おや？ 魔王の娘が奴隷になりたそうにこちらを見ている

第28話 一人がいい。一人は嫌だ

　暗闇の中で、目の前を誰かが通り過ぎていく。あやふやだった輪郭が形を成し、はっきりと照らし出される。

　それはどれも見たくない顔で、聞きたくない声で、ファリレは瞼を閉じて、両耳を塞いだ。けれど、どれほど強く押さえても姿が見えて、声は耳に滑り込んできた。

「出来損ない」

　二人の姉が言う。

「お前のような失敗作など要らない」

　父が言う。

「あなたのような子、産むんじゃなかった」

　母が言う。

「あんなのが同じ一族なんて、恥さらしもいいとこよ」

　親類が言う。

「弱いくせにでかい顔すんな」

　誰かが言う。

「面倒くさい」

「空気読めないよね」

「生きてて恥ずかしくないの？」

「死ね、ゴミ」

　誰かが言う。誰かが言う。誰かが言う。

　誰かが言う。

「うるさい」

　閉じた世界で、ファリレは誰かに向けて叫ぶ。

「うるさいうるさいうるさい」

　近づくな。喋るな。

　放っておいて。

　独りでいるから、関わらないで。

　音が消えた。胸を撫で下ろして目を開く。視界に入った光景に悲鳴を漏らした。

　全員に囲まれていた。もうどれが誰だが分からない。黒い影のようなものが何か言い始めた。雑音のようなそれらは、しかし、容赦なくファリレの心を抉っていく。

「違う」

　頭を抱えて、膝に埋めて、ファリレは首を横に振り続ける。力なく、否定を繰り返す。

「お母様はそんなこと……言わない……」

　言葉にした途端、胸の奥に不安が渦巻いた。

　本当にそうだろうか。母は本当に、そう思っていないだろうか。

　唐突にファリレは思い出した。

*

　小さい頃の話だ。

　母が牢獄に閉じ込められていることが我慢できなくなって、ファリレは父に懇願した。母を出して欲しいと。素っ気なく突っぱねる父に、ファリレは涙ながらに抗議して、初めて父に「嫌い」と言った。魔法の授業をサボって、母のところで泣きじゃくった。

　その翌日。母は魔法の授業を受けるようにファリレを優しく諭した。その頬が赤く腫れ、目元には涙の跡があることに気づき、ファリレは悟った。

　父に暴力を振るわれたのだと。

　ファリレのせいではないと母は言ってくれた。

　だが、それはただの気休めにしか聞こえなかった。魔法の授業に行き始めると、母の傷がそれ以上増えることはなかった。

　以来、父に反抗しなくなった。

　ファリレは母のことが大好きだ。だから、自分のせいで傷ついて欲しくなかった。

　だが、母の方はどうだろうか。母は自分のことを好きだろうか。

　訪れた際に、嫌な顔をしていなかっただろうか。

　思い出す。思い出す。そのときのことを。どの表情も笑顔だ。嬉しそうに笑っているように見える。しかし、愛想笑いにも見えてしまう。鬱陶しく思っているように見えてしまう。そうなるともう分からなかった。

　もう、何も信じられなかった。

　分かっている。自分が好かれるような性格をしていないことくらい、痛いほど知っている。それでも、どうしようもなかった。

　怖かった。

　素直になって、心を開いて。

　それで、素の自分を拒絶されたら。

　そう思うと怖くて駄目だった。喉が震えて、言葉を飲み込んでしまう。そうして出てくるのは、いつもの憎まれ口だった。

　それで爪弾きにされるのはよかった。だって、そんなの嫌われて当然だ。

　いや、嘘だ。本当は嫌われたくない。爪弾きになんてされたくなかった。

　ただ、理由が欲しかった。明確な嫌われる理由が欲しかったのだ。

　だって、そうすれば。

　こんな自分なのだから仕方ないと、認めることができるから。

　本当の自分が嫌われているわけではないのだと、安心できるから。

　囲む人影の中で、一つだけ彼女に手を差し伸べる者がいた。

　ファリレはすぐにそれが誰なのか分かった。シャノンだ。微笑みを讃えて、こちらに手を伸ばしている。

　よかった。迎えに来てくれた。

　ファリレはその手を取ろうと、自らも手を伸ばす。だが、届かない。すぐそこにいるのに、シャノンの手を掴むことができない。そうしているうちに、彼の手を別の誰かが盗った。シャノンの笑顔はその誰かに向いて、二人はどこかへ行ってしまう。

「待っ――」

　発しようとした言葉を、途中で躊躇ってしまう。ファリレは胸を押さえて項垂れた。

　――嫌だ。

　――行かないで。

　胸が詰まる。気持ちが膨らんで、溢れ出そうになる。熱い何かが込み上げてくる。目頭が熱くなって、想いを代弁するように頬を流れ落ちる。

　言葉が出ない。声に出来ない。素直になれない。

　いつだって、心の中で願っていた。

　いつだって、心の中で願うだけだった。

　――助けて。

　その声は誰にも届かない。

　誰もいなくなった。姿は見えない。声もしない。

　独りになった。

　独りになれた。

　もう誰からも傷つけられることはない。

　もう誰とも触れ合うことはない。

　ああ、それはきっと。

　とても辛い。

　だから、全部仕方ないと諦める。

　願いを捨てて、何もなかったことにする。

　身体が闇に沈んでいく。冷たい。けれど、心地いい。

　ようやく、楽になれる。