第7羽 ロク、おかゆを食べる
ちっちゃな手のひらに握りしめたちっちゃなスプーンと、大きなテーブルに置かれた小さな茶碗。茶碗の中にはとろみのついたご飯が入っていて、中央に梅干しが一粒乗っている。
「おかゆなんて味がないもん！ とんかつが良い！！」
「文句なんて言わずに食べなさい。あんた風邪引いてんだから」
駄々をこねるも、お母さんは他には何も作ってくれなかった。やむを得ずにおかゆに手をつけて、
「美味しくない……」
とボヤいていた。梅干しも酸っぱくてちまちま食べる。
「美味しくなくて悪かったわね」
お母さんが拗ねたようにそう言った。
＊＊＊＊＊
「……夢か」
汗を拭いたあと、いつの間にかもう一眠りしていたらしいロク。窓の外は雨が降っているせいで、日の沈み具合が確認できなかった。いつも枕元に置いているスマホを取って時刻を確かめる。
「七時前……」
寝起きと風邪のダブルパンチで思考がぽわぽわしていた。
（晩飯はどうすっかな。確か昨日はカップラーメン……あ）
「そういや小鳥遊が、おかゆを作ってくれるんだったか」
少し時間が経って、頭がクリアになってきたことで思い出す。小鳥におかゆを作ってもらうと約束したことを。
「よっ」
ベッドから降りる。またしても汗を掻いていた。しかしその分熱は下がっているようで、随分と体が楽になっている。おそらくもう微熱程度しかない。
ごく、ごく。
スポーツドリンクを飲みながらリビングへと向かう。リビングには明かりがついていて、しかし小鳥の姿が見えなかった。
（小鳥遊は……）
キョロキョロと見回すと、台所に誰かが料理している影があった。
「あれ、お母さ……」
「あ、先輩」
その誰かを、ロクはうっかり自分の母親と勘違いしてしまった。小鳥に決まっているというのに。
「小鳥遊か」
「？ どうかしたんですか？」
「いや、何でもない」
ガシガシと頭を掻く。あの台所にいつも立っていたのは母親で、それが別人であることにどこか違和感があった。何より、起きてきたら同年代の女の子が料理をしているというこの状況は、まるで新婚みたいである。
無性に恥ずかしくなった。
「そろそろ呼びに行こうと思ってたんです。あとは塩を振るだけで完成でしたから」
「そうか。ありがとな」
ロクはお礼を言ってこたつテーブルの傍に座った。少しすると、小鳥が茶碗とお箸を持って来る。それらがテーブルの上に並べられた。
「どうぞ」
「ああ」
さっき見た夢を、幼い記憶をロクは振り返った。あの頃と比べると、風景が様変わりして見える。テーブルは小さいような気がして、握っていたはずのスプーンはお箸に変わり、おかゆの粘り具合も違った。それでも梅干しが乗っていることは変わらない。
「梅干しなんて、家にあったか？」
「買ってきました」
「！ そこまでしてくれたのか」
「もう熱は下がってますので、大したことじゃありません」
「……いただきます」
お箸を親指と人差し指の間に挟み、手を合わせる。そっとお椀を持ち、箸で小さな一口分の米を取った。ふーふーと冷ましてから口に運ぶ。
「…………」
丁寧に噛んで味わった。幼い頃食べたおかゆと変わらず薄味で、しかしあの頃よりは舌が肥えたのか、随分と美味しく感じる。
「おいしい」
「良かったです」
次は梅干しを箸で切って、その切れ端と米を一緒に口に運ぶ。優しい味わいに酸味が加わって、より一層、味が昇華された。無言で三口目、四口目と箸を進める。
茶碗の中身がなくなるのに、そう時間はかからなかった。
「おかわりしますか？」
「頼む」
「はい」
ロクから茶碗を受け取って台所へと向かう小鳥。鍋からおかゆを茶碗によそい、こたつテーブルまで戻ってきて、ロクに直接茶碗を手渡した。
「どうぞ」
「ありがとう」
ロクは再び箸を進め出す。
「ごちそうさまでした」
「はい」
最終的に、体調が悪いというのにおかゆを三杯も食べたのだった。
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