時代を先駆けた女帝～わがまま娘の挑戦～

第5話 疑念

　スイープトウショウの復帰はやや遅くなり２００５年５月のオープン特別戦・都大路（みやこおおじ）ステークス（芝１６００ｍ）でのことだった。これは２００５年当時のこの時期にはまだＧ１ヴィクトリアマイルが未創設（みそうせつ）であり、古馬（こば）の牝馬にとって特に目標となるレースが存在しなかったことも影響していたと思われる。

　最上位の実績を持つスイープトウショウは当然のように一番人気に推されたが、５６ｋｇという最重量（さいじゅうりょう）ハンデが響いたのか、このレースで出走したメンバー中最速の末脚を繰り出しながらも５着に敗れてしまう。それほどの大差がついた訳ではなかったものの、それほどの好メンバーが揃ったわけでも無いオープン特別戦でのこの敗戦は、スイープトウショウの実力に疑問符がつくのには十分な結果だった。

「スイープトウショウはマイルでは実力を発揮できないのではないか？」

「スイープトウショウは牡馬との戦いでは通用しないのではないか？」

　そんなような声がにわかにスイープトウショウの周辺で上がるようになっていた。当初スイープトウショウは都大路ステークスを叩き台として、春のマイル王決定戦というべきＧ１安田記念（芝１６００ｍ）への参戦を予定していたが、都大路ステークスの結果を受けて「安田記念は回避した方が……」という声も聞かれるようになった。牝馬同士の戦いならば少し先ではあるがＧ３マーメイドステークス（芝２０００ｍ）もあるし、春シーズンは自重して秋のエリザベス女王杯に向けて仕切り直すべきではないのか……、というわけである。

　しかし、スイープトウショウの陣営はそうした声があるのも承知の上で、スイープトウショウを安田記念に参戦させた。スイープトウショウの能力を誰よりも信じていた彼らだけに、このままでは終われないという思いが強かった。

　トウショウ牧場にとって、スイープトウショウは１９９１年に桜花賞を制したシスタートウショウ以来成績が低迷していた牧場に、久々のＧ１タイトルをプレゼントしてくれた馬であった。花があるうちに引退、などという余裕のある状態でもなく、スイープトウショウの活躍に文字通り牧場の浮沈（ふちん）がかかっている状況であったのだ。

　それだけに、彼らはスイープトウショウの復権を信じざるを得なかったのかも知れない。彼らにとって、スイープトウショウは希望であった。

　２００５年６月５日。安田記念当日。

　春のマイル王を決める戦いである安田記念には、毎年豪華なメンバーが揃うことでも知られているが、この年の安田記念も多分に漏れず多彩（たさい）な顔触れが集っていた。

　前年の牝馬クラシック戦線でしのぎを削ったダンスインザムードをはじめとして、前年の皐月賞（さつきしょう）馬ダイワメジャー、０２年のＮＨＫマイルカップの覇者である古豪テレグノシス、この年の高松宮記念（たかまつのみやきねん）を制したアドマイヤマックス、快速の逃げ馬ローエングリン、更には香港短距離界の英雄としてその名を世界にも馳せていたサイレントウイットネスを筆頭とした香港馬三頭が加わっていて、前年の最優秀短距離馬であったデュランダルがいないことを除けば、当時としても出色（しゅっしょく）のメンバー構成であった。

　一方、スイープトウショウはそんな豪華なメンバーの中にあってやや埋没（まいぼつ）気味であった。単勝人気は１７．６倍の十番人気と低評価に甘んじていたが、この年の安田記念は人気が割れており、一番人気に支持されていたテレグノシスにしても単勝オッズは５．８倍と低めで、十二番人気のバランスオブゲームまでが単勝２０倍までに収まっており、大混戦を予感させていた。

　レースが始まると、大方の予想通りローエングリンがスタートから先手をとってレースを引っ張り、それを見るような格好でサイレントウイットネスが二番手につき、その後をダイワメジャーやダンスインザムードといったあたりが追走して中団グループを形成。スイープトウショウはそれらの馬を眺めるような位置でレースを進めていた。

　そして、最終コーナーを越えて直線に入ったところで一気にレースが動き始める。番手につけていたサイレントウイットネスが地力の差でローエングリンをかわして先頭に立ち、他の各馬も一斉に前めがけて襲い掛かってきたのだ。

　逃げ粘るサイレントウイットネスを追いかける各馬の中でも、スイープトウショウの末脚は別格だった。ちょうど一馬身ほど前にいた、七番人気のアサクサデンエンとともに矢のような速さでサイレントウイットネスを追撃した。

　ゴールまで残り５０ｍもない地点でスイープトウショウはサイレントウイットネスをかわし切ったものの、似たような脚色で一緒に伸びてきたアサクサデンエンまで抜き去るには、残った距離も末脚もわずかに足りず二着に終わった。

　レース前の評価を考えるなら十二分に健闘した結果であったが、春二戦を戦い終えてまだスイープトウショウに余力が残っていることを確認した陣営は、春シーズン最後のＧ１であるグランプリ宝塚記念にスイープトウショウを参戦させた。