転生魔王のマニュアル無双

第39話 はりぼての王国

「ここにお前たちが来たことは誰にも言いやしねえよ。さっさと立ち去りな。鶏たちが驚いて卵を産まなくなっちまう」

「心得た。今回は明快な説明を感謝する。大変参考になった」

　ズムオールトが、あっちへいけ、という仕草をする。

　ルーザックは彼に軽く会釈すると、アリーシャとジュギィを伴って養鶏場を出た。

「農業地帯だったな。だが、鋼鉄王国の主とする要素は工業。そちらを見ないことには帰ることはできまい」

「あんな話を聞いても、ルーちん元気だねえ……」

「ジュギィ、ちょっと眠くなってきた……」

　目をこするジュギィ。

　まぶたの化粧が取れて、緑の地肌が見えてきている。

　慌てて、アリーシャは目をこするのをやめさせた。

「ほら、三輪の後ろで寝てていいから。バレたら大変っしょー」

「万一の場合は、アリーシャとジュギィで瞬間移動を行い、逃げるように。私はこの車で脱出する」

「あー。ルーチンがフルパワーで魔力込めると、とんでもない速さになるもんね、これ。突っ走るのはいいけど、転倒は勘弁だよー？　あの速度、絶対死ぬから」

「安全運転を心がけよう」

　ルーザックは当てにならぬことを言った。

　しばし、コトコトと三輪ゴーレムが走る。

　ゴーレムとは言っても、手も足もなく、顔もない。

　形はどんな動物にも似ておらず、前に一輪、後ろに二輪の車輪があるばかり。

　魔力を吸って動くがために、ゴーレムと呼ばれているだけだ。

　荷台にて、ジュギィはアリーシャによりかかり、すやすやと寝息を立てる。

　ズムオールトの話は、彼女には難しくて理解できず、眠気を誘うばかりであったようだ。

「まだまだ子供だねえ」

　アリーシャが、ジュギィの目元に化粧をしなおしている。

　ちょこちょこと触れても、全く目覚める様子はない。

「最も年若いゴブリンロードだからな。もっとも、サイクが言うには、私の近くに侍り続けたせいで、何か違うものになりつつあると言うが」

「違うもの？　なんかよく分かんないわねー」

　ジュギィの髪が汗で額に張り付く。

　指先で掻き上げてやるアリーシャである。

　三輪はゆっくりと、道を進んでいった。

　時折、休憩が終わった労働者達の乗る、大型の四輪ゴーレムとすれ違った。

「バスも存在するようだ」

「まんまあたしらの世界ねえ。鋼鉄王のやつ、この世界に合わせる気なんて微塵も感じないわ。あれ、どうなのかしらねえ」

「古来、西洋では自然とは屈服させ、支配させるものだったと聞いたことがある。外見からして、欧州の人間だったのだろう。車の趣味を考えれば、我々よりも過去の人間かもしれない」

「ふうん……。魔導王は東洋系だし、ショーマスのやつは日本人だったものね。なんだか、この世界ってあたしら現実世界の人間が、おかしい感じに歪めちゃってない？」

「魔神と光の神の戦いだ。我々は代理人ということだろう」

「魔神さんはいい人なんだけどねー。自分で戦おうとは思わないのかねー」

　アリーシャが唇を尖らせてぶつぶつ言う。

　ルーザックは答えなかった。

　やがて、三輪は工業地帯に差し掛かった。

　検問がある。

　ルーザックが兵士の帽子をかぶり、軽く会釈すると、兵士たちが道を開けた。

「うわー……。ガバガバだねえ。兵士がいる意味ないんじゃない？」

　アリーシャが呆れた。

　実際、兵士たちにやる気はみられず、武器も拳銃のようなものを携えてはいるが、腰に下げたまま手を掛ける気配すら無い。

　視線の端で追っていると、あくびをしたり、世間話をしたりしているようだ。

「実際そうなのではないか」

　ルーザックは目を細めた。

　兵士たちに、緊張感というものがない。

　今現在、魔導王国と戦争状態にある国家として、この緊張感のなさは異常だ。

　というよりも、兵士たちに当事者意識が見られない。

「人間は、この国では主ではないのかもしれない。だとすれば……このシステマチックに作られた国の形には何の意味がある……？」

「ルーちん、また難しいこと考えている？」

「アリーシャが難しいことを考えなさすぎなのでは？」

「うるさい」

　ぺちっと後頭部を叩かれた。

　車両を降りると、工場の入口にはやはり兵士がいる。

「子供連れ？　休暇なのに制服着てるのかよ」

　兵士がルーザックたちを見て笑った。

「うむ。子供に仕事をしている背中を見せようと思ってな」

「仕事？　はっ、俺たちがやってることなんか、何の意味もない。俺たちが知らないところで、勝手に戦争は始まっているし、誰も死んじゃいない。俺たちが知らないところでゴーレムは生まれ、勝手に戦争に行き、戦争は進んでいく。俺達がやってるのは仕事じゃない。ごっこ遊びだよ」

「ほう」

　ルーザックは多くを語らない。

　半笑いでまくしたてる兵士の言葉を、じっと聞くだけだ。

　彼の予想したこの国の姿は、あながち間違いではなかったのだと思わせる言葉だ。

「アリーシャ、ジュギィは私がおぶろう」

「悪いねー」

「ああ、中に工場を移動するカートゴーレムがあるだろ。そいつを使えば、お前の嫁さんも娘も連れていけるからよ」

　兵士がルーザックに、鍵らしきものを渡した。

「感謝する」

「ふん。お前も、いつまでも真面目にやってたらおかしくなるぞ？　鋼鉄王は、俺たちが生きてようが死んでようが、興味なんかありゃしないんだ」

　そこまで言った後で、兵士は別の兵士に嗜められる。

「どこでメイドども聞いているか分からんぞ。お前、早死したいのか」

「こんなのが生きてるって言えるのかよ！？」

　兵士たちのやり取りを背後に、ルーザックたちは工場内へと進むのである。

　カートゴーレムは、速度が遅い。

　歩行速度より少し速い程度だ。

「なんつーか……目が濁ってたねえ。あれ、昼間っから酒飲んでるよ」

「それでも務まる仕事だということだろう」

　カートが進んでいくと、そこここで槌音が聞こえてくる。

　さらに、奇妙な臭気も漂ってきた。

　金属が溶ける臭いだ。

　明かりはなく、暗闇が続いている。

　ふと、曲がり角を曲がると、赤い輝きが幾つも見えてきた。

　炉である。

「いたわね、ドワーフ」

　アリーシャが、目を爛々と輝かせながら言った。比喩ではなく、文字通りだ。

　ルーザックもまた、瞳を光らせている。

　黒瞳王である二人にとって、闇とは視界を奪うものではない。

　星明りすらない真の闇ををも、彼らは昼日中のように見通すのである。

　作業をしていたドワーフたちは、不機嫌そうな目でこの侵入者を見やった。

　彼らもまた、闇を見通す目を持っている。

「視察だ。気にしないで欲しい。もっとも、諸君にその気があるならば、我々の陣営にスカウトしたいとも思っているが」

「ルーちん！　いきなりそんな事言っていいわけ！？」

「問題ないだろう。恐らく……この国ははりぼての国だ。ここは一見すると工場……。作っているものもゴーレムだが、これらは私たちが見かけた自動車のゴーレムだ。国境線にあったあれではない」

「何だぁ、おめえ……」

　ハンマーをぶら下げたまま、ドワーフの一人が近づいてくる。

　ルーザックはカートを降り、ドワーフと向き合った。

「ズムオールト翁から話を聞いている。工場で働くドワーフの姿を見せて欲しい」

「ほう、爺さんの知り合いか。あの偏屈が、人間に話をするなんざ珍しい……いや、てめえら、人間じゃねえか。俺らドワーフみたいな、闇視の目玉を持ってやがる」

「なんだ」

「人間じゃねえだと？」

　ドワーフが次々と集まってくる。

　あらかじめ、ルーザックはアリーシャに、攻撃はするなと手で指示する。

「いかにも。私は魔族と呼ばれる者だ。過去の歴史上では、諸君の敵であるはずの存在だが」

「歴史……ねえ。鋼鉄王が残らず焼き払っちまったよ」

「魔族なんざ、おとぎ話にしか出てこねえ」

　ぶつぶつとドワーフ達が呟く。

　集まったのは、一部のドワーフだけだ。

　大多数は、黙々と作業に励んでいる。

「諸君は不満分子か？」

「へっ。意味のねえ作業をやって、無駄に年を食う事にゾッとする奴は幾らかいるって事さ」

　ルーザックの言葉に、最初に近づいてきた、ハンマーを下げたドワーフが応じた。

　頭にゴーグルをつけ、帽子をかぶっている。

　髭面だが、肌艶は若者のものだ。

「では、私と共に来るがいい」

「お前と一緒に行くって、どこにだ？　行って何をする」

「我々魔族の国、ダークアイにだ。諸君が持つ技術を使い、我が国家を強靭化させる。然る後、鋼鉄王国ゴーレムランドを滅ぼす」

「なっ……！？」

　ルーザックは、兵士の帽子を脱ぎ捨てた。

　邪魔な庇（ひさし）が消え、闇夜の月明かりにも似た、彼の輝く瞳があらわとなる。

「私の名は、黒瞳王ルーザック。君たちをヘッドハンティングしに来た」