第8話 お家へご招待

 爽太は、正面にいるアリスに目が見開く。驚きの表情とともに、アリスのことを凝視していると、スッと目線を外されてしまった。アリスは少し顔を横に向むける。なんだか嫌がっているように思えて、爽太の胸がちくりと痛む。

 だが、今はそんなことを気にしている場合ではない。なぜ、今ここにアリスがいるのか。

 下校時間に、アリスはクラスの女子達と家に帰ったはずじゃあ……。

 するとアリスが、おもむろに爽太の方へ顔を向けた。少しムスッとした表情だが、爽太の顔を見つめている。

 お互いに沈黙。爽太の全身に緊張が走る。すると、アリスの右手がゆらりと動いた。


ビクッ!?


 思わず身構える爽太。また、頬を叩かれるのではないかと、怖さで体が反応してしまう。だが爽太の思いとはうらはらに、アリスは右手を水色のスカートに伸ばし、ポケットに片手を突っ込んだ。爽太はただじっとアリスの動きを見つめている。

 するとアリスがポケットから、白のハンカチを取り出した。爽太は思わず声が出た。


「あっ! そっ、それ……!」


 今日俺が、アリスの下駄箱に返したハンカチ。


「そうた」

「いっ!? はっ、はい!!」 

 

 名前を呼ばれ、爽太の背筋がピンッと伸びる。アリスは気難しそうな表情を爽太に向けながらも、小さく呟いた。


「ありがと」

「えっ?」


 爽太はただ茫然としていた。

 アリスは日本語で、少しおぼつかない感じのお礼を言うと、ふっ、と爽太から視線をそらした。そして背中を向け、その場から立ち去ろうとする。

 爽太の鼓動が早まる。もう、アリスとこんな風に話すチャンスはない。


「アッ! アリス‼」


 ピタッ。


 爽太の呼び止める声に、アリスが止まってくれた。ゆっくりと爽太に向き直る。不満そうに、眉根を寄せながら。


 うっ……。


 そんなアリスに見つめられ、爽太はたじろぐ。何をしゃべればいいか分からなかった。だが、何も口にしなければアリスはまた去ってしまう。また呼び止めても、今度はきっと止まってはくれない。いったいどうすれば……、あっ。

 アリスが手にしている白いハンカチに目が止まった。

 爽太はハンカチを指さし、そのまま体が固まる。


 怪訝な顔をするアリス。

 爽太の額に一筋の汗が流れていく。


 お、俺は一体何してんだ!? ハンカチを指さしてどうすんだよ!?

 

「そ、その! ハンカチが……、えっと~、お、落ちてたから、拾ってさ! それで、げ、下駄箱に返して……、ん? あっ、あれ?」

 

 しどろもどろでしゃべりながら、爽太はふとある事に気付いた。

 そういやなんでアリスは、ハンカチを下駄箱に入れたの俺って知ってるんだ?

 朝早い時間、学校の下駄箱付近には爽太しかいなかった。それはちゃんと周りを見渡して確認していた。


「そのハンカチ……、なんで俺って? ああ~、えっと……」


 爽太は身振り手振りを交えて、必死になってアリスに伝えた。

 するとアリスが、少し警戒しながら爽太にじりじりと近づいてくる。ハンカチを持ってない片手で、水色のスカートをしっかり押さえながら。

 その様子に爽太の気分が重くなる。

 そんなに身構えなくても……。もうスカートをめくったりしないって……。って、そんなこと言っても信じてもらえないか……。 

 そんな自分にへこんでいる間に、アリスは爽太の手の届く距離まで近づいていた。

 爽太の鼓動が大きく脈打つ。

 するとアリスは突然、白のハンカチを爽太の顔に近づけだした。


 「えっ⁉ ええっ⁉」 

 

 突然の行動に焦る爽太。だがアリスはそのままゆっくりと、ハンカチを爽太の顔に近づけていく。そして、白いハンカチの柔らかな感触が、爽太の鼻に触れた。

 そして、謎が全てとけた。


「あっ! あーーー‼‼ お好み焼きの匂いか‼‼」


 爽太の大きな声にアリスがびっくりする。だが爽太はそんなアリスを気にせず勝手に喋り出す。


「そっか、そっか‼ 昨日、俺、ハンカチをポケットに入れっぱなしだったもんな‼‼」

「そ……、そうた?」

「それでそのまま店の手伝いしちゃったから‼」

「そ……、そうた?」

「その時に、ソースの匂いとかがついちゃったんだなあ~! そっか、そっか~‼」

「……、そ! う! た!」

「いいっ⁉ は、はいっ⁉」


 アリスが声高らかに、爽太の名を呼ぶ。1人納得顔だった爽太は、慌ててアリスを見る。なんだか不満げな顔をしているアリスが、そこにはいた。


「おこのみ・やき?」


 アリスの不思議そうな声音。爽太は戸惑うも、ハッと気づく。

 もしかしてアリス、お好み焼きを知らないんじゃ。


「あっ、えっとさ! 俺の家、お好み焼き屋でさ! お好み焼き、っていう食べ物を作ってて! あっ、えっと……、フード! その~……、 スシ! テンプラ! オコノミヤキ‼ って、言う……ね。お、オッケー?」


 何とも情けない、片言の英語だった。


 ちゃんと伝わってるかな……。

 爽太は恐る恐る、アリスの表情をうかがう。そこには―。


「えっ⁉」


 大きく見開いた瞳に、好奇心でいっぱいのアリスの顔があった。

 

「おこのみ、やき?」


 不思議そうに、でもなんだか楽しそうに呟くアリス。口元が優しい笑みを浮かべ始めていた。

 もう見れないと思っていたアリスの可愛いくて、楽しそうな表情。

 転校初日のドキドキした気持ちが蘇る。

 もうこんなチャンスはない。


「あっ、あのさ‼」

「?」

 

首を少し傾けるアリス。


「そ、その……。くっ‼ ア、アリス‼‼ お、俺の家に来てほしい‼‼」


 なおも首を傾げるアリス。爽太は記憶にある、ありったけの英語を口に発する。


「レッツ、イート! お、お好み焼き! フード! 俺のホーム‼‼」


 高らかに叫んだ爽太。その言葉にアリスの口元は、ふわりと微笑んだのだった。

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