魔法少女かえで@agent 〜35歳サラリーマンが魔法少女やることになりました〜

第66話 メイプル、オンライン

「有栖川陽奈（ひな）ですか？」

　仕事終わりに魔法（M）少女（G）協会（A）東京本部へ行くと、ちょうど紫（ゆかり）がいたので協力者のリストにあった有栖川について訊ねる。

「ぷに助が用意してくれた学校の協力者にいるんだ。もちろん魔法少女として」

「……確か、有栖川彩希の妹だと思います」

「妹か……有栖川に魔法少女がいるっていうのは知ってた？」

「いえ。有栖川の家系にはいないはずです。おそらく伯祖母（おおおば）様の影響でしょう。陽奈に強い器が生まれたんだと思います」

「そうか……魔法少女家系の廷々（ていで）の血か。この子にも紫のことは秘密にしとく？」

「はい。そうしていただけると助かります」

「分かった。じゃあまたなにかあったら連絡する」

　紫と別れると、本来の目的である技術班のエリアへと向かう。本部は訓練棟とは違って一般的なビルと同じ作りになっていて、上に行くには階段かエレベーターだ。

　エレベーターで23階に行くと、研究室と書かれた部屋に入る。

「お邪魔します」

　部屋の中はかなり広い。机が並ぶイメージだったが、どちらかといえば外資系のオフィスに近い。

　近くの人に小堂藍音の場所を訊ねると、案内してくれるという。

「ここに来るのは初めて？　えーと……」

「姫嶋です。初めて来ました」

「姫嶋さんね。私は佐藤です、よろしくね。魔法少女になってからどう？　大変？」

「よろしく。……最初は大変でしたね、なにも分からなくて」

「なにもって……スレイプニルから説明あったでしょ？」

「いや、それが色々あって魔物と戦うことくらいしか聞いてなくて……」

「えーっ！？　なにそれ、そんなことある？」

　話しながら歩くと、奥の方に作業中の藍音が見えた。

「藍音ー、お客さんだよー」

「……え？」

　顔を上げてこっちを見ると、「かえでさん！？」と驚き慌てて立ち上がろうとして転けた。

「もう、そそっかしいんだから……大丈夫？」

「いたた……。はい、なんとか」

「久しぶり、藍音」

「お久しぶりです！」

「じゃあ、私は戻るから」

「はい！　お疲れさまです！」

「ありがとうございました」

　案内してくれた佐藤さんが戻ったのを確認して、まずはメイプルのお礼を言う。

「メイプル作ってくれてありがとね、藍音。すごく助かってるよ」

「いえ、そんな！　お役に立てたのならよかったです」

「あまりに便利で最近頼り過ぎなとこもあるけど……」

「あはは！　どんどん使ってあげてください」

「ありがとう」

「それで、今日はどうしたんですか？」

「そうそう、魔力の路を整理したくてね」

「なるほど。そういうことでしたら、ちょっと魔法の杖を預かってもいいですか？」

「いいけど……？」

　魔法の杖を渡すと、なにやらケーブルを杖の底に挿してPC（パソコン）と接続したようだ。

「魔法の杖ってPCに繋げられるんだ？」

「はい。でも普通のPCでは接続できませんよ。天界から支給される専用ケーブルを接続するポートと専用ソフトが必要になります」

　なるほど、さすがに天界の機密だけはあるな。

「……これでよし。メイプルとリンクさせたので、いつでもどこでもシミュレーター使えますよ」

「……え？　そんなことできるの？」

「はい。毎回ここに来るのは面倒でしょう？」

「いや、それは確かに助かるんだけど……藍音すごいね本当に」

「いやー、これくらいお安い御用ですよ！」

「そういえば、一つ話があるんだけど」

「なんでしょうか？」

「メイプルの外部接続（オンライン）制限を解除して欲しいんだ」

「それは……」

「藍音の思いはもちろん分かった上でのお願いなんだ。メイプルのパフォーマンスはかなり高いけど、それは外部接続（オンライン）があってこそだよね？」

「……すごいですね、かえでさん。そこまで見抜けるなんて」

　見抜くっていうか、どう考えても外部接続（オンライン）のほうが最大限パフォーマンスを発揮できると思っただけなんだよな、PCやスマホがそうであるように。

「自分で言うのもなんですが、メイプルは最高傑作の魔法AIなんです。でもそれは……」

「私のために作ってしまったから、中立の理念から逸脱（いつだつ）する？」

「……はい」

「大丈夫。もしなにか言われても私が二人を守るから」

「二人……？」

「うん、藍音とメイプル」

「――！！」

「私にはもうメイプルが必要不可欠だし、藍音のことも必要なんだよ。こんなにも私のことを考えてくれるエンジニアは他にいないだろうからね。藍音とメイプルと私の3人でやって行きたいんだ」

「かえでさん……うっ……」

「えっ！？　なな、な……なんで泣いてるの？　大丈夫？」

「はい……。ぐすっ……わたし、嬉しくっ……て……ひっく」

「……これからもよろしくね」

　本物の女子ならここで抱きしめて頭撫でてあげるっていう感動的な画（え）になるんだろうが、俺にはそこまでの勇気は無い。

　……それでも、なにもしないで突っ立ってるだけなのも薄情に思えてならないから、頭を撫でてみる。

「よしよし」

「うぅ……かえでさぁーん！」

「うぁっ！？」

　まさかの藍音が抱きついてきて軽く脳内パニック状態になるが、ここまで来たらもう覚悟を決めるしかない。左手を腰に回して抱きしめながら右手で頭を撫でる。

「うわぁーーーん！！」

「ちょっ、ホントに大丈夫……！？」

　幸いにも顔が胸に埋まってるから、そんなに声は漏れてない……はず。

　それにしても……いくらなんでもこの反応は異常だ。メイプルを本格稼働させられる嬉しさもあるんだろうけど、それ以上になにか……抑圧されてたなにかがあったようだ。

「……大丈夫、もう大丈夫だよ」

　小さい子供を安心させるように語りかける。

　過去になにがあったのかは察する他ないが、この流れから考えると褒められたことか認められること。つまり承認欲求の類（たぐ）いか？

　……いや、本質は違う気がするな。

「う……ぐすっ……すみません。みっともないとこを……」

「いいって、泣きたい時はいつでも胸を貸すよ」

「ありがとうございます。もう、大丈夫です」

「メイプルの外部接続（オンライン）制限の解除は今できたりする？」

「はい、そんなに難しいことではないので。ちょっと待ってくださいね。……できました」

「もう！？」

「一応あとから簡単にアクセスできるようにオン・オフのスイッチつけておいたので」

「うん、エンジニアの鑑（かがみ）だよ藍音は」

　同じエンジニアとして心の底から称賛する。

「ありがとうございます！」

「ちょっと試してみていい？」

「大丈夫ですかね……？」

「大丈夫、メイプルと私を信じて。――ハロー、メイプル」

『お呼びですか？』

「今しがた外部接続（オンライン）制限を解除してもらったけど、どうかな？」

『システムチェックします……。外部接続（オンライン）の制限解除を確認しました。しかし……よろしいのですか？』

「いいの。私が許す」

「かえでさんがいいなら、私は良いです」

『ありがとうございます。マスター、ドクター藍音』

「よし、じゃあまずは全魔法少女の所在をモニター表示して」

「えっ！　全部ですか！？」

『分かりました。……表示します』

　24インチほどの大きさのディスプレイが空中投影されると、そこに日本地図が表示され、魔法少女の位置が青い点で表示された。

「すごい！　こんな一瞬で――」

　興奮する藍音に人差し指を立てて「静かに」と落ち着かせる。

「すみません……」

「いや、私も驚いたよ。……次は、柴田雫（しずく）の位置を表示して」

「柴田……？」

　すると、地図上全ての光点が消えた。

「えっ、消えた……？」

「魔法少女の反応は、変身してないと出ないのか？」

『いえ、魔法少女の反応というのは正確には魔法の杖の反応となるので、変身していなくても出るはずです』

「建物内で反応しないとかは？」

『魔法の杖のビーコン機能は魔法通信と同じ方式なので、電波のように通じにくいということはありません』

「そうか……」

「どういうことなんですか？」

「ちょっとね、気になることがあって。まだ調査中としか言えないから、藍音も内緒にしておいてくれると助かる」

「それはもう……かえでさんが言うならもちろん」

　確かに魔法少女として俺の前に現れて、一緒にブルブッフを倒したはずの柴田雫。

　いったい何者なんだ……？

　To be continued→