転生魔王のマニュアル無双

第40話 ドワーフ、国境線を越える

　三名のドワーフが、ルーザックのリクルートに応募することとなった。

　誰もが、血気盛んな若いドワーフだ。

　うち一人は、初めにルーザックに向かってきたハンマーを持った男。

　ズムオールトの孫だという。

「魔族の王国だ？　俺の中じゃ、地獄みたいな光景しか思い浮かばねえがな」

　ケッ、と唾を吐きながら、憎まれ口を叩く孫ドワーフ。

　ズムユード、という名である。

「じごく？」

　ジュギィが首を傾げた。

　彼女の中に、地獄というボキャブラリーは無い。

　そもそも、ゴブリンとは魔人への原始的信仰を持つ種族だが、死後の世界に関するイメージは、全て魔神のもとに召される、というものしかない。

　天国も地獄もないのだ。

「地獄ってのはね、悪いことした奴が落っこちる、やべーところ」

「やべーい？」

　アリーシャが教育を施そうとしているようだが、今ひとつ理解していないようだ。

「仕方あるまい。地獄とは、ドワーフと人間たちの間にのみ伝わる死後行き着く先。その一つだ。我らエルフは、死して精霊と一体となる。故に……正しくは我らダークエルフも滅びたところで、同じ信仰を持つエルフが生存している今、我らの信仰の命脈は保たれることになる」

　ディオースが宙を見つめながら呟く。

「人間もエルフも、そう簡単ではないということだな」

「そうだ。闇に与した者として、プライドというものがな。千年も続ければ生き方を越えて宿命となる。止められんよ、ダークエルフが負った、この呪いに従う生き方は」

　ルーザックとディオースが言葉を交わすのを見て、アリーシャが顔をしかめた。

「やだやだ。男ってめんどくさい話がホント好きなんだから。ガキの頃はもっとおバカだったのにねえ」

「私は子供の頃からこうだった」

「うん、ルーちんは絶対理屈っぽくて屁理屈ばっかり言ってるやつだと思った」

「あっ、黒瞳王サマ、がっくりした！」

　賑やかに、一行は進んでいく。

　三輪ゴーレムを二台調達し、並んで道を走っていくのだ。

「そして、黒瞳王よ。今後の予定はどうする？　特に国境線を抜けるのは、少々難しいぞ。だが、再度入国するつもりがないならば蹂躙するだけでいい。実に楽になる」

「それは開戦してしまうな。鋼鉄王という相手は、なんとも不気味で掴みどころが無い。まだ情報が足りない。故に、隠密に国境線を脱する」

「了解した」

　ディオースは頷くと、精霊を呼び出した。

　すぐ目前に、国境線が迫っていた。

　まっすぐ、ゴーレムが立ち並ぶその場所へ向かう三輪が、搭乗者ごと透明になっていく。

　音もまた、消えた。

　二台の三輪が、ゴーレムたちの間をすり抜けるように走る。

　命なきゴーレムは、人とは違う知覚を持つ。

　人の顔にはとても見えない頭部が、リング状に配置された望遠鏡のようなものを回転させる。

　不可視の何かが通り過ぎようとするのを、感知したのだ。

「おっ、どうした、ゴーレムF２３号」

『ヴイィィ』

「この反応は……ええと、侵入者か？　あ、いや、出ていく者？　なんだ？　何も見えないが……」

　ゴーレムを管理する兵士が、目を細める。

　何も見えない……。

　いや、よくよく見れば、風景の一部が歪んでみている気がする。

　あれは、何だ……？

「ゴーレムF２３号、あそこを……」

　と、その時だ。

　兵士が直視していた場所からはやや離れた場所で、不意に三輪ゴーレムの姿が出現した。

「あっ！？」

　出現したゴーレムは、明らかに輪郭が不自然に歪んでいたのだが……視認できるものが出現したという事態を前に、細かなところまで気にしていいる余裕などない。

「ゴーレムF２３号！　２４号！　２５号！　あれだ！　あれを確保しろ！」

　ゴーレムたちのリング状になった感覚器は、不可視の何かを捉え続けていた。

　だが、管理者の命令は絶対である。

　戦場においては異なるが、この国境線に於いて、ゴーレムは兵士の下位に位置づけられ、その命令に従うように作成されていた。

　これが、ルーザックたちを救うことになった。

「ジュギィの魔法がなかったら危なかったな……」

「ルーちん、なんであたしらが最初、瞬間移動しながら進んで行ったか分かる？　ゴーレムに見つかんないたいめじゃん。あいつら、絶対見えないものが見えるんだって」

「そのようだ。これは貴重なデータが得られたな。無事に逃げ切ることができたこの状況で、データを得られたことは今後我々に有利に働くぞ」

「あー、もう、この人は……」

　アリーシャが天を仰いで大げさに嘆いた。

　これを見て、ドワーフ達は大笑いした。

「いやいや、大したもんだぜ！　ドワーフを雇って魔族の国に連れて行くなんぞ、どれだけ頭のおかしい奴かと思ってみれば」

　ズムユードは真顔になった。

「そうだ。確かに、ゴーレムの知覚ってのはおかしい。俺たちがどう知恵を凝らしても、あそこからは逃げられなかった。俺たちはな、諦めちまったんだ。しかしな。俺たちの雇い主さんは、どうやら大変前向きなようだぜ」

「うむ。何もかも、後に生かしていける。ケーススタディだ。今後、君たちの協力を得られるならば、幾つかやってみたいことがある」

「おお、構わないぜ。お前はとんだ馬鹿野郎だとは思うが、俺たちはあのまま居ても、どうでもいい仕事で飼い殺しにされるだけだった。どう考えても、あそこにいるだけよりは面白いことになるだろうよ」

　ズムユードの言葉は、若きドワーフ達の心を代弁している。

　ドワーフの一人が、ジュギィに声を掛けた。

「おいゴブリンの娘。さっきのはどうやったんだ？　俺たちの姿が、また向こうに現れたように見えたが」

「ん、あれ、スプライト使った！　ジュギィ、姿消すの自分だけ。だけど、スプライト、見えるものずらせる！」

「あれはジュギィが考えた独自の魔法ということか。なるほど、万能だが用途が限られるスプライトだからこそ出来る芸当だ。完全に姿を消せる我々では、思い至らない思考だな」

　ディオースが目を丸くした。

　そして、弟子の成長を喜んでか、ジュギィの頭を撫でる。

「すっかり師弟関係だねえ」

「ジュギィは器用に様々なものを吸収するからな。とても心強い」

　ドワーフ達が、ジュギィとディオースに群がり、取材を始める。

　何か思いついたようだ。

「ゴーレムは正確に見えないものにも反応する」

「あれの反応を誤魔化すことができないか？　例えば、近い質量を持ったものを走らせてだな」

「生物を識別しているのかもしれん。今日のように兵士があれを操作しているのなら、あいつらの目を誤魔化せばなんとかなるだろう」

「待て。鋼鉄王が人間を信用すると思うか……？」

　うーむ、と考え込むドワーフ達。

　ルーザックはこれを、ニコニコしながら見つめている。

　こんなに機嫌がいい黒瞳王を初めて見るアリーシャは、ぽかんと口を開けた。

「黒瞳王サマ、嬉しそう！」

「ドワーフ達と気質が近いのかも知れんな」

「あるあるー」

　黒瞳王の三人の側近は、主の意外な側面……いや、意外でもない側面を見た心地である。

　ルーザックが、ドワーフ達の監督者となることが決定した瞬間であった。

「それでは諸君の工房を用意せねばならんな。必要な人員があれば遠慮なく言ってくれたまえ。ゴブリン達は教えればよく働くぞ」

「そうか！　下働きの連中がいると助かるな！　後はな、酒と食い物があれば、俺たちは幾らでも働くぞ」

「酒か……。諸君はドワーフだからして、果実酒では……」

「甘い酒なんざ勘弁してくれ！　エールか、蒸留酒だよ！」

「なるほど、これらを作る職人も探さねばな……」

「おう、それならばな、ドワーフの酒職人がいて……」

「よし、早速リクルートしてこよう」

　ここは既に、ダークアイの領土。

　ルーザックは三輪を停めると、飛び降りた。

　アリーシャが顔をしかめる。

「つまり……あたしと一緒に行くってことだよねえ」

「アリーシャの瞬間移動は、実に頼りになる」

「はいはい。おだてても何も出ないけどね。ま、ルーちんについてくって決めたんで、言うこと聞くよ。そんじゃ行こっか」

「ディオース、彼らをホークウィング城まで案内してくれ。ジュギィ、体力があるゴブリンを五人か六人集めておいてくれ。夕方には戻る。ズムユード、酒職人の居場所を教えてくれ」

「お、おう……。俺らの雇い主は、随分強烈なキャラクターのようだなあ……」