シェヘラザードによろしく

12日目 『人を従前の生活環境から離脱させ、自己又は第三者の支配下に置く』

　その時、わたしは走行する列車の中にいた。

　列車はかなりの長距離路線を走っていて、座席の上で時間を持て余していたわたしは、暇をつぶすため、駅で購入した雑誌に載せられたクロスワードパズルを解いているところだった。

　3分の1ほどのマスを埋めたところで、このような設問に遭遇した。

『ヨコのカギ・４

　身代金の授受などを目的として、人をおどすなどして連れ去ること』

　それを見た瞬間、わたしの脳裏に、遠い昔のある夏の日に起こった出来事の記憶がまざまざと蘇った。

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　その頃のわたしは経済的にあまり裕福でなく、単身者用の非常に狭いワンルームアパートに身を寄せていた。

　当時わたしが住んでいた部屋は一階の角部屋で、西日が直で差し込むような位置取りをしていて、それでいて風通しは悪く、夏の午後などは悲惨なほどの暑苦に苛まれたことを、今でもよく覚えている。

　その日は年間の中でも特に気温の高い一日だった。

　うだるような暑さの中、わたしは部屋で横になっていた。読みかけの雑誌を日よけ傘のように顔の上に乗せて、真夏の熱気がもたらす倦怠に屈するように全身を弛緩させていた。

　そのときだった。

　隣の部屋から話し声が聞こえたのは。

　珍しいな、とわたしは思った。この部屋で暮らし始めてからそれなりの日数が経っていたが、隣の部屋から話し声が聞こえたのは初めてだった。声量を抑えた、ボソボソとした発声で、何かを喋っているということはわかったものの、発言の内容まではそのときは聞き取ることが出来なかった。

　わたしはふと好奇心にかられて、隣の部屋との間を仕切る壁に耳を押し当ててみた。

　すると、このような声が聞こえた。

　…………おとなしくしていろ…………声を出すな…………

　男の声だった。

　同時に、うーうーとか、むーむーといったような、くぐもった呻きのようなものも微かに聞こえてきた。

　そして次にこのような言葉が聞こえた。

　…………身代金の受け渡し場所だが…………

　確かに、そのように聞こえた。

　わたしは、このとき自分が遭遇している事態がにわかに信じられなかった。

　まさか、このようなことが？　本当に？

　わたしは手を震わせながら、読みかけになっていた雑誌を拾い上げ、最後に目を通していたページを開き、その一文を改めて読み直した。

『タテのカギ・１１

　身代金の授受などを目的として、人をだますなどして連れ去ること』

　そう、これだ。雑誌に載せられたクロスワードパズルの中で、この設問だけがどうしてもマスを埋められなかったのだ。

　マスの数は４つで、最初の１文字目は『ユ』が既に入っている。そう難しい言葉ではないはずだが、度忘れしたのかどうしてもここに入る語句が思い浮かばなく、それがずっと引っかかっていたのだった。

　だが、今の“身代金”の話を聞く限り、隣の部屋の住人なら、恐らくここに入る語句を知っているのでは……？

　わたしはすぐさま部屋を飛び出した。

　そして隣室のドアをノックして、こう言った。

「すいません、隣室のものです。

　今そちらの話し声が聞こえまして、そのことについてちょっとお訊ねしたいのですが」

　返事は、なかった。

　代わりにドタン、とか、ガタン、といった慌ただしい物音が室内から聞こえた。

　それからガラガラ、という窓を開けるときの音が聞こえ、それから人が走るようなバタバタという音が聞こた。

　それからしばらくは、何の音も聞こえなかった。

　わたしは建物を回り込んで、隣室の裏口側に向かった。

　隣室の部屋は裏口側の窓が開けっ放しになっていた。

　室内には、子供がひとり、床の上に転がされていた。

　両手首と両足首を針金で縛られていた。目隠しが巻かれ、口元には猿ぐつわが施されていた。

　わたしは窓から室内に入った。

　子供に近づき、猿ぐつわを外した。

「もしもし」

　わたしは子どもに言った。

「身代金の授受などを目的として、人をだますなどして連れ去ることをユから始まる４文字で何というかご存知ですか？」

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　結局そのときは、あの設問の答えはわからずじまいだった。

　室内に転がされていた子供は、猿ぐつわを外すと大声で泣き出し、こちらの質問に答えてくれることはなかった。

　よく見ると、その子どもは負傷していた。殴られたような痣が各所に見受けられた。

　わたしはその部屋に置かれていた電話機で救急車を呼んだ。

　それから子供の目隠しと手足の拘束を外し、この部屋で救急車を待っているよう告げ、内側からドアを開けて、隣の自室に戻った。

　それからしばらく、設問の答えを考え直したが、答えが浮かんでくることはなかった。

　今思うと、何故あのとき答えが出なかったのか不思議に思える。

　答えは『誘拐（ユウカイ）』だ。今ならすぐにでもあのマスは埋められただろう。

　わたしはそのようなことを思いながら、過去を精算するような気持ちで、『ヨコのカギ・４　身代金の授受などを目的として、人をおどすなどして連れ去ること』の解答欄に『ユウカイ』と記入しようとし、そこで気がついた。

　その設問のマスは4つではなく、5つあった。

　最初の１文字目は、『リ』が既に入っていた。