僕のうた

隼とたぬっぽん

「お疲れさまでした」

「おーお疲れさん」

　隼は、やちよ酒店の大将に挨拶をして店を出た。

　時間は夜十時を過ぎている。今日は田貫銀座通り商店街のイベント“スタンプラリー”の最終日で、客も配達も多かった。なので、やちよ酒店の営業時間は十九時半までだが、通常より閉店後の諸々に時間がかかってしまったのだ。といったものの、普段でも隼が仕事を終えるのは九時近くなる。最近仕入れた日本酒が人気で、その配達が増えたのもあるが、営業時間が終わったあとも彼は倉庫の整理をしたり、明日（あす）発注する商品をリストアップしたり、そのついでに補充をしたり、その勢いで掃除を始めたりと、大将に「さっさと帰れー！」と言われなければずっと働いているかもしれない。いつか何も言わずにいたらどこまでやるかを見てみたいと、大将は密かに思っている。

「？」

　晩ご飯を食べに、うたの店“すみの”に向かう途中、隼の足が止まった。

（たぬっぽんだ。何してるんだ？）

　街路灯で隠れるようにして立っているたぬっぽん。

（隠れてないし。どう考えても。全然）

　まぁいいかと、隼はその横を通り過ぎた。

「…………」

「…………………………」

「…………………………………………」

（付いてくる………。なんだ？こいつ）

　ぽんぽん。

　隼の肩がたたかれた。

「え？」

　隼が振り返ると、たぬっぽんは数歩うしろに進んで立ち止まり、それから手招きをして、くるりと背を向け歩いていく。

（付いてこいって言ってるのか？）

「………………」

　付いてきているか確認するかのように振り返り、また手招きをして、たぬっぽんは再び歩き始めた。

（早くうたさんの所に行きたいんだけど）

（はぁ。まぁ…いいか）

　仕方なく、隼はたぬっぽんのあとを付いて歩く。

（どこ行くんだ？もう商店街から出てしまうぞ？）

　たぬっぽんは商店街を抜けて、バス通りを渡った先にある公園に入っていった。この公園は、うたの自宅前の児童公園とは反対の位置にあり、より商店街に近く、こちらのほうが広い。

　夜の公園に、一人と一匹？がゆっくりと歩く音と虫の鳴く声。昼間とはうってかわり、いまは静かにたたずむブランコ、滑り台、ジャングルジム。遠目にもわかる薄くなった塗装。子供たちがたくさん遊んだ証だ。

「………………」

　たぬっぽんが立ち止まる。そして頭を外した。

「はあー、暑かったぁ」

　現れたのは、汗に塗（まみ）れたケントの顔。しかし、いつもの金髪碧眼ではない。

　プルプルと頭を振って揺れるのは、茶色の髪。

「ごめんね、無理やり連れてきて」

　そう言って見つめる茶色の瞳。

「………………」

「…………、えっと…、わかる？隼クン。ボク、ケントだよ？」

「ああ、わかってるよ」

「よかった。あはは。ボク、本当は茶髪（ちゃぱつ）茶眼（ちゃがん）なんだよ。髪は染めて、眼には青いコンタクト入れてたんだ」

（茶眼って言うのか？）

「あ、いまもコンタクトは入れてるよ、透明のヤツ。ボクすごい近眼だからさ、いつもはメガネなんだけど、今日はたぬっぽんになるからね」

「そうなのか？メガネ姿、見たことなかった」

「………………」

「ごめんね」

「謝る必要ないだろ、それぐらいで」

「………………」

　ケントは哀しそうに首を振り、うつむいた。公園の灯りの影になってしまい、表情がわからなくなる。

「隼クンに………ずっと…謝りたかったんだ」

　そう言ったあと、ケントは黙り込んだ。ただ『リーン』という虫の音だけが聞こえる。

　隼は目を閉じた。

「助けてくれたのに、ごめんって。…助けてくれて、ありがとう、って、言いたかった」

「………………」

「隼クンは…ボクのことなんか忘れて、会いたくも、なかった…かもしれないけれど………」

　もう一度、ケントは「ごめん」と言った。

「……………………………………」

　隼の脳裏に、ある少年の姿が浮かぶ。…ほこりに塗れてうつむいていた。

「ひょっとして…。お前…、小学生のときの、転校生だった………？」

　目を開けて隼がそう言うと、ケントはうなずいて、また、よりうつむく。うつむきすぎて、たぬっぽんの着ぐるみに埋もれつつある。

（お前だったのか）

　昔、小学生のとき、イギリスから転校してきた男の子。

　苛められていたところを、隼が声をかけた。

　しかしそのせいで、代わりに隼が標的になってしまった。

（なんとなく、こいつからの視線を感じてはいたんだよな）

　当時、会話らしい会話をしたことはなく、じっくりと顔を見た覚えもない。たしか茶髪で、ほかにはメガネをかけていたな、ぐらいしか外見の記憶はない。

　十年以上前のこと。

　べつにケントが苛めたわけではない。ケントも被害者だ。

（あの三馬鹿トリオには、何か仕返しできたらいいなとは思うけど）

　大人になってもあのままならば、なにかしら痛い目に遭っているはずだと、隼は思うことにした。

（それより）

　このおかげ、と言っていいのか――――

　うたと、あえた。

（何事もなく過ごしていたら、俺は、いまここにはいないかもしれないな）

「………………」

　ケントは、もはや髪の毛しか見えていない。

　隼は息を吸って、言う。

「ありがとう」