四ツ谷秋雪④
恋愛は、バカで欲深く醜い、ベタベタ甘ったるくて気持ち悪いものだ、と彼女は言った。
でも、本心は違う。口では悪ぶっているけれど、誰かに好かれたいと思っているはず。でなきゃ、あんな甘い曲を毎日聴くわけがない。
ただ「恋愛ごと」に片足を突っ込みたくないのは身内の不正が原因なんだろう。そんな風に壁をつくられてしまえば、それを破壊してまで彼女を振り向かせようなんて出来ない。告白がもし逆効果だったら、俺はもう初夏さんと一緒にはいられない気がしてくる。
重たい。
彼女がまとう壁が厚い。それを壊すほどの度胸が俺にはない。
情けないけれど、どうしても俺は初夏さんと歳が二つ離れているし、彼女が部室に来なくなってもうひと月は経っているし、校舎ですれ違っても目を合わせてくれない。
彼女のためだと思って何もせずにいるのが優しさか。俺はただ、臆病なだけじゃないか。
重さや壁を壊せないくせに、もどかしさだけは一人前。
名前を呼んで叫びたくなるし、また一緒に買い食いしようとか、写真撮りに行こうとか、部室で話をしようとか、それから……願いは溢れても何もしないでいる。
遠くなった春。初めて部室に行った時、誰もいなくてびっくりして帰ろうとしたら、伏し目がちの女子が俺を見上げていた。嫌そうに。
「入部？」とふてぶてしく訊いて、彼女はほぼ無言で入部届を差し出してきた。渋々といった様子なのに、案外素直で優しかった。
俺が撮った写真を見る彼女の、眼鏡のレンズが俺の見た景色を映し出していたことを覚えている。青と白がキレイな夏色の空。それは彼女のお気に入りになったらしく、文化祭の展示は一番大きなフレームに入れてくれた。
うだる夏は汗ばむうなじに見とれた。苦味一〇〇％の冷えたコーヒーを喉に流しても甘さは増すばかり。
そんな短い夏のあとに香ばしい秋。ようやく写真の加工を教えてもらって近くなる。そして、薄れる景色の中で彼女が新たな一面を見せるから思わず怯んだ。
最初から俺は彼女の視線に撃ち抜かれている。
とても、好きだと思える。好きで好きで堪らない。撃ち抜かれて、今もまだ塞がらない。
まったく甘くないのに、苦味しかないのに。
焦がれてしまえば渇いて渇いて、砂漠のように渇いていく。冷たい風も相まって荒んでいくようだった。本当に俺は彼女のことが好きなのか、それさえも疑ってしまう。
会えなくても我慢できてしまうなんて、そんなの「好き」だと言えるのか。
冬は冷たい。初夏さんのように冷たい。空は曇ってばかりで、初夏さんが好きな青は見せてくれない。指のファインダーから見ても色は変わらない。
季節外れの歌をスマホから垂れ流して、俺は寒い部室で彼女が来るのを待っている。
こうやってもだもだと悩んでいたら、彼女が登場してくれるような、そんな
曲は終わりを告げて、また新たな曲へと移り変わる。次は甘さたっぷりの歌。初夏さんが嫌いだと言っていた歌。
角砂糖で撃ち抜いて
溶かせば甘い甘い口当たり
苦味でごまかさないでくれ
何度も耳に入れた歌。覚えてしまった歌詞を口ずさむ。
苦味でごまかそうとするのは、俺か。
それとも……
＊＊＊
彼女が帰る町を知っている。なんとなく、今ならまだ間に合う気がして寒空の中を走った。白い息と、粉砂糖みたいな雪が目の端を横切る。そろそろ街灯が明るくなる頃だ。
会える確証はないけれど、駅まで飛び込んで彼女をひたすらに探していた。
明日から、三年生は学校に来なくなる。会える瞬間はいつでもあったのに、あの人が拒むから会わずにいた。そんな従順でいなくても良かったはずだ。焦りはどんどん募っていく。
「新里先輩！」
人が増える時間帯。うねる人波をかいくぐって、彼女を探す。
灰色のマフラーはあまりにも目立たない。それでも、幾度となくあの背中を見てきたから分かる。
この時間ならまだ駅にいるはずだ。距離が近づいた秋、何度も彼女と別れた定刻まであと数分残っている。階段を駆け上がって見回す。
ホームの端っこ。そこにいるはず……いた。
灰色のマフラー。そして、空と同じ色の眼鏡。
「新里先輩！」
呼んでも彼女は気づいてくれない。
だから、もっと息を吸い込む。
「初夏さん！」
白い息がもくもくと口から飛び出していく。いつか見た入道雲のような白。
それを彼女は見つけてくれた。険しい眉間は相変わらずで、そろりと怪訝にイヤホンを外す。
「どうした、秋雪」
目立つのが嫌いな人だから、不機嫌になるのは仕方ない。でも、今は彼女の気持ちより俺の方を優先したい。
「すいません。でも、これを逃したらもう会えない気がして」
「はぁ……まぁ、そう、かもだけど」
俺は先輩の顔を覗き込もうと少しかがんだ。目を見てくれない。近づく俺に、彼女は怯むように一歩下がってしまう。
ブラックコーヒーみたいな黒い瞳は俺を受け付けない。でも、その瞳を甘くさせたい。苦味を好きにならなきゃいけなかったなんて諦めないで欲しい。
「ねぇ、先輩。こっち向いて」
「嫌だ」
「なんで嫌なんですか」
「お前こそ、なんで急に……」
チラリと下向きまつ毛が上を見た。
すかさず初夏さんの冷たい手を握れば、驚きに肩を震わせる。
「あき、ゆき……」
「俺、本当はずっと初夏さんのことが――」
しかし、その続きは言わせてもらえなかった。空いていた方の手で彼女は俺の口を塞いでしまう。
「待て！ 言うな！」
焦りの中に涙目があった。それを見つければ、上がっていた感情や息は止まる。
「言わないで……せっかく、今まで言わせないようにしてきたのに……」
初夏さんは眼鏡の奥にある濃い色の瞳を潤ませた。
言わせないようにしてきた、なんて。この人は本当に意地悪だ。
「じゃあ、気づいてたんだ」
小さく訊いてみると、彼女はこくりと頷いた。
「どうしても駄目なんですか」
「駄目だよ……だって、どうしたらいいか分からなくなる」
伝えるのは難しいけれど、受け止める方も難しい。
でも、
「……苦味でごまかさないで」
そんなフレーズを出せば、初夏さんは首をかしげた。
「角砂糖で撃ち抜いて。BLACKはごまかしちゃうけど。知ってますよね」
「知ってる、けど」
「ごまかしたいから、甘い方は嫌いなんでしょ」
彼女は黙り込んで俯く。俺は呆れの笑いを投げた。
気持ちは急に混ざらない。
だったら、ゆっくり溶かせばいい。まだ溶けきれてないのなら。
「また明日、部室に来てください。明日も明後日も、その次も。卒業しても。俺が卒業するまで」
「……嫌だよ、めんどくさい」
すかさず返ってくる答え。それにはまだ怯えはあるものの、イタズラを含んでいる。
やがて、電車がもうすぐホームへと流れ込んでくる。俺は一歩下がった。
「待ってますからね」
念押しすると、彼女はしかめっ面になる。しつこい、とでも言うように。
でも、電車の中へ足を踏み入れる間際、彼女は小さく消えそうな声で「また、明日」と呟いた。
〈track３：シュガーレス／四ツ谷秋雪 完〉
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