ガールフレンドのアリス

第9話 お好み焼き屋 たけもと

『お好み焼き屋　たけもと』

　爽太の家の玄関口にかかっている暖簾を正面に、爽太とアリスは立ち止まっていた。爽太は横にいるアリスにチラリと視線を向ける。アリスは満月のように目を丸くし、頭上にある暖簾を熱心に眺めていた。瞳はキラキラと輝いていて、興味津々といった様子。そんなアリスに、爽太は少し安心する。

　良かった、なんだか楽しそうな感じで。

　すると、アリスが爽太の方へ振り向いた。愛らしく小首を傾け、小さな口をそっと開く。

「お・み・き。たけもと？」

　その言葉に、爽太は思わず目を見張る。つい笑い声が口からこぼれた。

「ぷっ！　あははっ！」

　なるほどなぁ。アリスは漢字が苦手で読めなんいだな。

「そうた？」

「あっ、いや、な、なんでもない、くくくっ……」

「？　…………、おみき、たけもと？」

「つっ！　ぶわっははははっ！！」

　爽太の笑い声に何かを感じ取ったのか、アリスの目がスッと細くなった。表情は冷ややかになり、目元をピクピクとさせながら、爽太に睨みを利かせる。

「…………、そ・う・たッ」

「あっ……、いや、あの、な、何でもないです……、ごめんなさい」

　アリスの重く低い声に、おもわずたじろぐ。

　ちょっと笑い過ぎちゃったな……。

　爽太が反省していると、アリスがおもむろに尋ねてきた。

「おこのみ・やき？」

「えっ？」

　そう言うと、アリスは少し遠慮気味に暖簾を指刺した。『それで合っているかな？』とうかがうかのように。爽太は慌てて返答する。

「お、おうっ！　あ、合ってる！　オッケー！　イエス！　お好み焼き！」

　アリスの表情がぱあっと明るくなる。頬はふっくらと膨らみ、口元が微笑む。愛らしい表情に、爽太の鼓動が大きく跳ねる。慌てて視線を外した。

「そうた？」

　アリスが不思議そうに声をかけてくるが、緊張でそちらに向けない。体が妙に火照り、頭が上手く回らない。爽太は慌てて頭を振る。

　ここで立ち止まっている場合ではない。

　爽太はぎこちない手で、玄関の引き戸に手をかけた。

　カラカラと乾いた音が響き、ソースのほのかな香りがふわっと出迎えてくれる。隣にいるアリスが、そわそわと少しはしゃいでいるのが横目でうかがえた。爽太は口元に苦笑を浮かべながらも、玄関をまたぎ店の中へ。アリスも、それに続く。

　きゅっ。

　爽太の服の袖をつまみながら。

　なっ……。

　爽太は片腕の袖にかかる小さな引力に、気持ちが大きく揺さぶられる。だが、どうすればいいかわからず、そのままアリスを引き連れ一緒に家に入っていた。するとちょうどそこには、爽太の母である絹江の姿。

「えっ？」

　絹江が目を見開き、驚いた顔で爽太とアリスを見つめていた。爽太の全身が固まる。すると隣にいるアリスが、ぺこりと礼儀正しくお辞儀をした。

「あっ、あら。こ、こんにちは」

　絹江が戸惑いながらもアリスと挨拶を交わす。そして、爽太に視線をよこす。一体どういうことなんだい？　と問いかけるように。何をどう話すべきか。爽太は頭を悩ますも何も思い浮かばない。とりあえず、いつも口にしている言葉を、裏返った声で発した。

「たっ！　たらひぃまっ！」

「お……、おかえり」

　アリスが可笑しそうに見守る中、爽太と絹江は、互いに口元を引きつらせながら言葉を交わしたのだった。