前のエピソード――第4話 - 55523AA3-2923-4C0F-A955-D540BA0BF942

「チェックポイント『救い』作成」

　なんだかわからないが、今さっき、俺の心臓がドキッとした気がした。

　手の中には空になったコーヒーカップがあった。なんだろうか。俺は今さっきまでなにをしていたのだろうか。

「すみません。ありがとうございます」

「え、あぁ」

　エスはなんに対して感謝しているんだ？

　そういえば玄関の鍵はかけただろうか。なぜだか無性に気になった。

　放心状態で俺はエスに近づき、頬に触れる。驚いたような顔をするエスだったが、俺もまた驚いた。

「冷え切っている。とりあえず風呂が沸かしてあるから入るといい」

「いえ、そういうわけには……」

「ファンヒーターよりは体を温めるのに適していると思うが」

「しかし……」

「……着替えなら俺の替えのパジャマを使うか？　その白衣みたいなものよりは幾分マシだと思うが」

「そういうわけにはいかないのです。世界線（ブランチ）を……」

「だからといって冷え切ったままは良くない」

「いえ、入ったらもっと危ないのです」

「……なぜだ？」

「……追手が来ています。私を追う者がすぐそばまで」

「どういう意味だ？」

「この家を破壊してまで私を捕まえようとする者がすぐそばまで来ているのです」

　少女は玄関前で応対したときのように必死に言う。

　家を破壊。なんだか現実味がない話だが、妙に信じられた。

「どうすればいい？」

「……あなたは私のことを憶えていてくれますか？」

「は？」

「あなたは、私のことを、どうすれば、憶えていてくれますか？」

「どういう意味だ？　俺はクリスマス・イブに家に押しかけてきた自称魔法使いのことなんてそう簡単には忘れない」

「違うんです！」

　エスは声を荒らげた。その声は俺の頭を、冷水を浴びせるように冷やした。

「……俺になにができる？」

「私を絶対に忘れないでください」

「……忘れない」

「私が助けを求めたらすぐに匿ってください」

「……もうしている」

「次はもっと早く」

「……よくわからないが了解した。次があったら、すぐに匿うことを約束しよう」

　ピンポーン――。

　玄関のチャイムが鳴った。クリスマス・イブの二人目の来客である。全く、一人だけでももういっぱいいっぱいだというのに、なんだってんだ。そんなことを考えながら、居留守を使おうと声を潜める。

「……あなたの名前は？」

「安藤司だ」

　声を潜めたまま答える。

「あなたの好きな異性のタイプは？」

「は？　どうしてそんなことを？　今話すことかそれ？　この来客ってそういうことだろ！？」

　ピンポーン――。

　玄関のチャイムがもう一度鳴った。二人目もまた、この家に妙に執着するようだ。なんなんだよ全く。

「それでは、あなたは今まで誰かとキスをしたことがありますか？」

「は？　ねーよんなもん。それより――」

　そこから先の言葉は口を塞がれたことで消えた。背伸びをし、俺の服の襟を掴んだ彼女は目を閉じていた。その目から流れる一筋の涙を、俺はただぼうっと眺めていた。重なり合ったくちびるから、なにかを求めるように舌が触れてきた。コーヒーの香りがした。なぜだかはるか昔のことに思えた。惜しむかのようにほんの少しだけ離した唇が、魔法を紡いだ。

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