ガールフレンドのアリス

第13話 アリスのお父さん

　アリスの様子が、おかしい。

　爽太は後ろを振り返った。少し離れたところにいるアリスが、慌てて視線を外す。だが、横目でこちらの様子をうかがってはいる。

　爽太は困惑しつつも、ちゃんとついて来ていることに、ひとまず安心する。

「えっと……、このまま、真っ直ぐでいい？」

　爽太は左手の人差し指で、今進んでいる道を示す。するとアリスは、頬を赤く染めながら、コクコク、と小さく頷く。アリスの返事を確かめた後、爽太は前を向き、歩き始めた。アリスも、少し遅れてから続く。

　さっきからずっとこの調子だった。

　なんでアリスは、俺から距離をとるんだろ？　せっかく、友達（ガールフレンド）になったのに。

　できれば、アリスにもっと近づきたい。仲良くしゃべりながら家まで送ってあげたい。だが、爽太が無理に近づくと、なぜかアリスは一定の距離を取ろうとする。このままじゃ、またアリスが逃げ出す恐れもあるため、結局今の形に落ちついた。時々アリスが爽太を呼び止め、後ろを振り返ると、片手で曲がる道を指示してくる。爽太はそれに素直に従った。

　なんだか思っていた友達（ガールフレンド）とは違うんだよなぁ～……。

　気分が落ち込む。

　まあでも、仕方ないか。俺がちょっと強引に、友達（ガールフレンド）になって！　って何回もお願いしたんだ。アリスが恥ずかしがるのも、分からないでもないし。俺だってアリスに、友達になって！　って何回も強くお願いされたら……、きっと照れる。

　爽太の頬が少し熱を帯びる。慌てて、頭を左右に振った。

　ま、まあ！　これから徐々に仲良くなれば良いんだから！　少しづつ、慣れていけばいいさ。

「そ、そうた！」

「ん？」

　アリスの呼び止める声。また曲がる指示かな。

　爽太は立ち止まり、後ろを振り返る。

　アリスは、その場で固まっていた。指示を待つが、何もこない。

　アリス？

　爽太はアリスに一歩近づいた。すると、アリスも一歩後ろに下がる。

　爽太は慌て足をとめた。

　そうだった、近づいたら逃げちゃうんだった……。でもなあ……。

　爽太が困っていると、アリスの表情がなにやら引き締まった。なにか覚悟を決めたかのよう。そして、爽太にゆっくりと、近づいてくる。

　えっ！？　ア、アリス？　

　突然距離を縮めてくるアリスに、爽太の鼓動が早くなる。そんなに驚くことではないのだが、今までの距離感があっただけに、戸惑ってしまう。

　そしてアリスは、爽太の目の前にやってきた。

「そ、そうた……」

　アリスが指を指し示した。

　え？

　爽太は、アリスの指の先の方向に目をやる。思わず声を上げた。

「なっ……！？　も、もしかして、ここがアリスの家！？」

　目の前には大きな西洋風の家が建っていた。レンガ調の外壁に、アーチ状の窓がいくつもある。三角の赤色屋根が目を引く立派なたたずまいだった。

「そ、そうた」

「はっ、はい！？」

　アリスが顔を赤らめながら口を開いた。

「あ、ありがと」

「えっ！？　おっ、おう……」

　2人はその場で固まる。爽太の額から汗が滲む。

　なんだかすごく気まずい。あっ、そ、そうだ！

「ア、アリス！」

　爽太の呼びかけに、アリスの小さな両肩が跳ねる。

　アリスが恥ずかし気に視線を合してきた。爽太の鼓動が大きくなる。

なっ、なに、ドキドキしてんだよ、俺は！？　アリスは、と、と、友達だろ！

「えっと！　これ……」

　爽太は右手に持っていた、ビニール袋をゆっくりと差し出す。中には、アリスのお土産用に作った、お好み焼き、焼きそば等を詰めたパックの容器が入っている。

　アリスの頬が、優しく緩んだ。強ばっていた目じりもふわっと下がり、とても愛らしい。

いや、ちょっと、か、かわ、かわい――、

「ありがと」

　動揺する爽太をよそに、アリスがそっと手を伸ばし受け取った。

「あっ……、う、うん……」

　そのまま、また互いに見つめ合う。

　……って、このまじゃいけない！　アリスが家に帰りづらいだろ、これじゃあさ！？　

　爽太はそう思い、腹をくくり、アリスに別れの言葉を――、

「こんにちワ」

「わわわっ！？　は、はいっ！？」

　とても穏やかで紳士的な男の声が、爽太の後ろから響いた。慌てて振りかえると、そこには見知らぬ外国人が立っていた。

えっ！？　だ、誰！？

「Daddy（お父さん）！」

　アリスが嬉しそうな声を上げ、その人に近づいていく。

「Hi Alice（ただいま、アリス）」

　とても優しい笑みを浮かべ、アリスを迎える彼。

　黒のスーツをぴしっと着こなし、とてもカッコいい。まるで、映画に出てくる俳優さんみたいだった。見た感じでは、３０代後半か、４０代前半くらいだろうか。

　アリスがピタッと彼に引っ付く様子に、爽太の胸が変にざわつく。よくわからないモヤモヤした感情が爽太の心の中でうずく。

　彼が、ふと爽太に視線を合した。爽太の全身に緊張が走る。

　背が高く、上から見下ろされ、すごい威圧感。だが、とても優しい笑みを浮かべていることに、爽太の気持ちが少し軽くなる。

　彼が、口を開く。

「はじめましテ。Aliceの、父です」

「えっ！？　ア、アリスの、お父さん！？」

　爽太がそう言うと、彼はにっこり微笑む。

「えっと、君はなんてお名前かナ？」

「あっ！　そ、爽太っていいます！　その、アリスの友達です！」

「あ～！　Aliceのfriend（友達）なんだね」

　上手な日本語で話すアリスの父。ときどき交じる流暢な英語に、爽太はどぎまぎしながらも、しっかり頷く。

　するとアリスの父が、なにやらアリスに色々と話を聞きだした。アリスは、頬を赤くしながらも、なにやら必死になって英語で話している。一体何を話しているのか、爽太には全くわからないが。

　するとアリスの父が、爽太に優しく声をかける。

「ありがとう、ソウタくん。Aliceを家まで送ってくれて。それに、こんな素敵なpresent（プレゼント）まで」

「いえいえ！！」

「良いfriend（友達）をもったね、Alice」

　そう言われアリスは、必死にコクコクと頷くのみ。

　アリスの父は笑いながら、爽太に話しかける。

「すまないネ、ソウタくん。Aliceがこんなに照れるなんてめずらしイ」

「そっ、そうなんですか？」

「あぁ。ふふっ、きっと日本でfriend（友達）が何人もできてうれしんだろうね。ありがとう、ソウタくん。これからもAliceのことをよろしくね」

「はっ、はい！」

　アリスの父が嬉しそうに、目を細める。爽太の気持ちが高ぶる。アリスの父親にも、友達として認めてもらえたことが嬉しくて。

　だから爽太は、しっかり言葉にして伝えたいと思った。

　爽太が元気よく、口を開く。

「Aliceは僕にとって大事な……、ガールフレンド（彼女）ですから！」

「…………、What（えっ）？」

　Aliceの父が突然低い声を上げた。表情がとても重苦しい。

　えっ？　あっ、あれ？

　急に空気が重くなり、爽太が不思議がるなか、アリスが慌てて口を挟む。

「Da！？　Daddy！（おっ！？　お父さん！？）　Da――、！？！？（あっ、あのねっ―、もがもが！？！？）」

「Be quiet　Alice（ちょっと静かにしなさい、アリス）」

　アリスの父が、娘の口を押えていた。

　紳士的な感じが急に消え失せたアリスの父が、爽太につめよる。

「ソ、ソウタ、くん」

「はっ、はい！？」

「もう一度聞くが、アリスとは……、どういう関係かナ？」

「へっ！？　えっと、友達で……」

「ふむ……、そうだね……、ほんとに、そうだネ……？」

「はっ、はい！そうです！」

「そうか、そうか、アハハハハハッ！　私としたことが！　てっきり勘違いするとこだったよ。君はアリスの、友達、なだけだよネ！」

「そ、そうなんですよ、アリスは僕の友達！　つまりですね！　ガールフレンド（彼女）ですっ！！」

「Oh～‼　my god‼‼（なんてことだッ‼‼）」

　アリスのお父さんが、大柄な体を盛大に反らせ、両手で頭を抱えていた。まるでアメリカンコメディアン。そのそばでは、口をパクパクと金魚のように動かしているアリス。顔の色も、赤い金魚のように鮮やかに染まっていた。

　えっ、ええっ！？　い、一体、ど、どうなってんだ！？

　爽太は今の状況に混乱するばかりだ。

　すると突然、どこからか携帯の音が鳴った。

　アリスの父が慌ててスーツのポケットに手を入れる。スマホを取り出し、耳に当てる。何やら話し込んだあと、通話を切った。そしてアリスに早口でなにやら話した後、爽太にも口を開く。

「えっと、ソウタくん」

「は、はい！」

「すまないね……、急な仕事で、会社に戻らないといけなイ」

「あっ、はい」

「本当なら……、今から我が家で、手厚くもてなしたいところなのだがね。アリスのgirl friend（ガールフレンド）として……」

「い、いえいえ！　そんな、おきになさらず――」

　アリスの父が、爽太の両肩を力強くつかんできた。

「そういう訳にはいかなイ！！」

「ひっ！？」

　アリスの父はすごみのある顔付きで話し出す。

「ソウタくん！」

「はっ、はい！」

「必ず！　いつでもいいから、家に遊びに来なさい！」

「へ！？」

「必ず、我が家に遊びにきなさい。君は、私の愛しの娘、Aliceのgirl friend（ガールフレンド）なのだから……。返事はいかに？」

「は、はい！　ぜひ！　そ、そうさせてい、い、いただきますっ！！」

「うむ、良い返事だ……。ソウタくん、では……またね。それから、Aliceも」

　そういって、アリスの父は急ぎ足で去って行った。

　取り残された爽太とアリス。

「えっと……、アリス？　なっ！？」

　爽太はアリスの表情を見て驚く。顔を真っ赤にし、なにやら怒っている様な、すごい剣幕だった。口元をわなわなと震わすも、アリスはそのまま何も言わず、家のチャイムを粗々しく押す。すると大きな門が開かれる。

「えっ！？　ちょ、アリス！」

　爽太の呼び止める声を無視し、アリスは開け放たれた門を通り、真っ直ぐに進んでいく。門が次第に閉じていく。

　門が閉じ、アリスが家のドアを開け中に入っていってしまった。その場で茫然と立ち尽くす爽太。しばらくしてから、爽太は力の無い足取りで、元来た道を、とてとてと歩いて帰っていった。