僕のうた

隼と赤い花

　朝、そろそろ店に行こうかと思っていると、うたさんが訪ねてきた。

「おはようございます。うたさん、どうしたんですか？」

「おはよう。隼くん、ごめん、朝の忙しい時に」

「大丈夫ですよ。時間はまだありますから」

　なんとなく……うたさん、元気ないな。

「あのね、急なんだけど、いまから一週間実家に帰らなきゃいけなくなっちゃって。だからその間、晩ご飯と朝のお弁当の用意できなくて。それで、はい、七日分の食費返すわね」

　うたさんは、封筒を渡してきた。お金が入っているのだろう。いらないと言っても、きっと……。

「わかりましたけど、受け取れませんよ、これは。だいたいが安すぎなんですから、毎月の食費。もらえません」

「安すぎじゃないわ。もちろん高すぎでもないけれど。適正価格より、ほんの少しお手頃価格にしているだけ。うちも助かってるのよ、廃棄が少なくなるから。ね。胸を張って受け取ればいいのよ、はい」

　ほら。

「…大丈夫ですか？実家で…何かあったんですか？」

「ううん。何もないわ。大したことじゃないの」

「そうですか」

「じゃあね」

　手を振って小さな背中を見送っていると、階段を降りかけていたうたさんが慌てて戻ってきた。

「忘れてた。これ、残しときたくなかった野菜とか肉とかを、まとめて煮たの。よかったら、食べて」

　うたさんは、再び手を振って帰っていった。

　煮物の入ったタッパーを手に、ワンルームの部屋へと戻って窓を開ける。向かいのLAVI LAVIの前で、りりかちゃんと話しているうたさんがいた。だがすぐに、うたさんはりりかちゃんに手を振って、自転車に乗って去っていく。

「隼くん、おっはよー」

「おはようございます」

　こちらを見上げるりりかちゃんは、俺がいま持っているのとよく似た大きなタッパーを両手で持ちながら、にっこりと笑った。いや、あれは“にやり”だな。

（俺のより、でか……。まぁ胃袋のサイズが、桁違いだからね）

　りりかちゃんに初めて会った時、なんとなく俺より年上だと思った。本人には言えないけど。うたさんよりは年下……いや、もしかしたら………………。やめとこ。

　だから「りりかさん」て呼んだら、「りりかちゃん」と訂正された。…………まぁ、デリケートな女心かもしれないので受け入れた。

　りりかちゃーん、と小学五、六年生ぐらいの女の子が走ってきた。

（そうか、いま夏休みか）

　窓を閉めて時計を見ると、もう仕事に行かなくてはいけない時間だ。

　タッパーの蓋を開け、煮物をひとつ、かぼちゃを摘まんで口に入れた。

（うたさんの料理は、うまいな）

　冷蔵庫に入れて、急いで部屋を出る。

　うたさんの実家か…………。

　詳しくは知らない。

　でも、うたさんにとって、あまりよくない場所だったんじゃないかと思う。

『あ。そろそろ帰ったほうがいいよ。暗くなってきた』

『ばいばい』

「おーい、隼。昼休憩ー行ってこい」

「はい。……………あの、大将」

「ん？どうした」

「お願いがあるんですけど……」

「なんだ？」

「来週休みなしでいいんで、…その代わりといってはなんですが、あした昼から帰らせていただけませんか？」

　おやすみなさい。殿下。

　ぽとりと落ちた赤い花が、

　足元で、まるで咲いたみたいに。

　そして、

　その上を雪が覆っていく。

　むかし――――それをずっと、見ていたんだ。