草魔法師クロエの二度目の人生

第119話 ゼロの薬

　ゼロの草は一般的には鎮痛剤の材料だ。

　しかし、レベル70以上の〈草魔法〉使いならば、一定時間体を全身麻酔状態……つまり仮死状態にできる麻酔薬を精製できるようになり、さらにレベル90越えの草魔法師になれば、ごく少量で、苦しむまもなく死を迎えられる毒……〈ゼロの薬〉を作ることができる。

　ほぼ即死できる毒は他にもあるけれど、この薬が一番、跡を残さない、と前回の私は結論つけたのだ。

　じゃあなぜ、事前に作っていなかったのかというと、私の危機管理の甘さと、もう一つの材料が手に入らなかったからだ。

　私はゆっくり立ち上がり、クローゼットの中に大事にしまっている宝箱を取り出した。

　中には、患者だった子どもからの手紙や、幼き日、兄が作ってくれた花冠の押し花が入っており、さらにその奥からベルベットの巾着袋を取り出した。

　壁付けの作業台の上で静かに中身を引き出す。それは初めて王宮に召し出された時に、祖父が私に着けてくれた、祖母の形見の真珠のネックレスだ。

　〈ゼロの薬〉の主原料は、ゼロの草とすり潰した真珠なのだ。

　真珠は非常に数が少なく、新しいものが市場に出ることはなかなかない。運良く手に入ったら、子に孫にと一族で伝えていく家宝となる。

　前回、モルガンの母が身につけていたのを何度か見たことがあったが、もちろん触らせてもくれなかったし、私が生き延びたとしても、私のものになる日など来なかっただろう。

　今、私の手元にあるネックレスは二連、二連にするほどの数が揃ったというのは、領地に海を持つ恩恵だろうか？

　粒はよくよく見れば揃っておらず、中には球ではなく、そら豆のような歪な形をしたものも、糸を通してある。売り物ではあり得ない。

　しかしそれすら愛おしい。これはきっと、遠いご先祖様がきっと仲間の漁師と共に、自ら何年もかけて集めた結果なのだ。愛する妻のために。まさしく家宝だ。

「亡きおばあ様は、私がこの美しいものを、毒に変えることを許してくれるかな……」

　そう言いながらも手は止まらない。

　もうずいぶん前から悩み抜いた末の結論なのだ。

　私は作業台に深いトレイを置き、その上に新品のハンカチを敷いて、慎重に糸を切った。五粒抜く。

「あんな死に方だけは嫌なの……許して……おばあ様……おじい様……」

　罪悪感を振り切り、魔力を引き上げた！

「密閉！粉砕！」

　部屋を除菌し、私の手元に〈空間魔法〉で小さなハコを作る。危険極まる毒をこの家にある容器で作るわけには行かない。その中で真珠とゼロの葉を粉砕し、アルコールや繋ぎとなる植物を入れ、

「攪拌！」

　しっかり全てがまざり、ドロリとしたスライム状になったところで、私のレベルMAXである〈草魔法〉を流し込む。

「抽出……」

　私の魔力によって化学変化を起こした成分が、スライムの下方からじわじわと染み出して、ポタリポタリとハコの下に溜まる。水滴が落ちなくなったところで、手をスライドさせてスライムを蒸発させた。

　残った液体の成分をハコから取り出して、滅菌した瓶に入れる。

「加熱……魔力注入……」

　瓶の上から加熱することで、改めて除菌し、日持ちを一気に引き上げる。そして最後の魔力の注入で、完全に毒として成分が固定された。

　久しぶりの一人での高度な製薬に、どっと疲れて椅子にへたり込む。作り上げた二本の瓶を交互に持ち上げ、出来を確認する。問題ない。

　光を通さないように青い瓶に入れてはいるが、中身は無色透明。とろみもなく、ゼロの薬はまるで水だ。

　一本は予備だ。二度目の人生ともなれば、慎重にならざるをえない。

「ふー……」

　作業台に肘をつき、両手で頭を抱える。

　◇◇◇

　五分ほどそうしていただろうか？

　気持ちを切り替え、上半身を起こす。トレイの上の真珠に手をかざし、中を通る糸にせっかくだから草の繊維を混ぜて強化して、もう一度固く結ぶ。淡々と作業を終え、ネックレスを目の前に両手でかかげる。見た目は何も変わらない。誰も気が付かないだろう。

「で、おじい様とおばあ様に許しを請いながら、何を作り上げた？」

　突然の声にビクッと体を揺らし、恐る恐る背後の扉のほうに振り向くと、兄が扉に寄りかかり、この真冬の空気よりも冷たい瞳で私を見据えていた。

「お兄様……」

　私は部屋にも屋敷にもあらゆる魔法属性の結界を張っているが、そのどれも兄やマリアや家族を弾くようにはしていない。兄がノックもなく気配を消して忍び入れば、私は気づくことなどできない。

　私は兄から視線を外せぬまま、ネックレスをコトリとトレイに戻した。

　兄がゆっくりと私の下に歩いてきた。作業椅子に座る私を上から見下ろし、作業台のトレイに視線を移す。

「久々に見たね……義母（はは）がよく着けていた。このローゼンバルクの女主人の証である真珠を使って、クロエは何をしていたのかな？」

「……ミサ伯母様も、着けてらしたの？」

　言われてみれば、当たり前のことだ。祖母の持つ女性用の装身具は全て、嫡男の妻であるミサ伯母様のものに違いない。私の母はローゼンバルクを捨てたのだから。

　つまり、この真珠はミサ伯母様の形見でもあったのだ。兄の大事な大事なお母様の……。私は一気に動揺した！

「お、お兄様、伯母様の形見を使用してしまいごめんなさい！　とりあえず、残りは返すから。本当に、本当にごめ……」

「クロエ、そのネックレスはクロエのものだ。俺の首には似合わん。俺はただ、クロエのものとはいえ、家宝の真珠を何に使ったのか？と聞いている」

「……」

　兄が全くぶれることなく質問を繰り返す。私は当然答えを用意していなくて、ただただ混乱に陥っていく。

「……エメルに言われていたんだ。自分が大神殿に行ってるあいだ、よく見張っとけってね」

「エメル……」

　出かけるとき、卵に会える喜びをペラペラと話すだけで、私を窺う様子など全く見せなかったのに。

　兄が私の頭越しに薬瓶を手にとった。

「お兄様！ダメっ！」

　素人が持っていいレベルの毒ではない。慌てて手を伸ばすが取り返せない。

「そう、つまり毒だな？　誰を殺す？」

「誰も殺したりしないっ！」

　私の声は、もはや悲鳴だ。

「では、自害用だな」

「っ！……」

　あっという間に、丸裸にされ、言葉を失った。