隠され事

その貳

　小銭の入った巾着を持って、下駄を鳴らす。ユウさんはもう商店街に道を繋げ終えたようで、鳥居の柱に背を預けて「いってらっしゃい」などと言ってくる。暗に私の帰る場所は此処だと告げられ苛立ちが募るものの、口を結ぶことでそれを漏らさないよう堪える。ユウさんに逃走意思を悟られてはいけないので、極めて普通の、何でもない風を装って会釈し、鳥居を潜った。

　本来ならば階段が続く筈の先は、賑やかな商店街に変化していた。店を構えるのは、どれも人ならざるもの。此処は隠り世なので当然なのだが、前回初めて来た時は心底驚いた。目の前を通り過ぎていく大量の目玉と五本の角を持つ怪物——後ほど酒呑童子（しゅてんどうじ）いう鬼だと知った——を呆然と見上げたものだった。

　早速指定された和菓子屋を探し始める。小豆洗いが営むその店は、特に塩大福が絶品だったと記憶している。実際に行ったことはないけれど、ユウさんがよく買ってきてくれるのだ。

　浮き足立つのをそのままに、香ばしい肉の香りや、客を呼ぶ狐の甲高い声が飛び交う中を進んでいく。

　そして目的地の看板を見つけた時。

　トン、と。

　擦れ違う際に、人型の何かと軽くぶつかってしまった。何方（どちら）が悪いとも言えないぶつかり方だったが、変なものに目をつけられても厄介なので、慌てて頭を下げる。

「御免なさい」

「いや、此方こそ……おや」

　相手の様子を疑問に思い、下げていた顔を戻す。そしてその姿を捉えた瞬間、私は目を丸くして声を上げた。

「大国主神（オオクニヌシノカミ）様！」

　何とこの買い出しの原因が、神無月の定例会議で何時も目する有名神が、軽装姿で立っていたのだ。軽装とはいえ貫禄を纏った雰囲気は殺し切れておらず、この商店街にはどうにも似合わない。

　いや、そんなことを気にしている場合ではない。何か言わねばと、慌てて言葉を探しながら口を開く。

「えっと、今朝の文は——」

　しかしそれは直ぐ止められてしまった。大国主神（オオクニヌシノカミ）様は人差し指を口に当て、音にも満たない控えめな「しー」という息を吹く。

「それよりもお嬢さん、お手をどうぞ」

「え？　あ……は、はい？」

　流れるような手つきで差し出されたそれに、戸惑った様に彷徨わせながらも、結局手を乗せる。札のような物を取り出した大国主神（オオクニヌシノカミ）様は、柔和な笑みを浮かべたまま告げる。

「離してはいけないよ」

　何がしたいんだ。意図が読めないと言いたげに眉根を寄せる。けれど高貴な神の機嫌を損ねたくない立ち場にある私は、おずおずと頷くことしか出来ない。その様子を確認してから、彼は札を咥えて破り捨てた。

　景色が一転する。ジェットコースターの様な浮遊感に身が竦んで、思わず握る手に力を込めてしまった。しかしそれも直ぐに治る。一つ瞬きをすればもう、見覚えのある定例会議の会場、出雲大社に着いていた。転移系の神術を使われたらしい。

　何故出雲大社？　というか、誘拐先でまた誘拐されるとはこれ如何（いか）に。なんて、通常ならば固まってしまいそうな状況だが、今回ばかりは別である。

　私は詰めていた息を吐き出して、大国主神（オオクニヌシノカミ）様の方を見る。

「有難うございます、大国主神（オオクニヌシノカミ）様」

「無事に連れて来られて何よりだよ」

　そんな遣り取りをして、お互い笑顔を見合わせる。そう、今までの出来事は全て、大国主神（オオクニヌシノカミ）様と立てていた計画の内だった。

　前回の失敗から学んだ私は、協力者を得ることにした。私が現し世に帰る為の協力者を。だって、神術なんて絶対的な力の前じゃ、私は何も出来ないから。そこで目を付けたのが、神無月の定例会議だった。

　ユウさんは、私を一人で社に残すのは不安だと言って、毎年の定例会議に連れていく。始めは其処で大声を上げて、神々に事の次第を訴えようと思ったのだが、一つ心配事があった。それは私の立場である。隠り世での人間の立場が分からない以上、下手な神に伝えて粛清対象にでもなってはいけない。前回の買い出しでは軽率な行動をしてしまった。

　そこで周りの様子を窺って、信頼出来そうな神を少しずつ候補に挙げていった。その内、最も頼れそうな相手だと最終的に結論づけたのが、大国主神（オオクニヌシノカミ）様だったのだ。何度も会議に参加して言動を観察し、遂に前回の会議終わり、私は動いた。ユウさんが場を離れた数分の間に、私は大国主神（オオクニヌシノカミ）様に事情を話し、助けを求めた。彼は私の現状に心底同情した様で、妻である須勢理毘売命（スセリビメノミコト）に話を通した上で、私に手を貸してくれることとなった。須勢理毘売命（スセリビメノミコト）も、事情を聞くや否や「必ず助けるわ」と手を握ってくれた程協力的である。

　計画は今朝の文から始まった。といっても、その計画は私にも知らされていなかったが。会議終わりは時間がなくて「私が好機を作るから、それ迄耐えてほしい」という言葉を貰っただけだったのだ。境内は神域と呼ばれる特別な空間になっている為、逃げるには外へ出る必要があるらしい。しかしユウさんの同伴がないと、私は鳥居の外から一歩も出られない。機会を作るのに準備時間が必要だったのだろう。

　文が届いた時点で、今日動くことは察していた。そしてその中身を聞いて、計画の全容も予想がついた。

　ユウさんが依り代を作っている間に、買い出しに行った私が出雲へ移動。その際私に付いた監視を、大国主神（オオクニヌシノカミ）様の神術で振り払ってもらう。其処から現し世に戻れば計画終了、晴れて私は自由になる。大方こんなところだろう。

　商店街で出会った際、それを確かめようとして止められてしまったのは、まだ監視の術を払えていなかったから。ユウさんが、私と大国主神（オオクニヌシノカミ）様が協力関係にあることを察するのを、少しでも遅らせたかったに違いない。

「それでは大国主神（オオクニヌシノカミ）様、現し世と繋げてください」

　嬉しさに緩む頬をそのままに、鳥居を指して促す。

　漸く帰れる。出雲大社は島根県にある為、家に帰る迄時間が掛かるだろう。警察の手を借りるかもしれない。

　それでも、帰れる。やっと帰れる。これで私は、元の普通の女の子に——

「済まないね、それは出来ない」

　——あれ？

　予想と違う返しに、呆然と大国主神（オオクニヌシノカミ）様の顔を見つめた。口の開いた間抜けな表情の私と違って、酷く険しい顔をしている。

　嫌な事を察してしまうのを防ぐ為か、頭の機能が急激に低下する。

　聞き間違えだろうか。それとも、私の知らない国の言葉だろうか。若しくは、知らない間に日本語は意味合いが変化したのだろうか。

　今、否定の言葉が、聞こえた気がする。

「君には今後、この社で過ごしてもらう。珍しく須勢理毘売（スセリビメ）も賛成してくれたんだ」

　理解を拒む心と反対に、再起動した脳はその意味を咀嚼し、飲み込んでいく。

「何故、ですか」

　明るかった目の前が陰り、寒気が襲ってくる。鳥肌の立つ腕を押さえる気力もなく、その場に立ち尽くした。

　協力すると言ったのに、如何して。私を帰してくれるんじゃなかったの。

「君は、もう現し世に戻ることは出来ない」

「なん……ど、如何いうことですか」

　聞き捨てならない言葉に、少しでも情報を得ようと噛みつく。そうでもしなきゃ泣き喚いて、思い付く限りの罵詈雑言を吐いてしまいそうだった。だって、あと少しで帰ることが出来るのに。

「隠り世に来てから、君はどれだけの食物を口にした？　一口や二口ならまだ救えたかもしれないが、それ以上だと難しい」

　その説明で、あることに思い至って息を飲む。

「まさか……黄泉竈食ひ（ヨモツヘグイ）？」

　静かに頷いた大国主神（オオクニヌシノカミ）様の頬を、八つ当たりかもしれないが引っ叩いてやりたくなった。

　黄泉竈食ひ。黄泉（よみ）の国の竈で煮たものを食べること。食べてしまえば現し世には戻れないとされる。けれど。

「でもあれは、黄泉の国の話ですよね？　此処は隠り世で……」

「現し世を浮世（うきよ）と呼ぶように、隠り世にも別名がある。幽冥界（ゆうめいかい）、常世（とこよ）——そして黄泉」

「……」

「私に言われずとも、知っていたのではないかな。隠り世が、永遠（とわ）に変わらぬ死後の世界であることを」

　大国主神（オオクニヌシノカミ）様の言う通りだった。隠り世の定義など、不本意だが既に頭に入っている。

　ショックで唇が震える。

「辛いけど、君はもう現し世には戻れない」

「でも、だって、そんな、そんなの……」

　そんなの——ずっと前から知っている。

　私はそっと目を伏せた。