ヴァチカニアの神殿騎士と森の妖精の物語

第45話：青砂の流れる川4(ファラレルの森)

　傘のように開いた一本の樹木の下

　枝葉からの木洩れ日に染まるケンタウロスとエルフの戦士

　その中心にいるのは人間の騎士

　■コークリットの視点

「見つけました！」

　千里眼が蠢く一団を見つけたのは、ファラレルの森を縦断した先の、険しく深い森の一画だった。

　その森は平坦なファラレルとは異なり、複雑な起伏に波打ち、大きな岩がそこかしこから隆起して、まるで森への侵入を拒んでいるかのようだ。先が見通せない閉塞感のある森で、まっすぐ歩くことも難しい荒波のような森だった。

「仲間は！？ 無事ですか！？」

　ハルさんがエルさんエムさんとともに詰め寄る。体が大きい上に馬の体が密集すると威圧感が凄い。

「無事です。どうやら崖の裂け目に押し込められているようです」

「「崖の！？」」

　高さ十数メートルある崖が森の東西に走っている。その崖には奥に向かって裂け目があって、そこにケンタウロスたちが押し込められている。出入り口となる場所には大木で作られた格子が作られ、牢屋となっている。

　くそ、狭いところに押し込められて苦しそうだ。ああ、幼い子供たちが泣いている！ 早く助けたい！

「いったい、何名の仲間が！？」 エルさんが怒りに震える。

「若い男女が八名、中年の男女が二名に」 俺も沸騰しそうな血を抑えるように言う。「子供が七名です。男性はケガや恐らく毒素で弱っている方もいます」

「くそ！」「オークの毒素か！？」

「どう助け出すか。敵の数と地形は──」

　助け出すためにも調べろ！ 一刻も早くだ！

　牢屋の前には広場がありオークやオーガーが思い思いに休んでいる。広場には気休め程度の屋根がついた休憩所が幾つかあり、鍋やお碗が転がっている。恐らく、襲った獣人の家財道具を奪ったな。くっ、オークが泣く子をうるさそうに威嚇すると、石をぶつけてっ！ こっ、の野郎っ！

　と、俺はそれに気が付いた！

「あっ！」

「「何ですか！？」」

「牢屋が他にもある！」

「「ええっ！？」」

　そう、牢屋が他の裂け目にもあり、そこにも何かがいた！

　あれは！

「サテュロス！？」

　サテュロスが十人ほど捕まっている！ 若い女性ばかりだが、力なく項垂れて……

「「ええ！？」」

「サテュロス！？」 シスさんが悲鳴を上げる。「ルーパスの丘の！？」

「いや、ルーパスの丘は遥か遠い！」 ローレンさんが顎に手をかける「つまりはこの近辺にいたサテュロスが捕まっていたということだ」

「恐らくそうでしょう」 俺も頷く。

「くそっ！ サテュロスまで！」

　ハルさんたちは悔しがった。獣人たちは種族を超えた交流はあまりなく、集落単位で気ままに暮らしているので、横のつながりが少ないのだという。もし横のつながりがあったのなら、妖魔たちの組織的な動きを相互に知らせられたのに……と。

「これからそうすればいいよ！」 とテルメルク。「今はどう助けるか考えよう！」

「その通りです！ 今はどのように助け出すか、情報を集めます！」

　俺はさらに千里眼を走らせる。調べろ、有利、不利な情報を！

「──オークが十、オーガーが三、ヘルハウンドが三──」

「「何だって！？」」

「「少ない！？」」

「チャンスだ！ すぐに行くぞ！」 とエルさん。

「ああっ、そうだっ！」 エムさん。

　いつもハルさんの陰で穏やかな感じの二人だが、若い分だけ熱くなりやすいようだ。

「待て、焦りは禁物だ」

　ハルさんは冷静だ。さすが戦士長だ。「広場とやらの大きさは？ 我々は走れますか？」 と、自らの得意手を活かせるか考えている。敵は少ないとはいえ、俺とケンタウロスの四名で近接戦闘をすることになる。得意手を使えるかが重要だ。

「足場は──」

　どうだ！？ 食べ終わった骨やゴミ、糞尿が散乱していてハエが飛び回って汚い！ と俺は野営地のそこかしこに散乱する骨の幾つかに気づき、心臓が「ドクンッ！」と大きく音を立てた！

「うっ、ゴホゴホ！」

「「ど、どうしました！？」」

「(ま、さか)──」

　胸が、ギリギリと音を立てるように軋む。

　野営地のそこかしこに散乱するゴミや骨の中に──

　頭蓋骨──

　丸く小さな頭蓋骨。

　その頭蓋骨に羊の巻き角が！

　小さい、頭蓋骨が！ 幾つも、幾つも……！

　小さい頭蓋骨、が！

　幾つも！

「(ま、まさ、か)──」

　女性サテュロスを見ると泣き腫らして生気がない。

　頭に、一気に血が逆流する！

「(ア、イツ、ら……！)」

　俺は自分の手で頬と口元を掴む。

　アイツら！ アイツらっ！！

　親の前で！！ 親の前でっ！！

「はぁっ、はぁっ！」

　俺は激しく打つ鼓動を！ 手で押さえつける！

「はぁっ、はぁっ！」

　どうしたんだっ！？ おかしいっ！ 胸が！ 体が！

　ぐううっ、おかしいっ！！

「コークリットさん！？」

「どうしたのだ！？ コークリットさん！？」

「はぁっ、はぁっ！」

　ぐうっ、おかしい──奥歯をギリッと噛みしめ、絶え絶え漏らす。

「や、つら……サテュロスの、子供を……親の、前で……」

「「！！」」

　ぐうっ！ そこからは少し、意識が──

　胸が、おかしくて──

　周囲の状況が──遠くで、皆が、怒って

「クソッ、クソがッ！ オークめ！」 たぶんエルだ。

「許さねえ！ 親の前でだ！？」 たぶんエム。

「「奴らはどこだ！？」」

「待て待てっ！」「落ち着いて！」

「「落ち着いていられるかっ！！」」

「ちょっ、危なっ」「きゃあっ！」「きゃあ、シス！」

「オイ！ 今、シスにぶつかるところだったぞ！？」

「うるせえっ！」「それがどうした！」

「何だとっ！？」

「ちょ、ローレン！ と、止めてコ、コークリットさんっっ！！」

　遠くで──遠くの方で

　聞こえる──

　俺は、うずくまって

　うずくまって──

「ぐっ、ううっ、ぐううっ！！」

「コ、コークリットさん！？」

「どうした！？」

「なっ、こっちは何だ！？」

「様子が！？ 大丈──っ！？」

「うう～～っ！！」

　お、かし、い！ 胸、が！ 爆発する！

　怒り、で！

　這いつくばったまま！ メキメキッ！ 拳を！ 握る！

　シス──ハッと息を──

「コ、コークリッ──怒りの精」

　怒り！ 怒り！ そうだ、拳に！ 怒りを！

　メキメキッ！

　怒りを集めた拳を！

「ぐあああっ！！」

　大地に叩きつける！

　ドゴンッ！！

「「きゃああっ！」」「「うわあっ！」」

　叩きつけた拳を中心に、大地が陥没する！ その瞬間、心が！ 張り裂けそうな胸が！ 軽く！

「はあっ、はあっ！」

　項垂れていたら、しりもちをついているシスさんが視界の隅に入った。ああ、すまない。でも……

　でも胸が、おかしかった胸が、治った！

　治ったぞ！

「ふうーー。ふうぅーー」

「「ど、どうしたんだ！？」」

「「何だ何だ！？」」

　俺の行動に皆が混乱していたが、険悪な雰囲気が霧散したようで……ふう、怪我の功名か？

　俺に何があった！？ 怒りを感じたら、胸が爆発しそうになるなんて？ 何だこれは？

「コ、コークリットさん！？」

「シス、さん？」

　彼女は四つん這いで来ると、両手で俺の顔をしっかりと固定して覗き込む。口づけしそうな勢いにローレンさんが「オイッ！」と不快感を露にするもシスさんはお構い無しで。

「あぁ、ごめんなさい！ 私のせいです。私のせい」

　え？ 彼女は泣きそうな表情で。その顔はグッと幼く見える。

「心が、今まで抑えていた喜怒哀楽の感情が、この前の処置でバランスを崩して──感情の精霊が今すぐ出たいと暴れているの」

　喜怒哀楽が──そうか。

　いつも抑えていた感情が……それで、おかしく。

　いきなりだったし、初めてのことだったから、俺自身混乱してしまった。でも怒りを別のものにぶつけたら元に戻った。

「次に怒りの感情が来たら、私が解放します。そうすれば今みたいにならないですみますので、私が近くにいない時はなるべく平静を保って」

「分かりまし──」

「オイ、いつまでそうやってる！」

　ローレンさんはシスさんの腕を掴んで引き離す。

「ちょ、なっ」

「で、どうなんだ？ 広場の足場は？」

　ローレンさんは、シスさんを自分の後ろに追いやるので、シスさんが「ちょっ！ もう！」と怒り出したのをアルさんたちがなだめる。

「はい、様々なものが散乱して走ることは難しそうです」

「そうか」 ハルさんが眉間にシワを寄せる。

「いや！ 俺は足を止めてでもぶちのめしたいっ！」

「俺もだっ！」

　少しは落ち着いたようだが、それでも怒りが露なケンタウロスの若者たち。体が赤くなっている。ハルさんが二人の胸に拳を当てる。

「体は熱くしてもいい。だが心は冷静にいろ。向こうには人質がいる。怒りに任せての行動は全員を窮地に追いやるぞ！」

「「っ！！」」

「ハルさんの言うとおりです。そのまま突撃しては人質を盾に取られ、窮地に追いやる可能性があります。焦らず、しかし時間はかけない！ 五分で作戦を練りましょう！」

「「五分で！？」」

「うむ、そうしよう！」

　俺は状況を整理する。

「広場は横に長い五～六十メートルほどの楕円で、奥の崖以外は三方を森に囲まれています。牢は広場の中央近くで端の森から二十メートルほどでしょう。広場にはオークとオーガーが思い思いに座りこみ、牢の前にヘルハウンドが横になっています。逃げ出さないよう見張っているようです」

「広場への突入経路は？」 ハルさん。

「広場に続く道は一本だけで、広い道です。オーガーが通れるくらいなので、近づこうとすると早い段階で気づかれるでしょう」

「奇襲はどうでしょう？」 エルさんが冷静に言う。「周囲の森から近づけますか？」

「森は起伏があって大変でしょうが行けると思います」 俺は続ける。「ですが広場の外縁には野営の設備やゴミがあって、突入を阻みそうです。相手の虚を突けるのは一瞬だけで、剣が届く前に体勢を整えられてしまう」

「クソ、汚いことが防御になるなんて！」 エムさんが蹄で大地を掻く。心を落ち着ける行為のようだ。「弓矢の斜線はどうですか？」

「野営設備が邪魔ですが、あると思います。全てを狙えるのは唯一の道からだけです」

「フム。森の中から突然攻撃を受けたら、物陰に身を隠すだろうが、人質を盾に脅してくることが予想できるな」 ローレンさんが眉間にシワを寄せる。

「はい。人質を盾にされないためには、①オークどもが物陰に隠れる前に倒す、あるいは、②人質に使われないため先に牢の前へ行き守る、しかないでしょう」

「オークどもをほぼ同時に？」

「オークが八匹、オーガーが三匹だろう？」

「五十人くらいで一斉に弓を射掛ければ行けるだろうが、この人数では無理だ」

　と、その時だった。

　千里眼が、マズイ状況を捉えた！

「マズイ！ ケンタウロスの子供が！ 牢から連れ出される！」

「「えっ！？」」

「「まさか！？」」

　オーガーが、牢を開け中に入ると子供を捕まえて！ その子供を守ろうとした大人のケンタウロスが、次々に鈍器で殴り倒される！

「くっ、牢から連れ出される！ これでは中距離から弓矢で奇襲はかけられない！」

「い、行かないと！ 助けに！」 シスが慌てる！

「ああ！ もう突撃しかない！」「そうだそうだ！」

　エル、エム兄弟がいななく！

「近づいただけで人質を盾にされます！ 何か人質を守る方法が必要です！」 俺はシスを見て「闇のカーテンのようなものはないですか！？」

「えっ、ええと！ 闇の！？」

　シスが慌てながらしどろもどろになると、横からスランが！

「あります！ こういうものですが！」

　と簡潔な説明を！ なるほど！

「「行ける！ 『 それ 』なら！」」

「よし、ではすぐに作戦を決行します！」