転生魔王のマニュアル無双

第8話 おかしな新人、働く

　古戦場砦に、変わった新人がやって来た。

　かの老剣豪ダンに気に入られ、弟子入りしたという男の名はルーザック。

　無愛想というか、冗談の通じない、あまり面白くない男であった。

「よーし、いいぞ！　素振り、素振り、素振りだ！　百本やったら、この丸太に斬りつけてみろ」

「はっ！」

　ダンが見守る横で、素振りを終えたルーザックが丸太に思い切り斬りつける。

　剣豪は、その太刀筋に未熟なぶれを見た。

　鈍い音がして、ルーザックの握っていた剣が丸太の表面に食い込み、半ばから折れる。

「……師匠、折れました」

「ああ、そうだな。力づくで振り抜くとそうなる。ただでさえ、砦に支給される剣はなまくらなんだ。剣の性質を知り、きっちりと型どおりに振り抜かなきゃ、そうなる。まだまだお前、力に頼ってるな？」

「仰る通りで」

　素直に認めるルーザック。

「見てろ。振り下ろす一撃は、古式剣王流全ての基本だ。こいつをまず完璧にこなせ。……エェェェリャアッ！！」

　裂帛（れっぱく）の気合とともに、ダンは手にしたなまくら剣を振り下ろした。

　それは、ルーザックと同様に丸太に刺さったかに思えた。

　だが、剣筋がたどる軌跡が異なる。

　ぶれず、美しい弧を描きながら空を走った切っ先は、丸太をまるで柔らかなパンであるかのように切り裂いていく。

「ふうーっ」

　ダンが息を吐く。

　剣は、丸太の下まで抜けていた。

「こんな剣で、丸太を切った……。お見事です師匠。これは剣王流の奥義でしょうか」

「剣に奥義なんてものはねえ。こいつは基本。磨き抜かれた基本の姿よ。だが、俺も衰えたなあ……。若い頃なら、こいつを真っ二つにしてただろうが」

　丸太の半ばほどまで切り裂いた跡を触りながら、ダンは顔をしかめた。

　だが、ルーザックはふむふむ、と頷くと、噛みしめるように発するではないか。

「基本を極めれば、これだけの技になる。含蓄のあるお言葉です。素晴らしいレクチャーを頂戴した」

　そして、ルーザックは素振りに戻るのである。

　正しい型を、剣王流の剣筋を身につけるために。

　ひと月ほど経った時のことだ。

　古戦場砦に、山を二つ超えた先に住む、ドルフ辺境伯の使いがやって来た。

　脱走兵が出たとの報を聞き、その真偽を確かめにきたのだ。

　同時に、古戦場砦に伝えるべき情報も携えて来たらしい。

　使者は、砦責任者である騎士爵（きししゃく）、ガルトが出迎えた。

「遅くなった。鷹の目王陛下の命により、脱走兵の件を調べに参ったジュールと申す」

「ガルトだ」

　共に、地位は騎士。

　対等である。

　辺境伯を後ろ盾とするジュールが、立場的には強い。

　だがこの男、権威を笠に着る気は無いようだった。

「詮索するわけではないが、調査にしても随分と遅かったのだな」

「ああ、実は理由があってな。この鷹の尾羽は、ドルフ様のおわす鷹の右足（ライトフット）地方からも遠く離れておる。ゆえ、世の中の流れというものが伝わってはおるまい」

「確かに……。時折、近隣の村にやってくる商人くらいしか、情報を得る手段はない。私が王都へ参勤する時期となれば別だが……」

「それよ。王都は今、みどもが持ってきた話題で持ち切りなのだ。じき、ホークウインド全土に話が広がるであろうよ」

「それほど規模が大きな話とは、さて……？」

　ガントは首を傾げた。

　既に二人の話題は、脱走兵の話ではなくなっている。

　鷹の尾羽は、その先に森と山、そして海しかない辺境も辺境。どんな国とも接しておらず、さらには砦に重要な機密というものもない。

　ただ、鷹の目王ショーマスが最後に戦った史跡を象徴するために作られたような、そんな砦だった。

　ゆえ、平和が三十年も続けば、こんな砦にやってくる兵士など、質もたかが知れるようになる。

　三名まとめての脱走は珍しいが、一人や二人であれば、退屈に飽いて逃げ出す兵士もいるのだった。

　そして、これを咎める者もない。

　一応、この砦の管理をショーマスから委託されているのが、騎士爵のガルトであり、最も近い土地に住む辺境伯ドルフが、王都から依頼を受けて砦の監察などを行うのが常だった。

　ジュールはキョロキョロと辺りを見回す。

　魔法や何かで、覗き見、聞き耳をしているものは無いかと探したのだ。

　だが、彼は魔法の素養を持つわけではないので、見つかるはずもない。

「ふう……。では」

　話し始めたところ、突然扉がノックされたので、ジュールは飛び上がるほど驚いた。

「な、な、なんだ！」

「失礼します。ガルト様の執務室を掃除する時間なので」

　顔を出したのは、屋内だというのに深く帽子を被った男だった。

「おお、ルーザック。もうそんな時間か。だが、今日は良い。ドルフ辺境伯の元から使者殿が来ているのだ」

「はあ、なるほど。これは失礼しました」

　失礼しましたと言いながら、扉を半開きにした向こうで、ルーザックという男はぬぼーっと突っ立っている。

　なんだ、この男は、とジュールは訝（いぶか）しく思った。

　そして、じっとルーザックを見ていると、彼の肩からヒョコッと、小さな女が顔を出してこっちを見たではないか。

「！？」

　今度こそ、ジュールは文字通り飛び上がって驚いた。

「な、な、なんだそれは！　何かおるぞ！！」

「あっ、これは人形です」

　ルーザックが、頭身の低い女をかたどった人形を掴み、ぶらーんとぶら下げた。

「後で覚えてろよルーちん！！」

「！？　何か人形が喋らなかったか！？」

「気のせいです」

「そ、そうか……。だが、男のくせに、そんな黒髪の気味が悪い人形など……。趣味が悪いぞ。行ってよし」

「はっ」

　ルーザックは応じながら、扉を閉じていく。

　その肩に飛び乗った人形が、ジュールの後頭部に向かってアッカンベーをしているのだが、当然のことながら見えていない。

「変わった兵士がいるな……」

「ああ。だがあれでよく働いてくれる。砦の隅々まで掃除をして、馬の世話まで手がけてくれるのだ。書類仕事にも強くてな。私はよく手伝ってもらう」

「読み書きができるのか！　それは大したものだな……」

　一介の兵士が読み書きできると言う状況は、そうそう無い。

　そのような教育を受けたものは、兵士になどならないからだ。

　と、ルーザックの話題の途中で、ジュールは話そうとしていた事柄を思い出した。

「おっと、話が逸れてしまったな。実は、みどもはお主に情報を伝えに来た。場合によっては、ここから兵士を連れて行くことになるかも知れん」

「兵士を……。ということは、まさか、起こったのか」

「そうだ。まだ起こってはいないが、近々戦争が始まる。よもや、人と人が争う時代が来るとはな。魔導王と鋼鉄王の関係は、今や最悪だ。グリフォンスとゴーレムランドは、全面戦争になるかも知れんな」

「なんと……！」

　時代は、大きく動こうとしていた。

　それを扉に耳をつけて聞いていたのが、ルーザックと肩に乗った人形、先代黒瞳王のアリーシャである。

「うわーっ、戦争だって。聞いた？　ルーちん」

「聞いた。これはなかなか……」

「大変なことになったねー」

「都合のいいことになって来た」

「はあ？」

「何のために、砦に一ヶ月以上潜伏していると思っている。俺自らが技を盗み、砦を調べ、攻略の手立てを探す。さらには、こうして世界情勢まで耳にすることが出来た。僥倖（ぎょうこう）だ」

「はあー。何のためにいきなり兵士のふりして、砦に就職したかと思ったら。働くねー」

「率先垂範とはこうやるのだ」

「あー、またルーちんがワカンネーこと言ってる」

　二人は小声で会話しながら、次なる仕事へと向かっていくのである。

　誰も、砦の中でせっせと働く、魔王の存在には気づかない。