9月の君との約束を

第五話 竜と僕とあざとい歌

　ほ乳類とは違う爬虫類の目でじっと見つめられると、竜が今僕をどう思っているのかが全く分からなかった。

「あ、あの、ごめんなさい」

　とっさにあやまると、もう一度低い声が響いてきた。

「お前は誰だと聞いているんだ」

　そうだ。確かにさっき聞かれたのはそれだった。

「さ、椹木悠太です」

　竜は学校のこわい先生よりもずっとこわくて、無意識のうちに僕の体はちぢこまっていた。こう言ったら悪いけど、オーベロン王よりもずっと偉そうに思えた。それはなんていうのか……。そう。「威厳」がある。きっとそれはこういう感じのことを言うのだ。

「サワラギユウタ。何をしにここへ来た」

　悪いことをしたつもりはないけれど、悪いことをしてしまった後のように落ち着かない。ああでも、勝手に部屋に入っちゃったのだから、やっぱり悪いことかな。

「あの……、この夢の国から出たいんだけど、あの、眠れなくて出られないから、だからあの……」

「だから儂（わし）の財宝を盗みにきたと？」

　なんとも言えない気まずさを感じてまごまごと答えていた僕に、竜が冷たい言葉をはなった。

「え？　財ほ……？　いやっ。まさか、そんなの」

　予想もしていなかった疑いを向けられて、ブンブンとはげしく首を横にふった。

　それでもそんな僕を竜は信じてくれようとはしない。

「やましいことがないのなら、何故こそこそとしていた？」

「そ、それは、ボガートがいたらいけないと思って……」

　うそをついているわけではないのに、緊張でのどがかわいて、舌がうまく回らない。徐々に小さくなっていく語尾に、竜がいらいらとしているのが分かった。

「言い訳ばかりだな」

「違うんです！　本当にそんなつもりじゃなくって」

　もう竜の中では、僕が財宝を盗みにきたのは決定してしまっているようだった。多分何を言っても否定される気がする。

「……ん？」

　僕をじっと見ていた竜が、何かに気づいたらしく、下まぶたをぐっと上げて半目になった。

「それは、妖精の祝福を受けたナナカマドだな」

　竜の言葉にはっとして、僕はリュックにさしてあったナナカマドを見た。

「そそそ、そう！　そうです」

「オーベロンの使いか？」

「使いじゃないけど、オーベロン王に……」

　オーベロン王のことを知っているのなら、僕を悪いようにしないかもしれない。

　期待に胸をふくらませ説明しようとしたその途中で、竜はカッと目を開き、大きな口を開けた。

「そうか。オーベロンの命令で儂の財宝を奪いに来たというのだな」

　大きな声ではないのに、地面からビリビリと響いてきて体がしびれそうになる。

「えっ？　えっ？　ち、違います。そうじゃなくて、僕は」

「うるさい。黙れ！　オーベロンが儂の財宝を狙っているというのは聞き知っておるぞ。あいつが宝石好きなのは有名だからな」

　言われてみれば、確かにオーベロン王の指に宝石の入って指輪がたくさんあった。

「でもそんな、奪うなんて、そんなこと」

「黙れ黙れ黙れ――‼︎」

　竜がほえながら宙に向かって火をふいた。

　僕に向かってふいたわけではなかったけど、頭上から火の粉がパラパラと落ちてくる。熱い。

「ぼ、僕を、た、食べる、の？」

　首をすくめておびえる僕を、竜は鼻で笑った。

　あの大きな体だ。僕なんてゴマ粒程度で、腹の足しにもならないだろう。

「どうしてくれようか？　見せしめに黒こげにしてオーベロンに送りつけてやろうか。二度とこんな真似ができんように思い知らせてやらんとなあ」

　竜がコモドオオトカゲのような首をこちらに伸ばして、細い舌をチロチロと動かしてみせる。

　ここにあるのは心だけのはずなのに、黒こげなんて、そんなこと、はたして出来るものなのか。

　けれど確かに、火をふいた後の彼の呼吸からは、火傷をしそうなほどの熱さを感じていた。

　今すぐ後ろの扉から逃げ出したい。けど、今の僕では開けることも出来ない。ぴったりと背中を扉に預けて、僕は懸命に何か方法がないか考える。

　ゴブリンのときのように出来ることがあるかもしれないと、頭の中で今まで読んだ本を思い返した。

　竜――ドラゴンを倒す話というのはよくあるものだ。

　どんな内容だったっけ？　どうやって倒していたっけ？

　しかし思い出すのは、特別な剣を手に入れて倒すというパターンが大半だ。あとは竜の腹に弱点があって弓で射るとか？　けれど弓なんてないし、あったところで僕には扱えない。何よりも大きさが、力が違いすぎる。ゴマ粒の力でどうこう出来るとは、到底思えなかった。

　魔法なんてもちろん使えないし、武器もない。力もない。会話も全然成り立っていない。ゴブリンみたいに歌でどうにかできればいいのに…………。

　あれ？

　だれかがそんなようなことを言っていたような……。

　なんの本だったろう。

――いや、本じゃない。三月ウサギだ。あの時、ゴブリンだろうがドラゴンだろうが聞きほれるって、そう言ってた。

　恋を歌うキラキラ星の歌。

　僕は三月ウサギに教わったその歌を歌った。竜が聞きほれてくれるようにと、心をこめて。

　聞きほれてくれているかどうかは分からないけど、その間、歌を止められることはなかった。

　歌い終わって、そろりと竜の方を見ると、ふんっと鼻息を吹きかけられた。背中に扉がなかったら飛ばされていただろう。

「終わりか？」

　問われて、僕は「うん、うん」とうなずいた。

「ウサギだか帽子だかに知恵を入れられたな」

「うっ」

　ばれてる。

「あざといが、あの女王を怒らせた狂った歌を歌わなかっただけ、まだましとしておいてやろう」

　あざとい……。

　下心のような気持ちがあったのは事実だけど、はっきりそう言われると、結構ショックだった。

　うなだれて前へかがみ込むと、後ろの扉がバンッ！　と手前に開き、それにお尻を打たれた僕の体は前にくずれ落ちた。

「行け。次にここへ来たら、その時は一切容赦はせんぞ。二度と顔を見せるな」

　そう言いながら竜は熱風のような熱い息をはき出した。それによって僕は後方へと吹き飛ばされ、転がりながら部屋の外へと追い出されてしまったのだった。

　扉がバタンとひとりでに閉まる。

「……………………そんなに乱暴に閉めるから、立て付けが悪くなるんだよ」

　僕はだれに言うともなしに毒をはいた。

「あざとい」と言われたショックが残っているんだ。

　当分、歌は歌いたくない。

　結局、眠くなるどころか余計に目が覚めてしまって、力なく、しばらくその場に座りこんでいた。