藤の花恋

12）逃亡の果て

逃亡の果て（１）

　影霊殿には、青白い鬼火がいくつも掲げられていた。そこから階（きざはし）を降りて広がる南庭には、両手を後ろに拘束された一つ鬼たちが集められている。

　そして、階の中ごろには、どかりと腰を下ろす二つ鬼。毛皮の陣羽織をはおり、腰に派手な装飾を施した大太刀を佩（は）いている。山守（やまのかみ）、九洞（くど）旺知（あきとも）だ。

　彼は、拘束された一つ鬼たちを冷たい目で眺め、小さく息をついた。中には、まだうら若い娘もいる。

　しかし、女だろうと容赦をするつもりはない。いやむしろ、時として女は男より厄介だと、旺知（あきとも）は思っていた。

　ひ弱く、儚げに泣いては難を逃れ、そのくせ子供を生んで種を増やす。そいつらが、もし将来自分に刃を向けるとなれば、これほどの災いの芽はない。

　とは言え、今ここに集められている一つ鬼は、生かすにしても殺すにしても値しない者ばかり。奥院でも、下働きをしている者たちだ。

　奥院を警護する一つ鬼の洞家衆と奥頭（おくがしら）率いる侍女衆は、まだこちらに来ていない。刃向かう者は殺していいと命じてあるので、勝ち目がないと分かればきっと投降するだろうが、それでも全員を引き立てるには、それなりに時間がかかるだろう。

　今夜は守りの要である六洞（りくどう）家がいない。月に一度だけある、非番の日だ。それを密かに探らせて、今日のこの日を狙った。おかけで、大きな抵抗に遭（あ）うこともなかった。

「山守（やまのかみ）様、」

　しばらくすると、攻め入りの興奮と暇を持て余した者たちが、旺知の前に数人やって来た。洞家でも家元でもない、下郎のような二つ鬼だ。

「捕らえた一つ鬼は殺してしまうのでございますか？」

「いや、まだ決めてはおらぬ」

「ならば、」

　一人がずいっと前に出て、媚びるように笑った。

「あの中にいる娘、一人か二人、好きにさせてもらえれば……。なんせ、一つ鬼の娘など、儂らは口さえきいたこともないもんで」

　旺知（あきとも）が片眉を上げると、男は慌てて両手を振った。

「もっ、もちろん、適当な娘で十分で。見目麗しいのは、山守（やまのかみ）様のものでございます」

「ふむ。そうだな……」

「じゃあ──」

　男が嬉しそうに舌なめずりをする。が、しかし、旺知は突然立ち上がると、彼の頭を鷲掴みした。

「我らは物盗（ものと）りではない」

　言って旺知は刀を抜くと、その男の首を斬る。そして、そのまま腹を蹴り、男の仲間へと彼を放り投げた。

　仲間の鬼たちが「ひいっ」と悲鳴を上げながら、血を流し白目をむいた男を受け取った。旺知（あきとも）は、騒ぎを聞きつけやって来た他の鬼に命じた。

「こやつらも殺せ。物盗りはいらん」

「はっ！」

　顔を真っ青にし、下郎たちはがたがたと震えながら頭を地面に擦りつけた。

「お、お許しください！」

「儂ら、ほんの出来心でございます！」

　しかし、旺知は不機嫌そうに頭を振る。下郎たちは、「うわあ」と叫び声を上げて逃げ出した。鬼武者がそれを追いかける。そして、あっという間に仕留められ、鬼火がかけられた。

　その様子を見ながら、旺知（あきとも）は二つ目のため息をつく。

　こんな矮小（わいしょう）な輩がいては、己の伯座に傷が付く。女など、後から好きなだけ手に入るというのに。

　今回の謀反（むほん）は、世のためでも、しいたげられている二つ鬼のためでもない。純然に己の野心のためである。力ある者が、上に立つ。旺知にとっては、至極当然のことだった。

　あとは機会を狙っていた。

　そんな矢先、人の国から伏見谷の重要な情報が入ってきた。こんな真冬に動くのかと臣下から声が上がったが、旺知（あきとも）は迷うことなく決断をした。

　春まで待てば、機を逃す。今こそ、影親（かげちか）を討ち、伯座を奪う好機であると。

　今夜の目的は二つ。まずは、影親をはじめとした一つ鬼の一掃だ。そして二つ目は、宝刀・月影を手に入れること。月影は鬼伯に代々受け継がれてきた宝刀であり、鬼伯であることの証しである。自身の正当性を訴えるためにも、なんとしてでも手に入れなければならない。

　しばらくして、八洞（やと）家の奥頭（おくがしら）を先頭に奥院の侍女衆が、ようやく連れられてきた。彼女たちは刃で脅され、南庭の一所（ひとところ）に固まって座らされた。

　すると、その中央、年長者でもある奥頭が青ざめながらも毅然とした態度で立ち上がった。

「山守（やまのかみ）！！」

　言って彼女は旺知（あきとも）を睨みつけた。

「二つ鬼ながら伯に取り立てられ、九洞（くど）まで賜ったというのに、恩を仇で返すとはこのことじゃ。恥を知れ！」

「……言いたいことはそれだけか？」

　旺知が近くの鬼武者に目配せする。刹那、鬼武者の刃が奥頭の胸を貫いた。

　絶叫のような悲鳴が上がり、娘たちがその場から狂ったように逃げ始める。しかし、すぐに二つ鬼の武者に取り押さえられ、それでも反抗するものは容赦なく刃にかけられた。たちまち彼女たちは大人しくなった。

　真っ白い雪が血で赤く染まる中、他の侍女たちに混じり初音はいた。動かなくなった奥頭を横目で見つつ、我が姫はどうなったのかと思いを巡らせる。今日に限ってお茶を部屋に置いてきた。いつもなら戻ってきた頃合いを見計らい持って行くというのに。

　ここ最近、庭先に止まっていた式神のカラスは、ちゃんと兵衛に知らせに行っただろうか。彼が監視のために置いていったことは、初音も知っている。

　ただ今は、自分自身もなんとかして生き延びなければならない。

　すると、旺知（あきとも）が初音の斜め前に座っていた娘に声をかけた。

「そこの娘、御前会で月詞（つきこと）を披露していたな」

　家元の娘だ。彼女は蒼白になりながら、こくりと小さく頷いた。

「ふん……」

　旺知が残りの侍女の顔を眺め回す。そしてふと、思案顔になる。

　今度はなんだ？　不安で心がざらつく中、旺知が「いらんな」と呟いた。

　その時、

「旺知（あきとも）様、影親（かげちか）、清影、深芳（みよし）を捕らえましてございます」

　旺知の側近らしき鬼が影霊殿（えいれいでん）の奥から現れた。旺知が上気した顔で応えた。

「分かった。どこだ？」

「大広間に連れております。ただ──」

「ただ？」

「末姫、藤花は逃亡したよし」

「なんだと？」

　旺知の顔が一気に険しくなる。かの姫は、姉の深芳と違い影親の実の娘だ。生かしておくと後々の禍根となりかねない。

「奥院の姫が一人でそうそう逃げられるわけがない。すぐに探せ」

「それが……」

「まだ何かあるのか？」

　旺知は苛々とした口調で聞き返した。側近の男が、気まずそうに目を泳がせる。

「配下の者の話によると、何者かが突然現れ、一瞬のうちに五人を斬り殺し、姫を連れ去ったとのことです」

「なに？」

「かなりの手練（てだ）れかと」

　旺知の目がギラギラと光った。その口の端にわずかな笑みが浮かぶ。

　そこまでして藤花を連れ去る理由のある者。さらに、あっという間に五人もの鬼を殺してしまう強さ。

　誰だと問うまでもない。

「伏見谷の猿──！！」

　吐き捨てるように呟いて、旺知はその場にいた鬼たちに命じた。

「里中はもとより、周辺の山の御化筋（おばけすじ）を今すぐ封鎖しろ。同時に、追っ手をかけよ。見つけたら、姫ともども殺して構わん。あと、蟲使いにこのことを伝えろ」

　すると、旺知の下知（げち）に、側近が伏し目がちに戸惑った様子で言い返した。

「しかし、各所の筋を封鎖しつつ追っ手にそれなりの数をそろえるとなると、手が足りません。それに、蟲使いを……あの、外道をお使いなさるのですか」

「生ぬるいことをして止められる相手ではないわ！」

　旺知は一喝（いっかつ）した。御前会での試合を忘れたのかと、罵りたくなる。

　彼はぎりっと歯噛みした。末姫を人の国へ逃したとなると、今夜の謀反に汚点が残る。今後の伏見谷との関係にも影響が出てくるだろうし、ゆくゆく藤花を擁立して反旗をひるがえす輩が出てくるかもしれない。

「絶対に藤花を人の国へ逃がすな。ここにいる全員を向かわせろ」

「今ここに捕らえました侍女衆はどうなさるので？」

「殺せばいい」

「は？」

「どうせ、月詞（つきこと）を歌う者などいらぬと思っていたところだ。始末してしまえ。そうすれば、ここにいる者の手が空くだろう」

　側近が青ざめる。捕らえた一つ鬼をただで解放するわけないと思っていたが、皆殺しするとまでは思っていなかった。

「何をしている。早くしろ！！」

　躊躇（ためら）いを見せる側近に旺知（あきとも）が激昂する。

　その時、

「お待ちくださいませ」

　殺伐とした場には似つかわしくない柔らかな、それでいて凛とした声が響いた。

　艶やかな黒髪を高く結い上げ、頭に二つの角を戴（いただ）く美姫、今は旺知（あきとも）の正妻である千紫が、優美な笑みをたたえて影霊殿の回廊に立っていた。