後輩の女の子を拾いました

第24羽 すみれ、姉と会う

　この日からロクのテスト勉強が始まった。小鳥にみっちりと教えてもらった翌日の朝、まずはゲームを禁止する。

「さらば……！」

　涙を流しながらゲーム機を片付けた。

　次に執筆活動。これも強い意志で我慢することを心に誓う。新しいアイデアが湧いて出ても、メモに留めておく程度にしておいた。

　◇◇◇

　ロクの人生史上、今が一番勉強していた。

　学校では授業を真面目に聞き、授業が終われば家で勉強し、就寝前も長時間学習する。

　監視の目があったのはもちろん、ロク自身にもある程度のやる気があった。やはり傍で教えてくれる小鳥の存在が大きい。

「小鳥遊、これで合ってるかな？」

「えっと……はい、合ってます」

　段々と自分一人で問題が解けるようになってくる。そもそもロクは、地頭がめっぽう悪い訳ではなかった。

　高校から始まった一人暮らしに疲れて勉強する気が失せ、やがて授業も聞かなくなり、中学の内容も忘れ、その結果が悪魔的偏差値の化け物と化していた。

　つまり勉強さえすれば挽回は…………既に数学だけはどうしようもなかったが、できる。

「よし、終わり」

　また、新しい気づきがあった。

　ぐ～。

「あ」

　勉強しているとかなり腹が減るのだ。夕食はしっかり食べたのに、午後九時を過ぎればお腹が鳴ってしまう。

「くすっ、何か食べますか？」

「ああ」

　勉強が一旦中断され、小鳥が台所に向かう。少しして出てきたのはシンプルなタコライスだった。

「どうぞ」

「ありがとう」

　ご飯の上に自製したミートソースがかけられ、レタスや角切りされたトマトが散らされている。出てくるのが早かったので、おそらくミートソースは作り置きしていたのだと思われた。

　それをさらっと平らげる。

「ごちそうさま」

「はい」

　そしてすぐに再開だ。そんな毎日が、一週間弱続いた。

　テスト当日。

　ザッ、ザッ。

　多くの生徒が行き交う廊下を、堂々とロクは歩く。胸を張り、前を見据え、戦士の面持ちになっていた。

「おい。見ろよ、あれ」

「ああ」

　それに視線を引き寄せられた男子たちが小声で会話する。

「おそらくこの一週間を全て勉強に捧げてきた者だ。面構えが違う」

　ロクがどれだけ勉強したのかを悟り、恐れおののいた。

　ザッ、ザッ、ガラガラ。

　ドアを開けて教室に入ったロクは、姿勢を正したままいつもの席に座る。誰にも挨拶の声をかけず、無我の境地でここにいた。

「ロク！　テストだから今日の席は名簿順だぞ！」

「…………」

　無言で名簿の席に座り直し、気を取り直す。

　キーンコーンカーンコーン。

　程なくして、テスト十分前を告げるチャイムの音が鳴り響いた。担当の教師が入ってきてテスト用紙を配り始める。全員に問題用紙と答案用紙が行き渡り、準備は万端だった。時計の針が少しずつ動き、九時になった所でもう一度チャイムが鳴る。

「始め！」

　勉強の成果を試す時が来た。ロクは自分に喝を入れ、問題用紙をパラっとめくる。

　シャープペンシルを構えて、いざ！

　・

　・

　・

　一週間後。

「補習始めるぞー」

　ずーん。

　ロクは暗い雰囲気を漂わせ、補習室に居た。机の上に死んだように顔を置いている。

「……見慣れた面子だな」

　数学担当の女性教師が呆れたように呟く。補習室に居並ぶ十人の生徒。もうすっかり顔馴染みである。

　ロクもその一人。たった一週間の学習で、一年以上のツケを払うことなど到底できやしなかった。

　それでも28点だったので、赤点まであと一歩のところだ。更に小鳥の苦労が報われ、他に赤点を取った科目はない。

「我が盟友よ！　いつもは平然とした顔で補習を受けているのに、どうして今日は生気の失った顔をしているのだ！！」

「珍しく、反省の色がある」

　ちなみに、数学の補習を受ける恒例の生徒たちのうち三人が文芸部員だった。

　桜庭（さくらば）ロク、御堂（みどう）蓮（れん）、水野（みずの）雫（しずく）の三人。

「ほっといてくれ……」

　彼らは一年の頃から常連なので、最前列で受けることが決まっていた。補習室に固定席があるという何とも不名誉な事実だが、蓮も雫もあまり気にした様子がない。

　文芸部員は部長を除き、揃って数学ができないのである。現代文だけは学年でもトップクラスだったが。

「では、今回のテストの復習から始める。まずは第一問だが……」

　あれだけ教えてもらったのに結局赤点になってしまったと、小鳥への大きな後ろめたさを抱きつつ、ロクは補習を受けるのだった。

　◇◇◇

　さて、文芸部は四人しかいない。そのうちの三人が補習ということで、部活動をまともに行えるはずがなかった。

　ということで、一人だけ高得点を取った三年の高坂すみれは、学校からすぐに帰宅してとある場所に向かう。

　ロクの『十一人十色』を持ち込んだこともある、出版社だ。

「……姉さん、これ」

「またすみれか」

　そこで一人の女性と会う。彼女の名前は高坂まな。すみれの実の姉であり、この出版社に勤める立派な社会人だった。

「どうせなら、私は桜庭くんの持ってきた原稿を読みたいんだがな」

「…………」

　すみれに差し出された用紙の束をまなは受け取る。その用紙の束は、すみれがパソコンで執筆した作品を印刷したものだった。

「それにいつも、わざわざ印刷しなくてもデータで送れば良いと言ってるだろう」

「姉さんが、紙で読む方が好きだから」

「……はあ、ありがとう」

　まなと会ってからすみれはずっと俯いていた。二人の間に漂うひんやりとした空気はとても姉妹とは思えない。

「では、あとで時間が出来たら読むとするよ。いつも通り感想はメッセージで送る」

「……うん」

　俯き続けているすみれは、仕事に戻るまなの背中すら見ず、そのままゆっくりと振り返って出版社を出た。

　そして日付が変わる直前の時間に、約束通りまなから感想が届く。それは簡潔に一言だけ。

　――面白くなかったよ

「…………」

　すみれは下唇を噛み締め、ずっと続けていた執筆作業を再開するのだった。