後輩の女の子を拾いました

第6羽 ロク、背中を拭いてもらう

　寝る前は寒かったため重ね着して布団を被っていたのだが、起きた時にはたっぷり汗を掻いてしまっていた。熱の逃げ場がなくなりこもってしまったからだろう。

　風邪は薬のおかげで少しだけマシになっていた。体全身の倦怠感は未だ抜け切っていないが、動く気力ぐらいはあった。枕元に置いておいたスポーツドリンクを一口飲む。

（体、拭きてえ）

　上に着ていた服を脱ぐ。半袖姿になると肌に当たる空気が心地よく感じられたが、これもまたすぐに寒く感じてくるのだろう。

　そうなる前に二度寝したいところだったが、汗だくのままでは寝心地が悪い。だから汗をさっと拭いてしまいたかった。

（タオル、タオル……）

　脱衣所まで取りに行くため、ベッドから降りようとした時。

　コンコン。ドアがノックされた。

「先輩、起きてますか？」

「ああ、ちょうど起きたところだ」

「入って構いませんか？」

「いいぞ」

　ドア越しのやり取りが終わり、小鳥が静かに入室してくる。片手に、水とタオルの入った桶を持っていた。浴室にいつも置いている桶だ。

「先輩の体を拭きにきました」

「待て、小鳥遊にも熱があるだろ？　安静にしてなきゃ……」

「もう熱は引きました」

「え？」

「薬のおかげかと思います」

「早いな」

　風邪薬には解熱効果がある。どうやら小鳥は薬が効きやすい体質らしかった。まだウイルスをやっつけることはできていないだろうが、熱が下がり、他人の看病に気を回せる程度の余裕はあるようだ。

「もし先輩が嫌ならやめておきますが、拭きますか？」

「あ、えっとじゃあ……」

　胸が少し高鳴る。

「お願いします」

「ふふ、どうして先輩が敬語なんですか」

　緊張して敬語になってしまったロクが面白かったようで、小鳥は顔を綻ばせた。そのままベッドの側まで近づいてくる。

「さ、脱いでください」

「分かった」

　今朝、妄想してしまった小鳥の看病。それが現実になると、想像よりも遥かに恥ずかしかった。羞恥で動きが固くなり、服を脱ぐ仕草がゆっくりになる。

「…………」

　熱が引いたはずの小鳥の頬が、微かに染まったことにロクは気づかなかった。小鳥に背中を向けたからだ。

「前は自分で拭くから、背中を頼む」

「……はい」

　小鳥は散らかっている床に桶を置いて、水に浸したタオルをギュッと絞った。絞ったタオルから出た水は、桶に溜まった水の上に落ちていき、水と水のぶつかる音を発生させる。

　それがロクの想像力を刺激した。背を向けているため、実際に小鳥が絞る姿を目にした訳ではない。しかしその様子が脳裏にありありと浮かんだ。全て自分のためにしてくれているのだと思うと、つい嬉しくなってしまう。

　小鳥は二、三回、水分がある程度なくなるまでタオルを絞ったあと、一度広げて半分に畳んだ。膝立ちしてロクの背中と向き合う。

「拭きますね」

「ああ」

　ぴとり。

（！）

　ひんやりとした感覚が背中に走った。冷えたタオルが、汗だくだった体に染み渡る。冷たくてとても気持ちがいい。

　拭き方も丁寧で優しく、タオルの感触がよく分かった。汗でベタついた背中が拭かれた所から爽快になっていく。ずっとこうされていたい気分だ。

「終わり、ました」

「ありがとう」

　しかし、そんな心地よいひとときはすぐに終わってしまう。ロクは体の向きを変えて小鳥と視線を合わせた……が、気恥ずかしくなって少し逸らす。

「あとは自分で拭くから、タオル、渡してくれ」

「はい。でもその前に……」

　小鳥はタオルをもう一度桶に浸した。その後、何度か絞ってからロクに差し出してくる。

「どうぞ」

「さんきゅな」

　軽く礼を言ってから受け取った。

「私は反対の方向を向いてます。終わったら声をかけてください」

　この後ロクは下半身も拭くつもりでいる。ということはズボンを脱ぐことになるので、それに小鳥は気を回してくれたのだろう。くるりと、ドアの方を向いて待機してくれた。

「…………」

　なんとなく、体を拭く前に悪戯したくなったロク。床に座る小鳥を見下ろして……

　ぴと。

「ひゃっ！」

　小鳥の首筋に冷えたタオルを当てた。すると、若干小鳥の体が浮く。

「な、何をするんですかっ」

「悪い。つい」

「つい、じゃないです！」

　初めて見る小鳥の慌てた顔と、初めて聞く動揺した声。ロクはたまらず吹き出してしまった。

「あはははは！」

　大きく口を開けて笑う。ロクが小鳥の慌てた顔を初めて見たように、小鳥もまた、ロクの満面の笑顔を初めて見た。うっかり見つめてしまい、そんな自分に気がついた小鳥はさっと顔を横に逸らした。

「……そんなことをするなら、おかゆ作りませんから」

「えっ、作ってくれるのか？」

「だから、作らないって言ってるんですっ」

　つーんとそっぽを向く。

「……元々は作るつもりでしたが」

「頼む、作ってくれ」

「い、嫌です」

「今のは悪かった、謝る。だからお願いだ。風邪の日にまで、栄養の悪いご飯はダメだと思うんだ」

「…………」

　懇願するロクの表情を、小鳥はちらりと横目でうかがった。狼狽したような顔は、何だかんだまだ熱があるらしく、赤みがかっている。

「……分かりました」

「いいのか？」

「はい」

「よし！」

　ロクのした小さなガッツポーズに、素っ気ない顔をしていた小鳥はとうとう頬を緩めてしまった。