彼女たちは幼馴染〜同居人は全員美少女、だけど超個性的〜

第36話 『嗜虐な彼女は悪戯好き⑮』

「……あれ」

「ん？どうしたんですか？紫乃」

　紫乃、黒音、白奈の三人は、旺太郎と美栗のずっと先を歩いていた。紫乃が振り返り、異変に気づく。

「……美栗がいないわ」

「えぇ！？」

　紫乃の発言で驚く黒音。後ろを振り返り確認するが、やはり美栗の姿は見えない。

「ど、どうしましょう……！」

「落ち着きなさい。インストラクターの人も居ないし、多分一緒にいるでしょ。それにこのルートに危険な場所はないし、心配しなくても大丈夫よ」

　しかしそう言った紫乃も、不安と心配から険しい表情を浮かべる。紫乃のこの言葉には、自分を安心させようとする意図もあった。

「紫乃、黒音、大丈夫です。美栗は今お寺に到着したところです」

　スマホを見ながら、白奈がそう言う。

「ほ、本当ですか？」

「うん。位置情報分かるようにしてるんです」

　白奈は自身のスマホの画面を黒音と紫乃に見せる。そこには確かに、美栗が薬王院にいると示す位置情報が記されていた。

「良かった……。ま、最初の方は体調悪そうだったけど、途中からだいぶ良くなってたもんね。きっと大丈夫よ」

　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

「……みんなはどこに行ったんだ」

「もう観光終わっちゃったのかな？」

　美栗と旺太郎は、他のクラスメイトより少し遅れて、ようやく薬王院に到着。しかし、他のクラスメイトの姿は見えない。

　遠足とは言っても、登山のペースは人それぞれであり、遅れた生徒をわざわざ立ち止まって待つような事はしないのだ。もしそんなことをすれば、他の登山客にも迷惑をかけてしまう。

　ちなみに他のクラスでは、遅れた生徒は後のクラスと合流したりしている。無論、旺太郎たちH組にも、先行するG組から遅れた生徒が混ざっている。

　だが、H組には後のクラスがいない。だからこそ、最後尾にはインストラクターがついているのだ。旺太郎のように遅れた生徒は、インストラクターと共に下山することになっている。

「しおりには観光って書いてあるけど、実は通り抜けるのに10分なんだ。だから他の生徒たちも参拝したりはしてないよ」

　旺太郎たちのすぐ後ろを歩いていた男性のインストラクターが口を開く。

　遠足のルートの関係上、高尾山から下山するのには薬王院を通り抜ける必要がある。というより、薬王院自体が山道に沿って建てられているのだ。

「―――え」

　そのインストラクターの言葉にショックを受けたのか、美栗が気の抜けた反応をする。

「……歩きながら観光するってことですか？」

「そうだね、そういうことだよ」

　美栗の質問に、インストラクターは短く答える。

「お守りぐらい買って行きたかったな」

「ねー。歩きながらじゃ観光にならないじゃん」

　それを聞いた旺太郎と美栗は思わず愚痴を零す。

「それに少し休憩したかったが、仕方ないな」

「……うん、あっつくなってきたもんね……」

　時刻は13時半ごろ。この日の気温もピークを迎えようとしている。先ほどまで汗をかいていなかった美栗だが、さすがにこの気温では汗をかくのも当然だ。

(休憩できると思ってたんだけどなぁ……。さすがにちょっとやばいかも……)

　休憩できると思い、美栗は少し力を抜いてしまった。それが命取りだった。

　自身の倦怠感を精神力だけで無理やりに抑え込んでいた美栗。しかし気を抜いてしまったせいで、猛烈な怠さが美栗を襲う。

(あと少し……！頑張らなきゃ……！)

　美栗は気合を入れ直し、一歩一歩しっかりと歩く。旺太郎は歩きながら薬王院の建物を見て楽しむが、美栗にはそんな余裕はない。

　美栗は無我夢中で歩き、もうすぐで薬王院を抜けるところまでやってきた。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　旺太郎と美栗は階段を下っていく。百八段階段と呼ばれるこの階段を下り少し歩けば、薬王院を抜けることができる。

　しかし、体力の消耗と気温の上昇から美栗の呼吸は荒く、顔は熱を帯びて再び赤くなる。一度気を抜いてしまった美栗の精神は、体調不良を抑え込むことができない。

「……大丈夫かい？」

　そんな美栗に、紫乃から体調不良という事情を聞いているインストラクターが不安そうに声をかける。

「……」

(……やば、ぼーっとしてきたかも……)

　突如、美栗の視界がぐおんとうねりだす。視点が定まらず、意識も朧げ。身体が重く、階段を下ることすら怠い。惰性で足を動かし、なんとか階段を降りていく美栗だが、

「―――あ」

　次に踏み出した足が、地面を踏むことはなかった。

　悲鳴を上げ続けていた美栗の身体は、とうに限界を超えていた。身体が上げる悲鳴に聞こえないフリをして、肉体を、精神を酷使しながらなんとかここまできた。

　しかし限界を超えて酷使された身体は、遠足を完走するには至らなかった。

　階段から足を踏み外し、身体が前方に倒れ始めるその感覚が、美栗にはスローモーションのように長く感じる。

　階段はまだ続いている。ここから落ちてしまえば、骨折などの大怪我を免れることはできない。

「―――おい！」

　美栗の耳に旺太郎の声が飛び込んでくる。

　階段を踏み外し宙に投げ出されそうになる身体を、受け身を取ろうと動かすこともできない。

　足が地面から離れ、身体が宙に浮く。朦朧とした意識の中、全ての雑音は美栗の耳には届かない。呼吸すらも忘れ、美栗の頭の中が真っ白に染まる。

(助けて……っ！)

　美栗の意識が、本能的に助けを求めたその時―――

「あ……っぶねぇ！！！」

　旺太郎は咄嗟に美栗の腕を掴み自分の方へ引き寄せ、お腹に手を回して何とか転落を阻止。美栗は呼吸も忘れるほどの緊張から解放される。

「―――っ！」

　美栗に残ったのは、安堵、そして恐怖の余韻。緊張から解放され頭で理解すると、突如として恐怖が襲いかかってくる。

「……ったく」

　旺太郎が美栗をくるっと回転させると、美栗の顔と旺太郎の顔が至近距離で向き合う。旺太郎は自分の手を美栗の額に当て、美栗に熱があることを確認。

「―――無理してんじゃねーよ、お嬢様」

　恐怖からか、熱からか、はたまた別の原因からか。美栗の鼓動が爆音で鳴り響く。

「……ありがとう」

　小さくそう言うと、美栗は自分の顔を旺太郎の胸にうずめた。