そうだ、王子辞めよう！〜婚約破棄（する側！？）から始まる転職活動 （自称）無能な王子は廃嫡を望む〜

第118話「帰還と報告と噂②」

　通用口での立ち聞きを終えた私は、今度こそ父上の私室へと向かった。

　そして、先程の話や今後のことなど、色々と考えながら長い廊下と階段を進み、漸く目的の部屋まで来た。

「それにしても……やはり、いざここに来ると緊張するな」

　私はそこで、ひと月前の婚約破棄騒動や、ここでやったテレビショッピングを思い出しながら呟いた。

「だが、今日はあの時とは違う。努力して成果を出し、それに対する報酬を受け取りに来たのだ。何も恐れることはない……筈だ」

　私は自分に言い聞かせるようにそう言うと、扉の前に控えている侍従に目配せをした。

「はい、畏まりました」

　すると、彼はそう言って年季の入った重厚な扉を恭しく開けた。

「失礼致します」　

　そして私は静かにそういうと、部屋の中に入った。

　ひと月ぶりに入った国王の私室は、簡素だが上品な雰囲気で、この前と全く変わっていない。

　まあ、ひと月しか経っていないし、当たり前か。

　だが、不思議と体感時間的には半年ぐらい、小説で言うと100話ぐらいあった気もするのだが……気の所為だよな。

　ん？……あと、今気付いたが……前回とカーテンの膨らみが違うような……なんかスマートになったか？

　ああ！今日は護衛が隠れていないのか。

　おっと、今はそんなことを考えている場合ではないな。

　私はそこで意識戻して一礼し、

「ただいま戻りました、父上、宰相閣下」

　慇懃にそう告げた。

「おお、マクシミリアン！ご苦労だったな」

「これは殿下、ご帰還をお待ちしておりました」

　ひと月前とは違い、そんな私を国王と宰相は朗らかな表情で迎えてくれた。

　お、なんか二人共、機嫌がいいな。

　話がしやすくて助かる。

「お気遣い痛み入ります……さて、まずは遠征の報告を……」

　そして、私は早速遠征の顛末と成果の報告を始めたのだった。

　………………。

　…………。

　……。

「……と、途中で危機を迎えましたが、暗部をはじめとした部下達、そしてセシルの善意によって私は救われました」

　と、そこまで話したところで、

「そうか、それは良かった。お前が無事で何よりだ」

「全くです、殿下にもしものことがあったら、それはランスの一大事ですし」

　何故か、やたらと気遣われた。

　何故？

　まあ、いいか。

「温かいお言葉、ありがとうございます。それにしても宰相閣下……」

　と、ここで私はスービーズ公の方を向いた。

「はい？」

「やはり、貴方の娘は、セシルは素晴らしい女性ですね」

「は？セシルがですか？」

　私の突然の言葉に、クールな宰相閣下がキョトンとしている。

「はい、彼女は一方的に婚約破棄をした、私のような愚か者を善意で救ってくれましたから」

　と、私は微笑を浮かべながら、セシルを褒めた。

　しかし、宰相閣下は、何故か非常に微妙な顔になってしまった。

「え？あ、いや、多分……そんな美しいものではなく、愛情という名の欲望と、打算に塗れているかと……」

　え？愛情？……ああ！そうか！セシルは赤騎士と禁断の愛を育んでいたのだったな。

　やはり、だから助けてくれたのだな。

　赤騎士め、隠さなくてもいいのに。

「だとしても、結果的に私は命を救われたのです。感謝はするべきでしょう。閣下、叶うことならば、セシルに私の感謝の意を伝えて頂きたいのですが」

「は、はぁ……畏まりました、殿下。ただ、アレにそんなことを伝えたら大変なことに……」

　さてと、セシルへの礼も伝えたし、話を戻すか。

　そこで私は、再び父上の方へ向き直った。

「さて、話を戻しますが、僅かに残った敵の残党はストリア方面へ逃亡を図ったようです。しかし、事前の要請に応えてストリア軍が国境付近に展開してくれており、問題なく片付きそうです」

「うん、そうか」

　父上は鷹揚にうなづいた。

「あ、そういえば捕虜に関しては、スービーズ軍と暗部に一任してきましたので、後ほどそちらから報告があるかと思います」

　そして、私はそう付け加えた。

　すると……。

「あ、ああ……捕虜か……」

「いるといいですね、捕虜……」

　そんなセリフと共に、何故かおっさん二人の顔が引きつっている気がするが、気の所為だろう。

　さあ、続きだ。

「あとは……今回の作戦で取り潰した貴族連中から接収した領地や財貨ですが、宰相閣下、今後の管理や運用等、これらの引き継ぎをお願いします」

「はい、心得ております。殿下が命を掛けて得たこれらのものは、必ず国の為に役立てるとお約束致します。そして、万事抜かりなく、引き継ぎを行うことを確約致します」

「宜しく頼みます……これで報告は以上です、父上」

　と、ここで私は報告を終えた。

「うむ、ご苦労だった」

　さて、いよいよ本題に入るとしようか。

　緊張するな。

「……ところで父上。私はこれで、ひと月前に提案した案件に関して、全ての条件を達成したと自負しております。つきましては……」

「ああ、よくやったな、マクシミリアン。正直、ひと月であれら全ての条件を達成してしまうとは……流石としか言いようがない。見事だ」

　父上は満足そうに言った。

「ありがとうございます、父上」

「いやはや、全くです！見事な手際でしたよ、殿下」

「恐縮です」

　ん？宰相閣下まで褒めてくれてる？

　うーん、ここまで褒められると、逆になんか怖いな。

「それでだ、我が息子よ。それらの事柄を踏まえ、最終確認をしたい……」

　父上はそこで一度言葉を切り、真っ直ぐこちらを見て言った。

「本当に廃嫡で良いのか？」

　それに対して、私は自信を持って即答する。

「はい、勿論です」

　それを見た父上は渋い顔になったが、再び問うてくる。

「……そうか、一応言っておくが、

このひと月での成果を考えれば、廃嫡どころか、皇太子の地位を譲る必要もない。それどころか、私は……お前を将来王座に据えたいと思うのだが、どうだ？」

　え？これは一体どういうことだ？

　私を王座に据えたい、だと？

　……な！？まさか！

　このひと月、私が頑張ってそこそこ有能なところを見せてしまった所為で、廃嫡が惜しくなったとでもいうのか！？

　ふん、しかし、騙されるものか！

　どうせ甘い言葉で釣って、体よく使い倒した上、無印王子のまま飼い殺す気だろうが。

　しかし、そうはさせるものか！

「お心遣い、ありがとうございます父上。ですが、私の心は決まっております」

　私は、キッパリとそう告げた。

　それに父上は、

「どうしてもか？」

　重ねて問うて来た。

「はい」

　そこで更に、宰相閣下まで……。

「殿下、私からもお願い致します。どうか、考え直して頂けませんか？」

　ここまで私を持ち上げ来るとは一体……ああ！なるほど！

　彼らも人の親、私のような無能にわざわざ気を遣って、花を持たせてくれようとしているのか！

　全く、親の気遣いを汲み取れないとは……本当に私は無能だな。

　反省反省。

「花を持たせて頂き、感謝しております。ですが、もういいのです」

「「……」」

　そういうと、彼らは黙ってしまった。

「父上？」

　そして、渋い顔の父上が、ゆっくりと口を開く。

「むう……わかった、お前の望み通り、廃嫡を認めよう」

　そして、遂に……遂に！

　私は、その言葉を父上から引き出した。

　よし！やったー！遂にゴールだ！

「ありがとうございます、父上」

　長かった……だが、これで王族という身分や不自由な生活ともお別れだ！

　ヒャッホー！

　と、私が心の中で浮かれていると、次の瞬間。

「ただし……数年後だ」

　いきなり意味のわからない一言が飛んできた。

「…………………………は？」