ヒーローは耳かきしてほしい

四話

　俺は地面に這いつくばりながら渾身の力で叫ぶ。

「プリシアァ！　てめぇ何してやがんだ、状況わかってんのか！」

「……こそ」

「あぁ!?」

「カキタローこそっ、なんできたのっ！」

　ようやく口を開いたプリシアは、あろうことか俺を責め立ててきた。

「もうヒーローはやらないんでしょ!?　カキタローなんてさっさとお家に帰って耳かき音声を聴いてればいいんだっ！」

「せっかくきてやったのになんだよその言い草は、いいのか!?　帰るぞ!?　ホントに帰るぞ!?」

「帰っちゃえ！」

「あ、あの、二人とも落ち着いて……？」

「やめろ、こんな時に何をバカな言い合いをしているんだ！」

「カッキー、二打席目だぞ」

「わぁってる！」

　気遣わしげな藍原の声も、俺達の愚かさを叱責するヴェールの声も、全て振り切って俺はバッターボックスへと戻る。

　相変わらず心許ない武器を構えて、座間を煽るように手で招いた。

「来いよ、おまえの球なんざ逆転サヨナラ満塁ホームランにしてやる」

「いろんな意味で無理だと思うけど」

　すげない反応の直後、二打席目の勝負が始まる。

　一球目の結果は、言うまでもない。俺は空振りの勢いのままその場に崩れ落ちた。単純に自転車を漕ぐのに消耗していて膝が笑っているのだ。

　ぜえはあと息を荒げる俺に、ヴェールが近づいてくる。

「そのまま戦っても勝てるわけがない。早くプリシアを説得するんだ、君のヒーローとしての力は彼女の協力なしに発現しない！」

「知ったこっちゃねぇ、座間ごとき俺一人で充分だ」

「意固地になるなと言っているんだああもう！」

「み、美泉、くん！」

　耳を癒やす音色の出所へと視線を向ける。磔にされたままの藍原がボロボロの姿で、しかし強い光を宿した瞳で俺を見ていた。

「私、ね。お父さんと、お母さんに、話したよ」

　普段はどこか気弱に見える少女が、意外と度胸に溢れていることを俺は知っている。路上でライブを始める直前のような決然とした表情で、藍原は語る。

「もっと音楽の勉強がしたいって、話したよ！」

　その告白に、俺は息を呑んだ。

「そんなの無理だって、諦めた方がいいって、やっぱり言われるんじゃないかって。ずっと、思ってた。でも、違ったの。私の名前、唄って名前……お父さんも、お母さんも、昔同じ歌手が好きで、そこから仲良くなって、結婚して、私を産んで、好きだった曲みたいに、誰かの縁を結んだり、想い出に残るような、そんな人になってくれたらいいって……！」

「……二球目、いくぞ」

　藍原の言葉を遮り、座間が呟く。俺は慌てて身構える。

「だから、すごく心配だけど、本気でやるなら応援するって。認めてくれたの！　代わりに勉強もちゃんとしなさいって、だけどそれならいいって！　言えたの。美泉くんのおかげで、美泉くんがギターかっこいいって、褒めてくれたおかげでっ」

　あえなく二つ目のストライクを食らった俺に、藍原は言う。

「美泉くんもっ、大事なことを言いにきたんじゃないのっ！」

　俺は握った拳で地面を殴りつけた。崩れた膝を浮かせ、足の裏でしっかりと大地を踏みしめる。

「……プリシア」

「いやだっ、聞きたくない！」

　駄々をこねる幼子のように、プリシアは首を激しく横に振る。

「カキタローが言ったんだもん、もう理由がないんだって」

「理由ならあんだろうがよ！」

　俺の言葉を聞くまいとするプリシアに、俺は彼女が心を閉ざそうとするよりも力強く言葉をぶつける。

「俺の身体はボロボロなんだろ!?　俺はおまえのおかげでまだ生きてるんだろ!?　とびっきりの理由があるじゃねぇか！　俺がヒーローでい続ける理由が！」

「そ、れは」

「なんでそれを言わなかったんだ！　おまえが全部打ち明けるだけでよかったのに、なんで」

「そんなの私にだってわかんないよ！」

　悲鳴にも似た叫びだった。聞くだけで心が痛むほどの。

　けれど、その言葉は。

　まっすぐに俺へと向けられていた。

「……初めて、だったんだもん」

　ポツリ、とプリシアの口から言葉が漏れ出る。

「木々のざわめきが、心地いいと思った。花の匂いを、ずっと嗅いでいたいと思った。空の青さが、なんだかとてもすごいものに思えた」

　それはきっと、彼女が〝感情〟を知ってから出会った、たくさんの宝物だ。

「だからもっと知りたかった。この感情を。ヴェールちゃんの後にこっちの世界に来て、強い感情エネルギーを発している人を探して、そしたらカキタローに出会った。カキタローの中にあるたくさんの複雑な感情エネルギーを感じて、この人ならちょうどいいなって思った」

　それがきっと、彼女が〝感情〟を知るために決めた選択で。

「でも……でも……っ！」

　今は多分、違うのだ。

「理由なんて難しくてわからないもん。感情なんてもっと難しくてわからないもんっ。怪我が治るまでとか、耳かきしてあげるまでとか、そんなの関係ないもんっ。私は皆と……カキタローともっと一緒にいたかったんだもんっ！」

　座間が無言のまま投げた一球は当然のように俺の横をすり抜け、二打席目もあっさりと勝負が決まった。

「…………………………」

　プリシアの叫びに俺は立ち尽くし、いくばくかの沈黙の末に言葉を絞り出す。

「ごめんな、プリシア」

　思いの外、口は簡単に開いてくれた。

「俺は誰かの気持ちを踏みにじる奴が嫌いだ。そんな奴にだけはなりたくなかった。でも気づいたんだ。他の誰でもない俺自身が、自分の気持ちを踏みにじっていたんだって」

　風が吹き、グラウンドに土埃が舞う。俺を責めるように風に乗ってぶつかってくる。

　俺は決して、目を閉じなかった。

「俺は怖かったんだ。自分が好きなものが、自分の何かに対する好きっていう気持ちが、また誰かに否定されるんじゃないかって。それならいっそ閉じこもっていればいい。誰に教える必要も伝える必要もない。俺の気持ちは俺の中に大事に仕舞っておけば、誰かに傷つけられることはない」

　でも、

「それは、逃げてただけだ。たとえ俺の「好き」が誰にも受け容れられなかったとしても、俺は声を上げるべきだった。俺はそういう奴になりたいはずだったんだ」

「最後の打席だ、カッキー」

　座間が腕を振り上げるのを見ながら、結局何も好転していない状況を俯瞰するように考えながら、俺はどこか落ち着いた心持ちで、

「プリシア――」

　彼女の名前を呼んだ。

「――俺はおまえが好きだ」