おや？ 魔王の娘が奴隷になりたそうにこちらを見ている

第21話 勘違い

　翌朝、シャノンはいつものように冷水で顔を洗い、アリエから手渡された布で顔を拭った。

「だいぶ慣れて来たね。これなら、そろそろリベンジしてもいいかもしれないよ」

「はい。アリエさんのおかげです」

　数日前の自分と格段に違うことは、シャノン自身がよく分かっていた。強くなった実感がある。それもこれも、彼女が快く面倒を見てくれたおかげだ。

「そっかー、シャノンちゃんはあたしに恩を感じてるんだね」

　何か企んでいる笑みを浮かべ、アリエはシャノンににじり寄る。

「そろそろ、いいよね？　お姉さん、我慢したんだよ？」

　耳元に吹き掛かる熱を帯びた甘い言葉。

「悪ふざけはよしてくださいよ。今日もよろしくお願い――」

　戻ろうとしたシャノンの身体は強い力に引かれ、危うく井戸の中に落ちそうになる。背後に井戸、前方にはアリエ。彼女はシャノンの動きを封じるために身体を寄せ、石を積み重ねて出来た井戸の枠に手を乗せた。

　そのせいでシャノンは石に腰掛けざるを得ず、後ろに身体を反らす。だが、腹筋と背筋が限界を迎え、不本意ながらアリエの背中に腕を回した。

「ようやく、その気になってくれたんだね。お姉さん、嬉しい」

「いや、こうしないと落ちるんで……」

　瑞々しい、ふっくらとした唇が迫る。そこから漏れる吐息が艶めかしく、シャノンの心臓が跳ねる。

　鼻先が触れ合おうとしたところで、シャノンは諦めて回していた腕を放した。落下を始めようとする身体は、しかし、アリエが腕を掴んだことで引き留められた。

「何やってんの！？　死んじゃうよ！？」

　青ざめた顔で、アリエは慌ててシャノンの身体を井戸から引き離した。

「アリエさんがキスしようとしてくるからじゃないですか」

「それはごめん。けど、だからって手を放す？　お姉さん、寿命が縮まるかと思ったよ」

「エルフは不老不死じゃないんですか？」

「うん、物の喩えだよ？　やめて？　馬鹿を見る目で見ないで？」

　シャノンはどっと疲れを感じて、盛大なため息を漏らした。

「もう今日は何もしたくない……」

「ご、ごめんね！？　そんなこと言わないで？　今日もえっ――ちじゃない普通の特訓を頑張ろう？」

　さすがに自分でもやり過ぎたと思っているのか、アリエの表情に焦りが浮かぶ。

　反省はしているようなので、シャノンは許すことにして話題を変えた。

「あの井戸もアリエさんが掘ったんですか？」

「うんうん、そうそう！　結構大変だったんだよ。あまり水湧いてこないし」

　いつも通りに話しかけるシャノンの態度に、アリエは安堵したのか嬉しそうに語る。

「けど、結構水溜まってませんでした？」

「ああ、それはあたしが魔法で水や氷を入れてかさ増しをしてるから」

「……何ですか、その魔法の無駄遣い」

「無駄じゃないよ？　魔法の平和利用だよ？」

　平和利用と言われると、なるほど確かにと言わざるを得ない。魔法とは戦うために習得するものだと思っていたので、日常生活で使うという発想がなかった。

「魔法で作ったものも、自然のものと変わらないんですか？」

「そうだよ。水は飲めるし、氷は冷たい。溶ければ水になる。魔法っていうのは元々、自然を定義するために文明が作り出したものらしいよ。だから魔法で作り出したものも、自然のものと同様に循環するんだ」

　長く生きているからか、アリエは博識だった。

　アリエの隣を歩きながら、シャノンはふと思った。

　魔法とは自然を定義したもの。自然と同じ摂理に則って循環するもの。

　だが、固定魔法は違う。魔力を自然のものに変換せずに、魔力として物質化する。だとするなら、それは一体何に還るのだろう。

　家に入っていくアリエの後に続く。ベッドを見ると、まだファリレが寝ていた。布団を頭まで被っていて、断固として起きる気がないことが窺える。

　シャノンは考えるのをやめて、ベッドに寄った。

　そろそろ機嫌も直っている頃だろう。けれど、素直じゃない性格だから、きっと普通に接するためのきっかけを掴めずにいるのだ。

　やれやれ、とシャノンは布団の端を掴む。どうせなら驚かせてやろう。

　シャノンは布団を捲ると同時、ファリレに抱きつき、鼻先が触れるほどに顔を近づけた。

　しかし、視界に移ったのは可愛らしい寝顔でもなければ、驚きに目を見開いた顔でもなかった。

　ファリレは口を押さえて声を殺し、目尻から静かに涙を流していた。

　シャノンは息を呑み、眉尻を下げる。

「ファリレ、どうしたの？」

　涙を拭おうと伸ばしたシャノンの手は、ぴしゃりと撥ね除けられた。起き上がって出口に向かおうとする彼女の身体を抱き留め、シャノンは涙の理由を問いただそうとする。

「待ってファリレ。いったい――」

「触らないで！」

　一際、大きな声が響いた。部屋の中が静まり返り、朝食の準備を始めていたアリエの視線が注がれる。シャノンも唖然として、抱き締めていた力を緩めた。

　涙をこぼしながら、それに構わずに睨む眼差しを前に、シャノンは戸惑い押し黙る。

　場の空気が凍り付いたことに気づいたのか、ファリレは目を見開き、瞳を揺らして何か言いかける。だが、言葉は出てこなかった。

　拳を強く握り締め、息を吸い込んだ彼女は再びシャノンを睨め付ける。

「離して」

　シャノンは胸が詰まるのを感じた。

　怒り。嫌悪。悲愴。それらがごちゃ混ぜになった感情が、向けられる瞳から伝わってくる。

　どうしてそんな風に泣いているのか、まったく分からない。それでも、ここで彼女の気持ちを留めなければ、取り返しが付かなくなるような予感があった。

　だから、シャノンは彼女の身体を抱き締めようと手を伸ばす。

「ごめん、ファリレ。とりあえず、落ち着いて――」

「何がごめんなの？」

　必死に涙を堪え、真っ直ぐに向けられた眼差し。それを見て、シャノンは何も言えなかった。