが無言で頷く。

　二人に頷き、ランは蓮に言った。

「見つけたら、こいつら二人に、教えてやってくれ。後は、オキとロンとこいつらに任せて、戻って来てくれればいい」

「そんだけで、大丈夫なのかよ？」

「四人で四方の呪いに、同時に触る。これが一番楽な解き方なんだとさ。親父が言ってた」

　本当にそれで、大丈夫かは知らないが、ランは父親を信じていた。

「その内一人は、捕らわれてんのにか。しかも、猫まで頭数に入れてんのか」

　対する蓮も、カスミの教えに異を唱えない。

「呪い慣れしているので、何とかなると思います」

　固い顔のままゼツがいい、ジュラも笑いながら言った。

「ま、これで駄目だったら、本当にセイの力に頼るしかない」

「それは、させたくない。分かってくれるよな、ジュラ？」

　女の呼びかけに頷き、ジュラが返した。

「オレたちに、楽をさせ過ぎるんだ、あの頭は」

　そのしわ寄せは、自分に来ると言うのに。

「張り切っているわけでは、無いはずなんですけどね」

　眉を少し寄せながら、エンも頷く。

「ま、やれるだけやってみてくれ。いよいよ駄目なら、オキを戻してくれ」

「分かった」

「はい」

　頷いた仲間二人から、ランは蓮に向き直った。

「まだ客分なのに、使ってすまないとは思うが……」

「構わねえよ。それに、任せろとは言えねえぞ。モノがモノだからな」

「ああ。気を付けて行け」

　女は弟と共に、三人を送り出した。

　夜が、刻々と更けていく。

　約束は約束、セイはそんな考えで、葵がいる部屋で正座したまま、夜を過ごした。

　葵本人は、朝まで目を覚まさなかったが、朝、座ったままうたた寝するセイを見つけ、二日酔いが吹っ飛んだ。

「こ、こらっ。寝るなら、ちゃんと寝床で寝ろっっ」

　自分は、ごろ寝だったのによく言うと、呆れ顔のセイと共に部屋を出、酒盛りしていた面々がいる部屋へと向かった。

「おはようございます」

　まずエンが葵に気付き、丁寧に挨拶してからセイに笑いかける。

「ご苦労さん」

「ああ、おはよう」

　欠伸をかみ殺しながら返し、セイは空いた場所に葵と並んで座った。

　見るともなしに周りを見回し、気づく。

「ジュラとゼツは？」

「ちょっと、出てる」

　ランに尋ねるとすぐに返事があったが、何やら落ち着きがない。

「？　どうした？」

「何でもない」

　何でもない顔ではないのに、女は首を振り立ち上がる。

「オレは、少し休む」

「いやその前に、蓮は？　この人は、どうするんだ？」

　自然な問いかけに、ランは肩越しに振り返って答えた。

「蓮は今、出てる。戻って来たら、知らせるから」

「……」

　それまで面倒を見ろと言うのかと、顔を顰める若者に構わず、ランは部屋を出て行く。

「具合でも悪いのか、ランの奴？」

　朝飯にありついている葵が、食べる合間に呟くが、セイは黙ったままランを見送った。

　朝食を終え、葵の相手をエンに任せると、セイは自分にあてがわれている部屋に戻る。

　襖を閉め、その場に座り込んだ。

　廊下を伺いながら胡坐をかき、ゆっくりと目を閉じる。

　うたた寝の時と、座り方が違うだけで、傍目では眠っているように見えるが、ロンの元に行かせたままの、オキの気配を追っていた。

　あの分なら、朝までに綻びを大きく開けて、ロンも脱出しているはずだと思ったのだが……。

　オキの気配が、妙に乱れている。

「……どうした？」

「すまん、不味い事になった」

　昨日は、そんな切羽詰まったものになりようがなかっただけに、セイは思わず目を開いた。

「不味いって、どういうことだ？」

　つい、声に出して訊いてしまい、慌てて廊下を伺う。

　誰かが気づいて来る様子は、ない。

　ほっとする若者に、オキの固い声が答えた。

「馬鹿共が、結界の元を剥がした。しかも、囮ではない方を。お蔭で、結界は破れたが、ロンが……完全に、ぶっ倒れた」

「……よく破れたな」

　あの手の結界は、四方にある鍵のようなものを、同時に開けなければ、壊せない。

　そんな物に触ろうとする者が、四人もいるとは、よっぽど目を引くものだったのだろう。

「その内の一人は、ロン本人だ」

「……何で？」

　話が見えず、問い返す若者に、オキは答えた。

「さっき、ジュラとゼツが来た」

「……」

「四方の鍵を、壊すと言って来た。手が通せるくらいにまで、綻びは広がってたから、よせと言ったんだが、早く出たかったんだろう、ロンがオレの代わりに、鍵の一つに手をかけた」

　目を見開いたままのセイに、歯軋りしながら黒猫は言った。

「ジュラとゼツと、繋ぎが取れない。ロンは、見つけた時から、弱っていたから倒れてしまったが。どうする？　あいつら、何しでかすか、分からんぞ」

「すぐに行く」

　言いながら、セイは立ち上がっていた。

　この国で、目立つ動きはしないつもりだった。

　あの二人に動かれると、目立つどころか、騒ぎになってしまう。

　幸い、今は誰も、自分を気にしていない。

　セイは、息を殺して旅籠を出、外へと走り出した。

蓮は、そこにいた黒猫とも、顔馴染みだったのだが、良くは知らなかった。

　まさか、喋れる猫だったとは、しかも、頑固だったとは、思いもしなかった。

「ふざけるな、ランごときに言われたからと、やり方を変えられるかっ」

「お前な、頭をここに来させたくは、ないだろう？」

「当たり前だっ。だからこそ、こうして力を尽くしてるんだっ」

　ジュラは、辛抱強くオキの説得をしている。

「なら、一気に結界を解いてしまった方が、早く済むだろう？」

「お前な、そのやり方は何より、捕らわれている者に、力がかかると、知らんわけではないだろう？」

「大丈夫ですよ、ロンはそのくらい、耐えますよ」

　銀髪の大男が軽く言い、結界の中のロンを見た。

　空を仰いで考えるその顔は、少しやつれている。

「まあ、そちらの方が、早いのは早いけど……大丈夫？　ランちゃんが聞いたカスミちゃんの話、ちょっと話し方が、足りないんだけど」

「……？」

「どういうことですか？」

　ゼツが首を傾げ、ジュラが眉を寄せる所をみると、知らないようだ。

　だから、蓮が口を開く。

「囮で人の正気を奪い、暴れさせる呪いをかけるような奴が封じた者が、本当に悪人なのかって、話だろ？」

「そう言う事。ここも、ちょっと変よ。こうして話してるだけで、本当に体がだるいのよ。もしかしたら、質の悪い術師が、手っ取り早く、式神を捕まえようとしているのかも、知れないわ」

　捕らえられる前、気配が全くなかったのも気になるが、そちらの方がありうると、ロンは言う。

「大体、質の悪い何かを封じる僧侶なら、目立つ呪いは置かん。人を襲うようなものは、尚更」

　オキが言い、すぐ傍にある呪いものを見下ろした。

「見るだけで、分かる者には分かる程、質の悪い呪いを、敢て触ることは、ない」

　きっぱりと言われ、二人が唸る。

「セイが気がかりなのだろうが、客を置いて約束の刻限より早く来ることは、しないだろう。だから、お前たちは戻れ。本当にもう少しで、綻びを広げられる」

「客？　何のこと？」

　初耳のロンが聞きとがめ、仲間三人から交互に話を聞いて、眉を寄せた。

「男の部屋に、一晩いる約束をした、ですってっ？」

「いや、そういう話じゃあ……」

　話し方がおかしかったか？　と慌てて首を振るオキを遮り、ロンはきっぱりと言った。

「早く出るわよっ。あの子を、汚らわしい男に、触れさせてなるものですかっ」

「汚らわしい？　あんた、葵には会ったことあんだろうが。あれほど素直な男は、いねえぞ」

　素直過ぎて、鬱陶しいこともあるが、蓮はそう男を窘めた。

「それに、この手のもんを破るとなると、四人揃ってねえといけないんだろうが。この猫が使えねえのに、どう早く出るってんだ？　言っとくが、オレはやらねえぞ」

　後のことが予想できる事には、手出しする気はない。

　きっぱり言い切る若者に、ロンもきっぱりと言った。

「いないなら、探して揃えるだけよ」

「んな、無茶な」

　呆れる蓮の前で、男は二人の若い男に言い含めている。

　どうやら、通りがかりの誰かに、頼んで四人揃える気のようだ。

　二人の男が頷いて動くのを見て、若者は首を振った。

「赤の他人なら、呪いで狂おうが、構わねえってか？」

「お前さんは、気にせず戻れ。無駄だと分かれば、あいつらも諦めるだろ」

　意外に冷静に言う、黒猫を見下ろして頷き、蓮は元来た道を、戻り始めたのだが……。

「……おい」

　感じた事のある気配に、振り返った。

　思わず声をかけた先で、オキが倒れるロンを見ている。

「……奇特な奴が、いたようだな」

　呟き、空を仰いだ。

「ジュラから、返事がない。全く、世話が焼ける人間どもだなっ」

　舌打ちし、オキはすぐさま、セイと繋ぎを取ろうとするのを見て、蓮も動く。

「オレが行く。セイと繋ぎが取れたら、その人を迎えに来るように言え」

　返事を待たずに、若者は身軽に走り出した。

　それ程間を空けず、結界は破られた。

　狭いものだったのなら、二人は近くにいる。

　通りがかって手伝った者は、あの二人ほど厄介な狂い方はしないはずだから、後回しにすることにして、まずは夜目にも目立つ二人を探した。　

　一人目はすぐに見つかった。

　夜空を仰いだまま固まっている、銀髪の大男を、蓮は容赦なく殴りつけた。

　大きな体が吹っ飛ぶ勢いで、地面に転がる。

「目は、覚めたか？」

　身を起こしたゼツが、何事かと細い目を見開いて、若者を見上げた。

「……寝てましたか？」

「ああ、寝てたな。もう一人は、どこだ？」

　まだ目を見開いたまま、男は気の抜けた声で答えた。

「……あそこで、何故か刀を構えてます。どうしたんでしょうか？」

「……何が、呪いもんには慣れてる、だ？　オレとそれほど、変わらねえじゃねえかっ」

　まだ、目が覚め切っていないゼツに怒鳴りながら、襲い掛かって来るジュラの刃から身を避け、隙をついてその鳩尾に、拳を叩きこむ。

「ああ、悪い。手加減、忘れちまってた」

「れ、蓮……お前なあ……」

　ジュラが、咳込みながら、涙目で若者を見上げた。

「このまま暴れて、この国に来づらくなっても、良かったのかよ？　あんたも、この国の出なんだろ？」

「その通りだが、もう少し優しく、起こしてくれよ。夕べ食ったものが、全部出て来るかと思ったぞ」

「内腑じゃねえんだから、いいじゃねえか」

　気遣いの欠片もない返事をし、蓮は二人を促した。

「あんたらは、もう帰れ。このまま夜が明けたら、流石に目立つ色だ」

「お前は？」

「あんたらが巻き込んだ人を、起こしてからすぐ戻る」

　言いながら、若者は走って行く。

　それを見送り、ゼツが目を瞬いた。

「巻き込んだ？　何の話でしょうか？」

「そういや、結界が破れたな。まだ、向かってる途中だったのに」

　二人連れ立って、そこに向かっている途中で、結界が破られた。

　何が起こったか気づく前に、二人はその破られたあおりを食らったのだ。

「……変だな、オキと繋ぎが、取れない」

　今の事態を知らせようと、オキとの会話を試みたジュラが、固い声で呟いた。

　無表情に息を呑み、ゼツが眉を寄せる。

「もしかして、別な呪いが？」

「まずいな。オレたちまで、捕まったようだ」

　二人は顔を見合わせ、同時に夜空を見上げた。

　星は煌めき、月は細い。

　つまり、夜はまだ、明けないのだった。